Buffalo’s Griselda Records și-a construit un fief în vestul New York-ului prin producții prolifice cu o estetică foarte specifică, caracterizată de grime adânc înrădăcinată în eleganță înăbușită. Este sunetul nopților lungi și al iernilor reci, al artei realizate de hustlers care trudesc într-o relativă obscuritate, incapabili să obțină sprijin chiar și din partea instituțiilor locale. Fiind unul dintre MC fondatori, Conway the Machine a ajuns să întruchipeze identitatea orașului Buffalo ca oraș uitat, purtând pe umăr un cip suficient de mare încât să blocheze soarele. Dar pe cel mai recent LP al său, From King to a God (De la rege la un zeu), Conway caută să se debaraseze de limitele sale pământești pentru ceva mai ceresc.
Vocea unui rapper este instrumentul lor, și puțini au una atât de distinctă ca a lui Conway. Paralizia lui Bell (rezultatul mai multor răni prin împușcare) îi împarte dicția chiar în mijlocul feței, undeva între ascuțit și mormăit. Este un liric emoționant, cu o înclinație pentru povești, iar cuvintele sale sunt întotdeauna inteligibile, chiar dacă uneori par încordate printre dinții strânși. Fluxul său poate transforma o piesă obișnuită în ceva memorabil și servește ca o folie perfectă pentru livrarea nazală a fratelui său Westside Gunn.
Legendele pe care instrumentul unic le livrează pe From King to a God sunt adesea povești de stradă vii – deși oarecum reșapate – spuse cu un joc de cuvinte inteligent și un talent pentru stabilirea scenei. El se poartă cu încrederea cuiva care știe că este dur și, prin urmare, nu se teme să fie vulnerabil, amenințând cu violența și vărsând lacrimi în aceeași suflare pe „Juvenile Hell” („Am plâns când Country Mike a murit, mi s-a rupt inima/On the yard, get your jaw broke, as far as the bars go/Not only did I raise the bar, the bar broke”).
Creditele de producție ale lui „From King to a God” sunt pline de vedete, acoperind mai multe decenii de regalitate hip-hop, inclusiv Erick Sermon de la EPMD, DJ Premier de la Gang Starr, Havoc de la Mobb Deep, și maestrul domnitor al rap-ului mafiot, Alchemist. Cea mai mare parte a producției este asigurată de producătorul britanic Beat Butcha și de producătorul de casă al Griselda, Daringer, care sunt suficient de reverențioși față de OG-urile menționate mai sus pentru ca estetica din From King to a God să fie relativ perfectă. Singurele excepții vin de la doi guru ai producției din epoca modernă, Hit-Boy și Murda Beatz.
„Anza” a lui Murda Beatz plutește pe o melodie chiptune în stil Double Dragon pe un ritm vioi și nu seamănă cu nimic altceva de pe album. Dar piesa „Fear of GOD”, condusă de Hit-Boy, este cea mai convingătoare piesă de pe album, cu un ritm sclipitor care reține în mod tachinant o linie de bas sinistră în slujba unor picături calculate. Includerea unui vers perfect acceptabil al lui Dej Loaf este cel puțin curioasă, ca să nu spunem altceva – interpretarea ei cu AutoTune învelit în bomboane de zahăr iese în evidență ca un deget de la degetul mare față de fluxurile de mahon în surdină care populează de obicei discurile Griselda. Iar vibrația dispare la fel de brusc cum a sosit, trecând înapoi în corzile torturate ale colaborării cu Method Man „Lemon”. Este cel mai puternic vers al lui Mr. Meth din ultimii ani („We creamin’ em with pockets of dirty money, I’m clean again/Ain’t gotta tell you I’m dope, just stick the needle in”), dar secvențierea nu-i face nicio favoare.
From King to a God ar fi considerat un efort solid din partea majorității MC-urilor, dar este clar că Conway țintește mai sus. După ce și-a cucerit orașul natal, Conway caută acum adulația din partea lumii în general. Și, în mare parte, este o lume care a trecut peste sunetul newyorkez al anilor ’90. Există incursiuni în noi direcții potențiale, dar în mare parte din From King to a God, Conway se află în mijlocul apelor. Iar adăugările târzii la lista de piese – inclusiv cele trei interludii care, în esență, îl elogiază pe prietenul său DJ Shay (principalul producător al Griselda, recent decedat) și piesele produse de DJ Premier și Khrysis – par să privească mai mult înapoi decât înainte.
Conway recunoaște că acest LP este menit să fie un fel de aperitiv pentru viitorul său debut la Shady Records, God Don’t Make Mistakes, albumul care va marca o schimbare radicală atât pentru el însuși, cât și pentru Griselda ca întreg. Și dacă vrea să scape de eticheta de rapper de gen și să treacă la următorul nivel de celebritate, va avea nevoie de un album care să ridice sunetul Griselda dincolo de limitele străzilor înghețate din Buffalo.
Căutați în fiecare sâmbătă 10 dintre cele mai bine recenzate albume ale săptămânii. Înscrieți-vă pentru newsletter-ul 10 to Hear aici.