Dedric Lawson spune că se simte bine, dar vocea îl trădează. Accentul său sudic, în mod normal neted, a dispărut în această convorbire telefonică și, în schimb, sună ca Patrick Mahomes strigând într-o cutie de difuzoare de fast-food. Apoi își curăță gâtul și recunoaște cu o voce mai blândă: „Ei bine, am o mică răceală, dar corpul meu se simte bine.”
Că Lawson încă mai poate sta în picioare este un fel de miracol pentru Kansas. Poate că niciun jucător din Big 12 nu a dus o sarcină mai mare pentru echipa sa decât a dus-o pentru Jayhawks atacantul de 6’9″ și 235 de kilograme. Când Lawson și cu mine ne-am întâlnit pentru prima dată în octombrie, Kansas era echipa nr. 1 din pre-sezon în națiune. Lawson a sperat și s-a așteptat ca infracțiunea să curgă prin el, dar a fost încântat să joace pentru o echipă atât de profundă. Lista de jucători era plină de colaboratori care se întorceau, transferuri de mare importanță și boboci de 4 sau 5 stele. De fapt, în încoronarea lui Kansas nr. 1, AP a scris că „s-ar putea să nu fie destule minute pentru toată lumea.”
Cum se apropie turneul NCAA, această linie pare mai aproape de un blestem decât de o profeție. Kansas a căzut la nr. 17 în sondajul AP și nu a reușit să câștige al 15-lea său campionat consecutiv în sezonul regulat Big 12, în parte pentru că a fost afectat de probleme de listă. Silvio De Sousa nu a văzut podeaua din cauza unei anchete NCAA în curs de desfășurare privind beneficiile nepermise. Udoka Azubuike a fost pierdut pentru sezon după ce a suferit o accidentare la mână într-un antrenament din ianuarie. Lagerald Vick nu se va întoarce în echipă după ce a plecat pentru a se ocupa de o problemă personală în februarie. Și primii 30 de boboci din top – Quentin Grimes, David McCormack și Devon Dotson – au îndurat atât de multe dureri de creștere încât antrenorul Bill Self a ars tricoul de rezervă al bobocului de 4 stele Ochai Agbaji pentru a da echipei sale un impuls de care nu credea că va avea nevoie.
În toate acestea, Lawson a fost constanta lui Kansas. El s-a transferat la unul dintre cele mai importante programe din țară cu un scop: a vrut să arate că poate afișa aceleași cifre în Power 5 pe care le-a reușit în AAC. Și a vrut să demonstreze că performanța sa slabă de la NBA Draft Combine din 2016 nu a contat în comparație cu ceea ce poate face pe teren. Rezultatele? Lawson a jucat 32,7 minute pe seară și a avut o medie de double-double. Potrivit kenpom.com, el se află printre primii 15 jucători din Big 12 la procentajul de minute jucate, rata de utilizare, procentajul de aruncări adevărate, rata de recuperare ofensivă și defensivă, procentajul de blocaj, greșelile făcute la 40 de minute și procentajul de aruncări libere.
„Ori de câte ori avem nevoie de un coș sau de o recuperare”, a declarat antrenorul secund Jerrance Howard, „ne sprijinim pe el. De fiecare dată când i se cere numărul, el produce. El ne-a ținut pe toți împreună. El a fost coloana noastră vertebrală.”
Prima alegere a lui Dedric Lawson pentru facultate a fost clară de la început. El este al doilea născut în prima familie a baschetului din Memphis. Tatăl și mama sa, Keelon și Dedra, au jucat la nivel universitar și au antrenat în oraș. Fratele său mai mare, K.J., a fost un recrut de consens în top 50. Dedric a fost în top 40. Frații mai mici Chandler, un senior în liceu și viitor Oregon Duck, și Johnathan, un boboc, sunt perspective de 4 stele. Iar vărul lor, D.J. Jeffries, este un semnatar de 4 stele la Memphis.
În toamna anului 2013, când K.J. era junior în liceu, el s-a angajat cu Josh Pastner la Memphis. În iulie următor, într-o mișcare controversată care a devenit aproape obișnuită în baschetul universitar, Pastner l-a angajat pe Keelon ca antrenor asistent. Câteva luni mai târziu, Dedric, pe atunci junior, a decis să reclasifice și să se alăture fratelui și tatălui său la Tigers cu un an mai devreme. „Nu a fost chiar atât de mult pentru asta”, a spus Dedric. „Când el s-a angajat și apoi tatăl meu a devenit antrenor, m-am gândit: „Ei bine, aș putea la fel de bine să mă angajez și eu.””
