Șopârla caiman are o constituție asemănătoare cu cea a vărului său tegu, cu un corp mare și greoi și membre scurte, dar puternice. Capul său este voluminos și are adesea o culoare roșie sau portocalie. Fălcile lor sunt puternic musculoase pentru a ajuta la mâncarea prăzii sale normale de melci, raci și scoici de apă dulce. De asemenea, are câteva adaptări care îl ajută în habitatul său acvatic. Are o coadă lungă, aplatizată lateral, asemănătoare cu cea a omonimului său, caimanul yacare. Coada lungă îl ajută pe șopârla caiman să înoate și să se scufunde cu succes. De asemenea, are o a treia pleoapă transparentă, despre care se crede că acționează ca o pereche de ochelari sub apă.
Culoarea șopârlei caiman de nord (Dracaena guianensis) este foarte asemănătoare cu cea a unui crocodil. Este de obicei de un verde strălucitor cu ușoare benzi de culoare verde închis. Șopârlele caiman din Paraguay (Dracaena paraguayensis) sunt de obicei mult mai terne, cu corpul și capul gri. Există scuturi dure ridicate de-a lungul porțiunii dorsale a spatelui. Acestea dau șopârlei caiman un aspect de crocodil și ajută la asigurarea unei anumite protecții împotriva prădătorilor. Aceste șopârle pot ajunge să aibă o lungime de până la 1,2 m (4 picioare) și o greutate de până la 4,5 kg (10 livre).
.