În Atena antică, doar cei mai bogați oameni plăteau impozite directe, iar acestea mergeau pentru a finanța cele mai importante cheltuieli naționale ale orașului-stat – marina și onorurile pentru zei. Deși astăzi ar putea părea uimitor, cei mai mulți dintre acești contribuabili de top nu numai că plăteau cu plăcere, dar se lăudau cu cât de mult plăteau.
Banii erau la fel de importanți pentru atenienii antici ca și pentru majoritatea oamenilor din ziua de azi, deci ce explică această reacție entuziastă la o factură fiscală mare? Elita financiară ateniană simțea acest lucru pentru că a câștigat o răsplată neprețuită: respectul public din partea celorlalți cetățeni ai democrației lor.
Nevoi moderne, finanțe moderne
Atena în secolele al V-lea și al IV-lea î.Hr. avea o populație de oameni liberi și înrobiți care depășea 300.000 de indivizi. Economia se axa în principal pe comerțul internațional, iar Atena trebuia să cheltuiască sume mari de bani pentru ca lucrurile să funcționeze – de la susținerea apărării naționale până la nenumăratele fântâni publice care turnau în mod constant apă potabilă în tot orașul.
Major parte din aceste venituri proveneau din terenurile agricole și minele de argint aflate în proprietate publică, care erau închiriate celor mai mari ofertanți, dar Atena a taxat, de asemenea, importurile și exporturile și a colectat taxe de la imigranți și prostituate, precum și amenzi impuse învinșilor în multe procese. În general, nu existau impozite directe pe venit sau pe avere.
Pe măsură ce Atena a devenit o putere internațională, a dezvoltat o marină mare și costisitoare, formată din câteva sute de nave de război din lemn de ultimă generație, numite trireme – care înseamnă literal trei vâsle. Triremele costau sume uriașe de bani pentru a fi construite, echipate și echipajate, iar elitele financiare ateniene erau cele care plăteau pentru a le face posibile.
Primul 1% dintre proprietarii de bunuri de sex masculin au sprijinit salvarea sau mântuirea Atenei – numită „soteria” – prin îndeplinirea unui tip special de serviciu public numit „leitourgia”, sau liturghie. Aceștia serveau în calitate de comandant de trireme, sau „trierarh”, care finanța personal costurile de funcționare a unei trireme timp de un an întreg și chiar conducea echipajul în misiuni. Acest serviciu public nu era ieftin. Pentru a-și finanța liturghia de trierarh, un contribuabil bogat cheltuia ceea ce un muncitor calificat câștiga în 10 până la 20 de ani de salariu stabil, dar în loc să se eschiveze de această responsabilitate, cei mai mulți o îmbrățișau.
Conducerea navelor de război nu era singura responsabilitate pe care o aveau bogații față de apărarea națională. Când Atena era în război – ceea ce se întâmpla de cele mai multe ori – cei bogați trebuiau să plătească contribuții în numerar numite „eisphorai” pentru a finanța miliția cetățenească. Aceste contribuții se bazau pe valoarea proprietății lor, nu pe venitul lor, ceea ce le făcea, într-un fel, un impozit direct pe avere.
Pentru a-i mulțumi pe zei
Pentru atenienii antici, puterea militară fizică era doar o parte a ecuației. Ei credeau, de asemenea, că salvarea statului de amenințările exterioare depindea de o sursă de apărare mai puțin tangibilă, dar la fel de crucială și costisitoare: favoarea zeilor.
Pentru a-i păstra de partea lor pe acești puternici, dar nestatornici protectori divini, atenienii au construit temple elaborate, au efectuat mari sacrificii și au organizat festivaluri religioase publice pline de viață. Aceste spectacole masive prezentau extravaganțe muzicale și spectacole de teatru la care participau zeci de mii de oameni și a căror organizare era extrem de costisitoare.
La fel ca în cazul trieremelor, cei mai bogați atenieni plăteau pentru aceste festivaluri prin îndeplinirea liturghiilor de festival. Să servești ca șef de cor, de exemplu, însemna să plătești pregătirea, costumele și cheltuielile de trai pentru grupuri mari de interpreți timp de luni întregi.
Mândru că plătesc
În SUA, astăzi, se estimează că unul din șase dolari din impozite este neplătit. Marile corporații și cetățenii bogați fac tot ce le stă în putință pentru a-și minimiza factura fiscală. Atenienii ar fi ridiculizat un astfel de comportament.
Nimeni din elita financiară a Atenei antice nu s-a mândrit cu faptul că a înșelat echivalentul atenian al Fiscului. Dimpotrivă: ei plăteau și chiar se lăudau în public – cu sinceritate – că de multe ori plătiseră mai mult decât era necesar atunci când serveau ca trierarhi sau conducători de cor.
Desigur, nu fiecare membru al super-bogaților din Atena se comporta ca un campion patriotic. Unii evazioniști atenieni au încercat să scape de liturghia lor susținând că alte persoane cu mai multe proprietăți ar trebui să suporte costurile în locul lor, dar această încercare de a se eschiva de la serviciul public nu a devenit niciodată o normă.
Atunci care a fost rațiunea din spatele acestei mândrii civice și contributive? Atenienii antici nu își deschideau portofelele doar pentru a promova binele comun. Ei contau pe obținerea unui randament ridicat în stima publică din investițiile în comunitatea lor pe care le reprezentau impozitele lor.
Acest capital social era atât de valoros deoarece cultura ateniană ținea datoria civică la mare preț. Dacă un atenian bogat își tezauriza averea, era luat în derâdere și etichetat drept un „om lacom” care „se împrumută de la oaspeții care îi stau în casă” și „când vinde vin unui prieten, îl vinde udat!”
Bogăție socială, nu bogăție monetară
Recompensele sociale pe care le aduceau plățile de impozit celor bogați aveau o viață lungă. Un liturghisitor care finanța corul unei piese de teatru premiate putea să-și construiască un monument spectaculos într-un loc vizibil din centrul orașului pentru a-și anunța excelența tuturor celor care veneau pentru totdeauna.
Peste toate acestea, bogații atenieni își plăteau impozitele pentru că tânjeau după succesul social care venea din partea compatrioților lor care îi identificau în mod public ca cetățeni care sunt buni pentru că sunt utili. Câștigarea titlului onorabil de cetățean util ar putea suna neînsemnat astăzi – nu a impulsionat campania prezidențială a lui Pete Buttigieg, chiar dacă acesta își descrie rolul său politic ca fiind „încercarea de a mă face util” – dar, într-o scrisoare adresată unei congregații evreiești din Rhode Island, scrisă în 1790, George Washington a proclamat că a fi „util” era o parte neprețuită a planului divin pentru Statele Unite.
Așa, de asemenea, atenienii au insuflat acestei denumiri o putere imensă. A fi un contribuabil bogat care era bun și util concetățenilor săi conta chiar mai mult decât banii din bancă. Iar acest serviciu public neprețuit a adus beneficii tuturor atenienilor, menținând democrația lor în viață secol după secol.
.