Mike McQuade
Când aveam aproximativ 10 ani, unui coleg de clasă de la școala din micul meu oraș din Letonia îi plăcea să-mi spună, între ore, că îi urăște pe evrei. Eram singurul copil evreu din școală și, într-o zi, în timp ce mergeam spre casă, am auzit pași în spatele meu. Ochii mei l-au surprins pe al lui și am rămas acolo pentru o clipă. Îmi amintesc și acum chipul lui – ochi albaștri, păr blond tuns scurt – și jacheta lui de uniformă marinărească peste o cămașă albă. Dintr-o dată, am auzit un pocnet când pumnul lui a aterizat pe pometele meu stâng, iar eu am căzut pe spate pe un trotuar umed de zăpadă topită. Încă îmi amintesc sunetul gol în urechea mea stângă. M-am uitat în jur pentru a striga după ajutor, dar străzile erau goale. Nu m-am simțit niciodată mai îngrozită și mai singură.
„Nu putem face nimic pentru a-l schimba”, a spus tatăl meu în garajul nostru a doua zi. Purta pe mâna stângă o mănușă mare de box neagră pe care mă punea să mă antrenez să o lovesc până târziu în noapte. „Trebuie să arunci pumnul din umăr și să pui în el greutatea întregului corp”, spunea el. „De îndată ce arăți vreo teamă, ai pierdut deja.”
Mama mea și cu mine am plecat în cele din urmă din Letonia, iar hărțuirea a fost un motiv important pentru mine. Au trecut 22 de ani de când nu m-am mai gândit la acest incident anume – dar valul recent de relatări din mass-media despre limbajul xenofob și hărțuirea xenofobă în Statele Unite aduce înapoi acele vechi temeri. Iar acum că avem o administrație care a primit la Casa Albă consilieri cu un lung istoric de promovare a islamofobiei și de încurajare a naționaliștilor albi, mă trezesc întrebându-mă ce înseamnă asta pentru bătăușii de astăzi și pentru victimele lor.
Potrivirile extreme pot fi contagioase din punct de vedere social, în special în rândul tinerilor, care sunt mai susceptibili decât adulții de a fi influențați de colegii lor. În calitate de jurnalist, realizez reportaje despre școli, iar profesorii mi-au spus că retorica violentă este mai frecventă și că se străduiesc să găsească abordările potrivite pentru a o eradica. Dar unii educatori sunt, de asemenea, o parte a problemei. Într-un sondaj din 2015, 1 din 5 elevi musulmani din California a declarat că a fost discriminat de un membru al personalului școlii. Potrivit unei plângeri depuse anul trecut de American Civil Liberties Union, când un elev musulman de clasa a șasea din Somalia a ridicat mâna pentru a răspunde la o întrebare, un profesor de la o școală din Phoenix a răbufnit: „Abia aștept ca Trump să fie ales. O să vă deporteze pe toți musulmanii… Pun pariu că veți fi următorul terorist”. (Școala neagă aceste acuzații.)
Un astfel de comportament este departe de idealurile școlilor publice americane, care au fost fondate pentru a menține o democrație pluralistă și a proteja cetățenii împotriva tiraniei majorității. Susținătorii sistemului de învățământ public au argumentat că experimentul american unic nu ar funcționa fără el – că școlile sunt cel mai eficient mecanism de insuflare a valorilor civice, cum ar fi renunțarea la interesul propriu necontrolat și opoziția față de bigotism.
Până la sfârșitul anilor ’60, trei cursuri diferite de studii civice erau obișnuite în liceele americane, iar acestea se concentrau adesea pe a-i ajuta pe elevi să aplice mecanismele aride ale guvernării pentru a rezolva problemele din propriile lor comunități. Multe cursuri de studii sociale urmăreau, de asemenea, să scoată în evidență fragilitatea procesului democratic și importanța istorică a angajamentului civic.
Este adevărat, aceste cursuri erau deseori greoaie în ceea ce privește jingoismul și ușoare în ceea ce privește persoanele de culoare, femeile și comunitățile LGBT, dar acest lucru în sine a determinat o lecție de educație civică: o mișcare puternică pentru studii etnice și de gen care continuă să se extindă.
Dar toate acestea s-au schimbat mai ales în anii 1980, când, pe lângă reducerile anterioare ale studiilor civice, factorii de decizie politică au început să mute accentul dinspre studiile sociale spre materii ușor de testat, cum ar fi matematica și cititul. După cum a susținut David F. Labaree de la Universitatea Stanford în istoria sa intelectuală a educației americane, Someone Has to Fail, școlile și-au abandonat misiunea civică în favoarea pregătirii unei noi generații de muncitori calificați. Legea No Child Left Behind Act a accelerat ulterior acest impuls, bazându-se pe activitatea unei comisii din epoca Reagan care a postulat (cu puține dovezi) că notele obținute la testele de citire și matematică ar prezice performanțele la facultate și la locul de muncă.