Sezonul de boboc al lui K.J. a fost scurtat de o accidentare la Ahile, dar Dedric a fost dominant. El a avut o medie de 15,8 puncte și 9,3 recuperări în 32,4 minute pe seară și a intrat în proiectul NBA în aprilie. Dar combinația nu a decurs conform planului. DraftExpress l-a supranumit „cel mai prost atlet” de la eveniment. Agilitatea sa pe culoar, sprintul pe trei sferturi de teren și alergarea navetă au fost printre cele mai lente înregistrate în acel an, iar el nu a reușit să marcheze nici măcar o aruncare de trei puncte în Chicago.
„Știam lucrurile pe care urmau să le spună”, a spus K.J.. „Nu am ridicat niciodată greutăți până în clasa a 12-a. Lucrurile de genul ăsta nu contează, dar pentru ei contează . Dedric a fost întotdeauna motivat și a fost întotdeauna un mare talent cu o mare etică a muncii, dar ceea ce s-a întâmplat la combine cu siguranță a adăugat combustibil pe foc.”
Dedric nu a angajat un agent, așa că era liber să se întoarcă la școală. A făcut acest lucru cu un nou nivel de determinare. Dar școala se schimbase și ea în acea vară. A dispărut Pastner, care a fugit la Georgia Tech înainte de a fi potențial concediat. A intrat Tubby Smith, antrenorul de modă veche care l-a luat pe Keelon de pe bancă și l-a relegat la funcția de director de dezvoltare a jucătorilor. Dedric și-a mărit randamentul la 19,2 puncte și 9,9 recuperări în 34,5 minute pe meci, iar K.J. a câștigat premiul AAC Newcomer of the Year Award. Chiar dacă și-a îmbunătățit eficiența și randamentul, Dedric a continuat să aibă aceleași îndoieli cu privire la jocul său. El face cifre doar pentru că joacă în American, ar spune criticii săi. Și după ce a ratat turneul NCAA pentru încă un sezon, el și fratele său au ales să se transfere.
În acea vară, a circulat un videoclip Snapchat care îl arată pe K.J. strigând: „La naiba cu Tubby!”. La rândul său, Dedric a spus că decizia de a pleca nu a fost ușoară, dar și că nu a fost ceva personal. „A fost distractiv să joc la Memphis”, a spus el. „Tatăl meu făcea parte din staff și fratele meu era în echipă, iar mama mea venea mereu la meciuri cu frățiorii mei. … Dar a fost o schimbare de antrenor și a fost diferit. Am vrut să fac turneul și să încerc să câștig un campionat național.”
Frații nu au dus lipsă de pretendenți pe piața transferurilor, dar în cele din urmă au ales între a juca din nou pentru Pastner la Georgia Tech și a încerca ceva nou cu Bill Self la Kansas. „Chiar nu a fost o aruncare dificilă cu ei”, a spus Self. „Când vă gândiți la Dedric, îl aruncați și pe K.J. acolo, pentru că nu erau opțiuni de divertisment în care amândoi nu puteau veni. Nu am fost în prima lor recrutare (în liceu) și au existat o mulțime de zvonuri despre mamă și tată, și întrebări despre: „Tatăl își dorește o slujbă? Nu a existat nimic din toate acestea. Nimic. Au fost probabil – nu vreau să folosesc cuvântul ușor, dar au fost puțin pretențioși pentru a-i convinge că acesta era cel mai bun loc.”
În anul transferului său, Dedric și-a transformat corpul. Cântărea până la 248 de kilograme la Memphis, dar a redus până la 230 de kilograme, renunțând la alimentele prăjite și la băuturile zaharoase (Chick-fil-A și limonada au fost cele mai greu de abandonat) și angajându-se într-un program de antrenament riguros. El s-a luptat cu oamenii mari Azubuike și Mitch Lightfoot la antrenamente tot anul, dar a rămas, de asemenea, în sala de gimnastică pentru a-și stabiliza lovitura de trei puncte.
Și când a sosit luna martie, Lawson a gustat din ceea ce venise la Kansas – turneul NCAA. Când Jayhawks au aterizat în San Antonio pentru Final Four și au fost întâmpinați de formația care cânta cântecul de luptă al echipei pe pistă, Lawson a promis că îi va ghida din nou în acest sezon – doar că de data aceasta, va fi echipa lui. „A fost dulce-amărui să mergem la Final Four”, a spus el. „Împotriva lui Villanova , cred că aș fi putut să ajut puțin și să ne dau o șansă mai bună de a câștiga. Anul acesta vreau să spun că am ajutat să câștigăm. Vreau să ne ajut să ne întoarcem la Final Four.”
