„Cele 12 zile de Crăciun” este un cântec clasic de sărbători publicat pentru prima dată în forma sa actuală în 1908. În semn de recunoaștere a colindului clasic, alăturați-vă The Hockey Writers în timp ce numărăm cele 12 zile de hochei. În fiecare zi, vă vom oferi o bucată de istorie a hocheiului, în timp ce așteptăm cu nerăbdare începerea sezonului 2020-21 al NHL.
Atlanta Flames s-a născut prematur, iar echipa nu și-a găsit niciodată cu adevărat locul într-o ligă care se uita constant peste umăr la nou-înființata World Hockey Association. NHL crescuse recent de la șase echipe în 1966 la paisprezece în 1970 și nu mai avea planuri de extindere până cel puțin în 1973. Această strategie a fost aruncată pe fereastră atunci când WHA a anunțat că va lansa o ligă rivală în toamna anului 1972, promițând cu îndrăzneală să intre pe piețele care aveau deja o franciză NHL.
NHL a fost pusă la colț
Sub presiune, NHL a simțit că trebuie să contraatace, așa că a accelerat planurile de a fi prima ligă majoră de hochei profesionist care să pună o echipă în sudul Americii. Auzind rapoartele conform cărora WHA a pus ochii și pe noul Nassau Coliseum din Long Island, NHL a știut că trebuie să acționeze rapid. În noiembrie 1971, NHL a anunțat adăugarea celor de la Atlanta Flames și New York Islanders, care urmau să se alăture ligii la timp pentru sezonul regulat 1972-73.
Proprietarul Tom Cousins a plătit 6 milioane de dolari pentru a cumpăra franciza și a numit echipa „Flames” în semn de omagiu pentru incendierea orașului Atlanta de către forțele americane în timpul Războiului Civil American. Flames l-a angajat pe Cliff Fletcher pentru a fi primul manager general al echipei, iar echipa a făcut din noul Omni Coliseum din Atlanta casa sa, cu o capacitate de 14.568 de locuri.
După ce au câștigat primul lor meci din NHL cu 3-2 împotriva verilor lor de expansiune, Islanders, Flames a jucat bine și a trecut de jumătatea sezonului inaugural cu un record de 20-19-8. Acest succes timpuriu a fost de scurtă durată, deoarece echipa a mai adunat doar cinci victorii în restul sezonului, terminând 25-38-15 și ocupând penultimul loc în Divizia de Vest.
Bobocii de la Flames au fost puncte luminoase în acei primii ani
Flames l-a selectat pe Tom Lysiak al doilea la general la NHL Draft 1973, iar finalistul Trofeului Calder a avut un impact imediat în sezonul său de debutant. Lysiak a fost liderul echipei în ceea ce privește numărul de puncte marcate și a dus Flames la un record de 30-34-14 și la primul loc în playoff al francizei, o serie de șapte meciuri împotriva celor de la Philadelphia Flyers. Flames nu au fost pe măsura celor de la Flyers și s-au înclinat în patru meciuri consecutive.
În sezonul următor, nou-venitul Eric Vail a condus Flames cu 39 de goluri și a câștigat Trofeul Calder ca cel mai bun debutant din NHL, în timp ce atacantul din al doilea an Lysiak a repetat titlul de cel mai bun marcator al echipei cu 77 de puncte. Împreună, cei doi i-au ajutat pe Flames să obțină primul lor sezon câștigător, cu 34-31-15, dar odată cu extinderea NHL la 18 echipe, recordul lor a fost suficient doar pentru locul patru în noua divizie Patrick și Atlanta s-a trezit din nou în afara playoff-ului.
Cu echipe mai bune a venit și mai multă mizerie în playoff
Până în 1975, Flames nu mai era o echipă de expansiune cu fața proaspătă, dar era departe de a fi un pretendent la Cupa Stanley. În următoarele trei sezoane, recordul echipei abia dacă depășea 0,500, dar, spre lauda lor, jucau un hochei consistent care le-a adus trei clasări consecutive pe locul trei în Divizia Patrick și o revenire în postsezonul NHL.
The Flames nu au reușit să treacă peste acest hop și au continuat să piardă în runda preliminară. În playoff-ul din 1976, Los Angeles Kings i-a învins cu două meciuri la zero în cea mai bună serie de trei meciuri. În sezonul următor, Flames a intrat în istoria francizei, câștigând în sfârșit un meci de playoff, dar au căzut din nou în fața celor de la Kings în meciul decisiv 3. O altă măturare dezamăgitoare în playoff în fața celor de la Detroit Red Wings în playoff-ul din 1978 l-a făcut pe Fletcher să se întrebe ce trebuie să facă echipa pentru a găsi succesul în postsezon:
„Întotdeauna am găsit o modalitate de a pierde în playoff”, a spus Fletcher. „Runda de deschidere a fost cel mai bun din trei timp de patru sau cinci ani acolo. Am găsit modalități ciudate de a pierde cu Detroit și Los Angeles. Ne chinuiam în apărare pentru că am folosit alegerile din prima rundă la mijlocul anilor ’70 pentru a lua apărători care nu au jucat niciodată la nivelul la care ne așteptam”,
din „Former Flames recall hot times in Atlanta” – John McGourty – NHL.com – 24/01/2008
Nu au lipsit jucătorii pricepuți de pe lista Flames la sfârșitul anilor 1970
În ciuda luptelor echipei în apărare, nu au avut probleme în a pune pucul în plasă și în a face un spectacol grozav în timp ce o făceau. Flames a continuat să scoată boboci remarcabili și organizația a văzut al doilea câștigător al Trofeului Calder în doar trei ani, când Willi Plett, ales în 1975, a luat acasă acest trofeu după ce a marcat 33 de goluri în sezonul 1976-77.