În 2011, toate fondurile federale pentru educație civică și studii sociale au fost eliminate. O parte din finanțarea statală și locală a scăzut, de asemenea, forțând multe districte cu bani puțini să acorde prioritate matematicii și limbii engleze – materiile cele mai proeminente în testele standardizate. Un studiu realizat de George Washington University’s Center on Education Policy a constatat că, între 2001 și 2007, 36% dintre districte au redus timpul alocat în clasele primare studiilor sociale, inclusiv educației civice – o scădere care a afectat cel mai mult școlile subfinanțate care deservesc copii din clasa muncitoare, săraci, din mediul rural și din centrul orașelor.*
În Detroit, de exemplu, un profesor veteran pe nume William Weir s-a luptat să mențină în viață educația civică în mijlocul testelor obligatorii și al reducerilor de fonduri. În ultimii trei ani, școala lui Weir și-a pierdut clasele de muzică, artă și gimnastică, precum și asistenții didactici. Chiar dacă Weir este profesor de studii sociale, directorul i-a cerut să predea engleza, deoarece este o materie testată. (Profesorul de sport a devenit noul profesor de științe sociale.) Între timp, clasele lui Weir au crescut de la 25 de elevi la chiar 36.
În ciuda tuturor acestor lucruri, Weir – care a lucrat anterior ca ofițer de poliție – spune că predarea este cea mai bună slujbă pe care a avut-o vreodată, deoarece găsește un sens în a-și ajuta elevii să dezvolte un sentiment de autonomie și încredere. Anul trecut, Weir a predat un curs numit „Take a Stand”. Elevii au citit despre Gandhi, Martin Luther King Jr. și Cesar Chavez, iar după câteva săptămâni le-a repartizat un proiect de cercetare pe care el însuși l-a conceput. „Cu privire la ce ați dori să luați atitudine?”, a întrebat el o sală plină de elevi de clasa a treia și a patra. „Mi-e foarte dor de orele noastre de muzică și de gimnastică”, a răspuns un elev. „De ce nu le mai avem?”, a întrebat altul.
Așa că elevii lui Weir au citit studii despre beneficiile cognitive, fizice și emoționale ale orelor de muzică și gimnastică. Ei au cercetat problemele financiare ale districtului lor școlar, reducerile bugetare și managerii de urgență. Apoi au organizat un protest în fața școlii și au scris scrisori către oficialii lor federali, statali și locali. Cu fonduri suplimentare și o povară redusă a testelor, mi-a spus Weir, el ar putea încorpora mult mai multe lecții practice și relevante de educație civică ca acestea.
Veștile bune sunt că ajutorul ar putea fi pe drum: Ideologia cu privire la modul de predare a istoriei americane și a educației civice poate varia, spune Ted McConnell, director executiv al Campaniei pentru misiunea civică a școlilor, dar există un sprijin bipartizan puternic pentru extinderea studiilor sociale. Dacă cercetările recente sunt o indicație, acest sprijin nu putea veni mai devreme. Când, în 2011, World Values Survey i-a întrebat pe cetățenii americani la sfârșitul adolescenței și începutul vârstei de 20 de ani dacă democrația este o modalitate bună de a conduce o țară, aproximativ un sfert dintre aceștia au spus că este „proastă” sau „foarte proastă”, ceea ce reprezintă o creștere de o treime față de sfârșitul anilor 1990. În rândul cetățenilor de toate vârstele, 1 din 6 spune acum că ar fi bine ca „armata să conducă”, față de 1 din 16 în 1995. Într-un alt sondaj național, aproximativ două treimi dintre americani nu au putut numi toate cele trei ramuri ale guvernului federal sau ce partid controlează Camera Reprezentanților. Într-un al treilea studiu, aproape jumătate dintre respondenți au spus că guvernului ar trebui să i se permită să interzică un marș pașnic.
Educatorul, autorul și activistul pentru drepturile civile Jonathan Kozol și-a petrecut ultimele cinci decenii scriind despre școlile publice. „Educația civică ar trebui să-i capaciteze pe tineri să pună întrebări cu discernământ și să simtă că este în regulă să conteste relele și nedreptățile pe care le percep”, a spus el. Dar „angajamentul civic este eliminat din mintea copiilor prin acest accent extraordinar pus pe o instruire autoritară, iar o parte din aceasta constă într-un singur răspuns corect la test. Trebuie să îi împuternicim pe tineri să înțeleagă că cele mai importante întrebări cu care ne confruntăm în viață au un număr nelimitat de răspunsuri și că unele dintre aceste răspunsuri vor fi supărătoare pentru status quo.”