A existat o singură provocare în acest an pe care Lawson nu a simțit că este apt să o înfrunte – terapia cu băi de contrast. După meciuri, Lawson se scufundă într-o baie de gheață timp de cinci minute. Apoi iese cu frisoane și se scufundă într-o cadă fierbinte pentru alte cinci minute. El repetă botezul brutal de încă două ori înainte de a sări afară și de a începe lungul proces spre a-și simți din nou membrele. „Să spunem doar”, a spus el, „că ustură.”
În pre-sezon, nimeni nu ar fi putut prezice că Lawson va trebui să reziste la volumul de muncă pe care îl poartă acum. Principala problemă a lui Self în presezon a fost să-și dea seama cum să „joace mic atunci când noi jucăm mare”, așa cum a descris-o el. „Și Dedric este cel care îți permite să faci asta. Când joci cu doi băieți aproape de coș, se poate face o casă aglomerată, fără suficiente benzi de conducere. Dar Dedric este suficient de inteligent și înțelege jocul suficient de bine pentru ca tu să îl poți conecta ca 1, 2, 3 sau 4 în perimetru și să îi oferi în continuare spațiu lui Udoka pe dedesubt.”
Primele rezultate au fost promițătoare. Kansas a eliminat echipe din top 10, Michigan State și Tennessee, în deplasare, și a învins campioana națională în exercițiu Villanova acasă. Dar, în lipsa lui Azubuike, Jayhawks a căzut la Arizona State și apoi a pornit în mereu brutala serie Big 12. „Planul de joc al fiecărei echipe a devenit: Cum îl oprim pe Dedric”, a spus Howard. „Au vrut să fie fizice cu el și au vrut să-l împingă. Dar, din punct de vedere mental și fizic, el s-a măsurat. … Cred că el înseamnă mai mult pentru noi decât orice alt jucător înseamnă pentru orice altă echipă.”
Pe măsură ce accidentările, anchetele și lipsa de experiență au erodat rotația Jayhawks, antrenorii au început să-l împingă pe Lawson în perimetru. Mișcarea a ajutat la împiedicarea defensivei de a-l prinde în post și i-a permis lui Lawson să își arate abilitatea de a conduce în coborâre, abilitățile de manipulare a mingii și viziunea asemănătoare cu cea a unui point-guard. „Pasarea poate fi cel mai bun lucru pe care îl face”, a spus Howard. „El are viziunea unui fundaș. Când vorbești despre el în NBA, cred că va avea o șansă să reușească și să joace mult timp datorită nivelului său de calificare. El arată asta acum.”
Lawson se va confrunta în continuare cu o mulțime de capcane pe drumul spre NBA. Nu există nicio îndoială că este un jucător universitar de elită, dar îi lipsește atletismul care să schimbe jocul și o poziție naturală la următorul nivel. Scouterii nu cred că va fi suficient de rapid pentru a apăra aripi din NBA și se întreabă dacă va fi capabil să se lupte cu 4s în paint. Cu toate acestea, el va primi aproape cu siguranță o șansă de a dovedi că poate produce în NBA Summer League. Când a fost întrebat despre realizările sale individuale, Lawson, de obicei vorbăreț, a tăcut. El a recunoscut că a fost fericit să reamintească tuturor despre tipul de baschetbalist care a fost în acest an. Și crede că tranziția fără probleme de la Memphis la Kansas este o dovadă în plus că va putea reuși și ca profesionist.
„Nu există nicio îndoială că am dovedit că cei care se îndoiesc s-au înșelat”, a spus el. „O mulțime de oameni au spus că a juca la Memphis nu este același lucru cu a juca la o conferință Power 5. Am venit la o conferință Power 5 și am făcut același lucru pe care l-am făcut întotdeauna. Sunt mândru de mine și de modul în care am jucat individual, dar nu am reușit să atingem obiectivele echipei. Acum, ceea ce îmi doresc cel mai mult este să câștigăm.”
Kansas a fost eliminat statistic din cursa pentru titlul de campion al sezonului regulat al Big 12 în urma unei înfrângeri la Oklahoma la începutul lunii martie. Lawson și-a vărsat frustrarea pe Baylor Bears în finalul sezonului regulat al lui Kansas, marcând 23 de puncte din 14 aruncări și adunând 14 recuperări. Dar, în loc să-l felicite pe Lawson pentru o altă performanță stelară, Self i-a spus vedetei sale că ar fi putut înscrie 30 de puncte. Lawson și-a privit din nou antrenorul în ochi și a acceptat provocarea. Chiar și după un sezon în care a făcut totul pentru Jayhawks, Dedric Lawson încă vrea mai mult.
.