În 1959, într-o seară caldă de august în Bethesda, Maryland, Ann Moore Gregory a mâncat un hamburger și s-a dus la culcare. În acea seară, toate celelalte jucătoare participante la turneul feminin de amatori al Asociației de Golf a Statelor Unite, care începea a doua zi, luau cina tradițională a jucătoarelor la Congressional Country Club. Dar lui Gregory, singura jucătoare afro-americană din turneu, i s-a interzis accesul în club. Așa că, a spus ea mai târziu, a mâncat de una singură. Era „fericită ca o ciocârlie”. Nu m-am simțit rău. Nu m-am simțit. Am vrut doar să joc golf, ei mă lăsau să joc golf”, a spus ea. „Așa că mi-am luat un hamburger și m-am dus la culcare.”
Acesta a fost doar unul dintre multele episoade rasiste suferite de Gregory de-a lungul unei cariere de jucător de golf amator care s-a întins pe parcursul a 45 de ani. Ea a fost, scrie Rhonda Glenn în The Illustrated History of Women’s Golf, „prima femeie de culoare care a concurat pe scena națională și, fără îndoială, cea mai bună”, având la activ 300 de victorii în turnee de golf omologate. În 1943, când avea în jur de 30 de ani, Gregory a pus pentru prima dată mâna pe un set de crose. În decurs de trei ani, a fost suficient de bună pentru a câștiga Campionatul Asociației de golf al femeilor de culoare din Chicago. La mai puțin de 10 ani după aceea, în 1956, a devenit prima jucătoare afro-americană care a concurat la nivel național, la Campionatul feminin amator al SUA, în Indiana. Bărbații afro-americani concuraseră, până în acest moment, la nivel național, deși rar, încă din 1896.
Gregory s-a născut Ann Moore în Aberdeen, Mississippi, în 1912. Copilul mijlociu din cinci, și-a pierdut familia (nu este clar cum) când era foarte mică și a fost preluată de o familie albă din localitate, familia Sanders. A lucrat ca menajeră la ei, dar aceștia i-au susținut educația până la sfârșitul liceului. Când i-a părăsit, în 1930, pentru a se muta în Indiana, au plâns ca niște copii, a povestit Gregory lui Glenn. „Au spus că oamenii din nord erau atât de reci și că nu meritam să fiu tratată așa. Eu am spus: „Doamnă Sanders, m-ați pregătit foarte bine pentru rele tratamente.”
În Gary, Indiana, Gregory l-a întâlnit pe cel care avea să-i devină soț, Leroy Percy Gregory, iar prin el a cunoscut cealaltă mare dragoste a vieții ei. „El mi-a făcut cunoștință cu golful înainte de a intra în ,” a declarat ea pentru Chicago Defender, un ziar săptămânal afro-american, în 1950. „În perioada în care el a fost în , am început să joc mai des. M-am înscris la acel prim turneu pentru a-i dovedi că am avansat în timpul acestei absențe”. Inițial, golful fusese o sursă de dispută în căsnicia lor, deoarece îl îndepărta de ea și de singurul lor copil, JoAnn. Dar când el a plecat să servească în al Doilea Război Mondial, ea a început să câștige îndemânare și încredere pe teren.
Asociația Jucătorilor Profesioniști de Golf nu avea inițial niciun regulament legat de rasa jucătorilor săi. Dar, în 1934, a introdus un regulament care prevedea că se adresează doar „membrilor de rasă caucaziană”. De-a lungul anilor 1940 și 1950, jucătorii de golf de sex masculin de culoare au încercat să conteste legal această interdicție. Ea a început să fie ridicată abia atunci când PGA a fost supusă unei presiuni publice enorme, în special după ce fostul campion de box Joe Louis* a atras atenția asupra ei. Politica „doar pentru caucazieni” a fost menținută în general, dar câtorva jucători de culoare, în mod specific, li s-a permis să participe. În cele din urmă, în 1961, interdicția a fost ridicată definitiv.
Cu toate acestea, timp de decenii înainte, nu au lipsit jucătorii de golf afro-americani care au găsit alte modalități de a juca în afara rigorilor PGA. Din anii imediat următori Războiului Civil, bărbații afro-americani au jucat golf cu entuziasm și, adesea, cu multă îndemânare. Mulți au ajuns la acest sport ca și caddy – inclusiv John Shippen, care a terminat pe locul al cincilea la U.S. Open din 1896, după ce a descoperit că poate învinge fiecare membru al clubului la care lucra. Trei ani mai târziu, în 1899, un medic afro-american, George Grant, a inventat tee-ul de golf din lemn. Dar existau bariere practice semnificative în calea jocului competitiv, inclusiv găsirea unor cluburi care fie acceptau jucători de golf de culoare, fie le ofereau servicii. Cei mai mulți jucători de golf, indiferent de rasă, erau din clasa de mijloc, cu venitul disponibil necesar pentru a menține un interes pentru un sport consumator de timp și uneori costisitor.