Flames a avut o mulțime de putere de foc pe listă cu jucători calificați precum Bob MacMillan, Lysiak, Vail, Ken Houston și Plett. Dar Guy Chouinard a fost cel care a intrat în istoria francizei, devenind primul Flame care a marcat atât 100 de puncte, cât și 50 de goluri într-un sezon.
În această zi, în 1979, Guy Chouinard a devenit primul jucător care a marcat 50 de goluri ca membru al echipei Atlanta Flames 🔥🔥🔥🔥 pic.twitter.com/Iltz4SGiwd
– Mike Commito (@mikecommito) April 6, 2017
O explozie de infracțiune în sezonul 1978-79 a făcut ca echipa să înregistreze cel mai bun record din anii Atlanta, 41-31-8, dar dificultățile din postsezon au continuat. De data aceasta, Flames a suferit o dezamăgitoare măturare într-o serie de cinci meciuri împotriva celor de la Toronto Maple Leafs.
Sezonul 1979-80 a marcat începutul sfârșitului
Între timp, bătălia de un deceniu dintre NHL și WHA s-a încheiat în sfârșit. Liga aflată în dificultate și debutantă s-a dizolvat în iunie 1979, iar Liga Națională de Hochei a absorbit patru dintre cele mai puternice francize ale sale. Flames a beneficiat prin preluarea fostei vedete WHA, Kent Nilsson, care a condus noua sa echipă în clasamentul marcatorilor, cu 40 de goluri, dar nu a putut face niciun progres în postsezon. După un sezon regulat mediocru de 35-32-13, Flames s-a confruntat cu New York Rangers în cea mai bună serie de cinci meciuri în aprilie 1980.
După ce au pierdut primele două meciuri la New York, Flames a câștigat doar al doilea meci de playoff din istoria francizei, învingându-i pe Rangers cu 4-2 acasă în meciul 3. Pe 12 aprilie 1980, Flames s-a echipat pentru ultimul meci din Atlanta, o înfrângere cu 5-2 care i-a eliminat din playoff și a închis fără menajamente cartea despre perioada petrecută de organizație în Georgia.
În opt sezoane mediocre, Flames a jucat 636 de meciuri în sezonul regulat, câștigând 268, pierzând 260 și egalând 108. În timp ce echipa s-a calificat în playoff în șase din cei opt ani în care a jucat în Atlanta, a reușit doar două victorii și nu a reușit să capteze imaginația fanilor sportului local.
Asistența la Omni Coliseum a atins un vârf de 14.161 de fani în medie pe meci în al doilea sezon, dar până în sezonul 1979-80, aceasta a scăzut la doar 10.024 de fani. Se estimează că Cousins a pierdut 12 milioane de dolari în cei opt ani în care a fost proprietar, iar la 21 mai 1980 a anunțat vânzarea echipei Flames către un consorțiu de oameni de afaceri din Calgary pentru 16 milioane de dolari, acesta fiind cel mai mare preț plătit vreodată pentru o franciză NHL.
Atlanta’s Legacy Lives on in Calgary
Grupul de proprietari din Calgary a cumpărat o echipă cu rezultate slabe care era pregătită pentru succes. În mod ironic, o franciză care câștigase doar două meciuri totale de playoff în întreaga sa istorie a câștigat imediat două runde de playoff atunci când s-a mutat la 3.728 km spre nord. În playoff-ul din 1981, Calgary Flames reîncarnată a măturat Chicago Blackhawks, a învins Philadelphia Flyers în șapte meciuri și, în cele din urmă, a pierdut în fața celor de la Minnesota Northstars în semifinale cu patru meciuri la două. Primul deceniu al lui Flames în Calgary a fost marcat de mai multe curse profunde în playoff, inclusiv o apariție în finala Cupei Stanley în 1986 și singura victorie a echipei în Cupa în 1989.
Nimic din acest succes nu ar fi fost posibil fără ca franciza inițială să se alăture NHL cu peste 48 de ani în urmă. Deși perioada petrecută de Flames în Atlanta nu va fi ținută minte pentru triumfurile de pe gheață, aceasta a devenit o parte prețioasă a bogatei istorii a echipei. Timp de aproape 25 de ani, organizația a folosit logo-ul „Flaming A” din Atlanta pentru a indica căpitanii alternativi și pentru a-și onora legătura cu ORIGINALA Flames – o echipă care și-a lăsat amprenta în lumea hocheiului din 1972 până în 1980.
Greg Tysowski este un fost jurnalist de televiziune care a ales viața palpitantă de tată casnic timp de peste un deceniu. El este acum un autor publicat, blogger și scriitor sportiv aspirant care acoperă Calgary Flames pentru The Hockey Writers.