Am văzut cum funcționează acest lucru la prima mână, în unele dintre cele mai diverse și echitabile școli din țară. Am petrecut patru ani observând clasele de la Mission High School din San Francisco, o destinație pentru imigranți din peste 40 de țări. Acolo, educația civică este parte integrantă a instruirii nu numai la orele de istorie, economie și studii etnice, ci și la orele de literatură, unde elevilor li se cere să se gândească la modul în care oameni din epoci și culturi diferite au interpretat semnificația empatiei, a curajului și a responsabilității colective.
Elevii de la Mission High sunt, de asemenea, încurajați să pună în practică abilitățile de implicare civică făcând parte din consiliul consultativ al tinerilor care îl ajută pe director să ia decizii cu privire la ofertele de cursuri și la buget și întâlnindu-se cu membrii consiliului școlar pentru a oferi feedback cu privire la modul în care să facă sălile de clasă din oraș mai eficiente pentru toți elevii.
În nenumărate ocazii, i-am văzut pe elevi arătându-mi mie, colegilor lor și altor adulți ce înseamnă să obții putere dintr-un sentiment de comunitate, generozitate morală și o capacitate de a integra mai multe perspective – în loc de prin competiție, amenințări sau excludere.
Într-o dimineață de iarnă am urmărit studenții discutând despre un film bazat pe protestele din 1968 ale miilor de elevi latino-americani din școlile publice din East Los Angeles. În timp ce clasa trecea în revistă temele filmului – curajul de a lua atitudine, angajamentul față de obiectivele colective, importanța sprijinului comunității – o fată pe nume Brianna a intervenit.
„Apropo de stereotipuri”, le-a spus Brianna colegilor ei, „Eram în baie cu alte cinci fete de culoare și ne aranjam părul. Două fete americane de origine asiatică au intrat și au fugit imediat, crezând că o să le agresăm. Vreau să repar asta. Sunt o persoană drăguță!”
Profesorul de studii sociale al Briannei, Robert Roth, s-a întors către o altă elevă și a întrebat: „Rebecca, zilele trecute îmi vorbeai despre acest tip de stereotip. Te deranjează să ne împărtășești ce ai spus?”
„Când ne-am mutat din China în St. Louis”, a spus Rebecca, „am mers la o școală exclusiv afro-americană. Părinții mei îmi spuneau să stau departe de elevii de culoare. Dar afro-americanii au fost cu toții foarte drăguți cu noi.”
A făcut o pauză. „De multe ori, asta vine de la părinți. Dar ei pur și simplu nu știu. Părinții mei nu au întâlnit niciodată oameni de culoare în China.”
„Majoritatea părinților”, a spus George, un imigrant recent din China, în liniște. Apoi, cu o voce ceva mai încrezătoare, a adăugat: „Nu este vorba de etnie. Este vorba despre persoană.”
„Îl iubesc pe George”, a spus Brianna cu o mână pe inimă, în timp ce elevii treceau la următoarea activitate.
Când observam astfel de momente, simțeam un sentiment de regret că eram adesea singura persoană albă din acele săli de clasă. Kozol ne-a avertizat de mult timp cu privire la ceea ce se pierde atunci când oportunitățile de învățare a înțelegerii reciproce dispar prin resegregare. După majoritatea măsurătorilor, școlile noastre publice de astăzi sunt mai segregate din punct de vedere rasial decât erau la scurt timp după ce a fost decisă cauza Brown vs. Board of Education, potrivit Century Foundation, iar copiii albi cresc în medii incredibil de omogene: Copilul alb mediu merge la o școală în care 77% dintre elevi sunt albi și are mai puține șanse decât un elev de culoare să interacționeze cu elevi de diferite origini rasiale sau etnice.
Chiar și la trei ani după ce mi-am terminat raportarea la Mission High, aceste manifestări ale unei înțelegeri mai profunde mi-au ars în memorie mai mult decât orice lecții de diversitate și toleranță din cursuri, cărți de istorie și cultură pop. Ele nu pot fi traduse în mod convenabil în note, rezultate la teste și scrisori de acceptare la colegii de elită. Dar pentru mulți oameni ca mine, care și-au părăsit casele, cei mai buni prieteni, mormintele bunicilor noștri pentru a fi într-o țară care are o istorie de luptă pentru libertate și oportunități pentru toți, valoarea lor este evidentă.
*Această propoziție a fost corectată pentru a reflecta cu mai multă acuratețe datele disponibile cu privire la timpul petrecut în clasă pentru educație civică.