Încet, cluburi destinate jucătorilor de golf afro-americani au început să apară în buzunare din întreaga țară-Washington, D.C., Chicago, New York. Din 1936, femeile afro-americane au avut posibilitatea de a juca, odată cu lansarea clubului Wake Robin Golf Club din D.C. Spre deosebire de mulți dintre colegii lor de sex masculin, însă, acestea au ajuns de obicei la acest sport ca adulți, ca și Gregory, fără pregătirea formativă de a fi fost mai întâi caddie. United Golf Association (UGA) a fost lansată în 1925 și a reunit multe dintre aceste colective de golf afro-americane. Aceasta a găzduit mai multe turnee de golf pentru amatori în fiecare an, în întreaga țară, iar Gregory a fost cea care i-a dat startul. Ulterior, ea a început să joace în turnee pentru „albi” în 1947, cu celebrul turneu Tam O’Shanter din Chicago. (Organizatorul acestuia, George S. May, o văzuse exersând și i-a lansat o invitație.)
În toată această perioadă, Gregory a avut o mulțime de responsabilități. Dincolo de responsabilitățile familiale, ea a fost singura și prima afro-americană din consiliul de administrație al bibliotecii locale, a lucrat ca ospătăriță, a făcut muncă voluntară și făcea regulat naveta de o oră până la Chicago pentru a juca cu Clubul de golf al femeilor afro-americane din Chicago, care o cercetase după ce o văzuse jucând.
Să fii singura afro-americană în aceste turnee era uneori deranjant, a spus ea mai târziu. „Galeriile erau pur și simplu frumoase pentru mine, dar mă simțeam singură. Timp de o săptămână întreagă nu am văzut nicio persoană de culoare”, a spus Gregory. „Vecinii mei au venit cu mașina din Gary ca să mă vadă jucând în runda finală și, când i-am văzut, a fost singurul moment în care m-am simțit ciudat. Pur și simplu mi-a făcut ceva când mi-am văzut prietenii negri printre toți acei oameni albi și am plâns.” Faptul de a fi singurul jucător de culoare în aceste turnee pentru albi a iritat și comunitatea neagră a jucătorilor de golf. Când a jucat în competiția U.S. Women’s Amateur Competition în 1956, evitând o competiție a UGA în același weekend, mulți au fost dezamăgiți sau jigniți.
Jocarea în multe dintre aceste turnee a necesitat fie confruntarea directă cu rasismul, fie ignorarea acestuia. La o competiție, o colegă de joc, Polly Riley, a confundat-o în mod faimos cu o menajeră și i-a cerut să aducă un cuier. Gregory a făcut acest lucru cu grație, iar Riley, dându-și seama de greșeala ei, a fost profund rușinată. Politica lui Gregory, în aceste cazuri, a fost să nu lase rasismul „să afecteze mintea”, a spus ea. „Era mai bine pentru mine să-mi amintesc că defectul era în rasist, nu în mine.”
Gregory era pur și simplu o persoană profund simpatică. Colegii de joc își aminteau nu doar de isprăvile ei în joc, ci și de simțul umorului și compasiunea ei. Dar sub acest exterior prietenos se ascundea un nucleu de fier. După ce a jucat timp de câțiva ani pe terenul de golf de nouă găuri segregat Gleason Park din Gary, Indiana, într-o zi, la începutul anilor 1960, s-a hotărât să joace pe terenul public de 18 găuri, destinat exclusiv albilor. A intrat, și-a pus banii pe masă și le-a spus că va juca acolo astăzi. „Banii mei din impozite au grijă de terenul mare”, se spune că le-a spus, „și nu aveți cum să-mi interziceți accesul”. Ea le-a sugerat să sune la poliție dacă au o problemă cu jocul ei. La scurt timp după aceea, ea a dat startul.
Realizările lui Gregory au fost în mare parte ignorate de cultura mainstream și de lumea golfului. În toate arhivele sale, New York Times are doar două referiri la ea, dintre care niciuna nu menționează rolul ei de pionierat în golful femeilor afro-americane. Dar în ziarele afro-americane a fost sărbătorită și prezentată drept „Regina golfului femeilor negre”. A jucat până la sfârșitul vieții sale, la vârsta de 76 de ani. În 1989, cu un an înainte de moartea ei, a câștigat aurul la Jocurile Olimpice pentru seniori din SUA. Într-o zi, a scris regretatul M. Mickell Johnson, „lumea o va recunoaște pe doamna Gregory ca fiind o amatoare de primă clasă care și-a dus jocul la cel mai înalt nivel în golf” – indiferent de rasa sa.
*Corecție: Acest articol a scris inițial greșit numele campionului de box care a făcut presiuni asupra PGA pentru desegregare. Acesta a fost Joe Louis, nu Joe Lewis.