Dacă nu a fost scurt, Războiul Revoluționar din America a fost adesea urât și brutal, un fapt pe care istoricii l-au documentat amplu în ultimele trei decenii. A fost un război necivilizat, în special din partea loialiștilor și a milițiilor patriotice, neînfrânate de constrângerile pe care comandanții le impuneau trupelor regulate. Dornici să câștige sprijinul civililor și să consolideze înrolările, liderii militari din ambele tabere aveau un stimulent puternic pentru a nu jefui proprietățile sau a nu pune în pericol viețile necombatanților. În primii ani de luptă, britanicii au rămas cu atât mai reticenți în a recurge la măsuri dure, cu cât sperau să negocieze o capitulare rapidă. Generalul William Howe, comandantul-șef al forțelor britanice începând cu septembrie 1775, a amenințat soldații cu execuția pentru molestarea civililor sau incendierea proprietății.
Dar nicio astfel de prioritate nu a guvernat tratamentul prizonierilor americani, care, sperau în zadar autoritățile britanice, vor rămâne departe de ochii, dacă nu și de mintea lor. Nu avea să fie prima dată când factorii de decizie politică de la Londra recurgeau la subterfugii pentru a evita clamarea publicului, fie că aruncau condamnați pe țărmurile americane înainte de război, în loc să construiască închisori acasă pentru „englezii născuți liberi”, fie că presau marinarii britanici de pe vasele comerciale să intre în Marina Regală, în loc să dragheze porturile naționale.
Hulcele au fost ancorate în principal în apele din portul New York după ocuparea orașului de către britanici în vara anului 1776. Înainte ca războiul să se încheie, mai mult de două duzini de nave se aflau ancorate în apropiere de Manhattan. Samuel Johnson a comparat în mod memorabil viața pe mare cu cea dintr-o închisoare cu șansa de a se îneca. Hulk-urile nu prezentau un astfel de risc, dar se poate spune că prizonierii s-ar fi descurcat mai bine înfruntând Atlanticul de Nord. Cel puțin, aerul ar fi fost mai puțin toxic, iar ratele de mortalitate cauzate de scorbut, dizenterie și tifos ar fi putut fi mai mici.
Foto: WSJ
Nava fantomă din Brooklyn
De Robert P. Watson
Da Capo, 288 pagini, 28$
În schimb, prizonierii, care constau în principal din corsari și marinari negustori, nu din soldați, s-au trezit înghesuiți pe punțile inferioare, duhnind a urină, excremente și vomă, cu o ventilație redusă din cauza gurilor de tragere sigilate, a gurilor de ventilație inadecvate și a accesului limitat la puntea principală. Malnutriția, ca o consecință a apei fetide și a proviziilor puține, era generalizată, la fel ca șobolanii și țânțarii. Cadavrele erau urcate în mod obișnuit la bord, ale căror oase, două decenii mai târziu, încă mai murdăreau țărmurile din apropiere.
Suprapopularea a fost principala problemă. Înainte de Bătălia de la Saratoga, autoritățile americane pur și simplu nu aveau suficienți prizonieri britanici pe care să-i schimbe. Dar și resursele Marii Britanii erau limitate. În timpul iernii din 1776, penuria de alimente din New York a afectat, de asemenea, trupele britanice. Chiar și așa, cruzimea de care au dat dovadă gardienii de la bordul huliganilor a fost îngrozitoare, agravată de neglijența criminală a comisarilor închisorii.
Niciunde condițiile nu erau mai rele decât la bordul lui Jersey, o navă de război dezmembrată, decrepită, cu o carcasă neagră și în descompunere, ancorată în canalul puțin adânc din Wallabout Bay din Brooklyn. Poreclit „Iadul pe linia de plutire”, vasul reținea în mod obișnuit peste 1.000 de oameni. O estimare corectă, potrivit domnului Watson, plasează numărul prizonierilor care au pierit la bordul lui Jersey între sosirea navei în 1778 și plecarea armatei britanice în 1783 la aproximativ 11.500. Acest număr a fost mai mare decât numărul de morți suferit de combatanții americani pe câmpul de luptă în timpul Revoluției.
De prea multe ori, ca și cum condițiile mizerabile ale navei nu ar fi fost suficient de evidente, limbajul domnului Watson este gratuit hiperbolic. Cu siguranță este o exagerare să susții că Howe a numit „ca și comisari de închisoare oameni cu poftă de sânge”. De asemenea, domnul Watson susține că autoritățile au căutat în mod deliberat să „sperie patrioții pentru a-i determina să se supună” prin trimiterea prizonierilor pe „blestematul vas fantomă”. Dimpotrivă. Britanicii se temeau că veștile despre hulubele, deși izolate în larg, se vor scurge, așa cum s-a întâmplat în ziare, ceea ce nu a făcut decât să întărească hotărârea americanilor cu spirit de independență. Departe de a căuta să convingă Armata Continentală să se predea, comandanții militari au negat în mod repetat maltratarea prizonierilor.
Mr. Watson recunoaște reticența autorităților americane de a schimba, om pentru om, regularii britanici apți de muncă cu corsarii civili. La sfârșitul războiului, Congresul a blocat chiar și un potențial schimb prin care „Redcoats”, schimbați pentru marinari, ar fi fost trimiși acasă și li s-ar fi interzis să se alăture din nou luptelor timp de un an, o idee la care George Washington s-a încălzit, având în vedere frustrarea sa de lungă durată din cauza rapoartelor privind abuzurile britanice.
„The Ghost Ship of Brooklyn” oferă o relatare ușor de citit, chiar dacă pe alocuri melodramatică, a celei mai grave atrocități comise de ambele părți în timpul Războiului de Independență, precum și un portret condamnabil al „stării morale” a armatei britanice. Deosebit de convingătoare sunt amintirile vii ale foștilor prizonieri, nu în ultimul rând ale unui băiat de cabină din Rhode Island care, în septembrie 1781, a evadat înotând mai bine de trei kilometri până la Long Island. Contrar subtitlului cărții, totuși, povestea lui Jersey și a altor huluburi nu a rămas „nespusă”. Lucrări anterioare, inclusiv „Forgotten Patriots” de Edwin G. Burrows, au spus-o foarte bine. Publicată în 2008, cartea domnului Burrows rămâne cea mai autorizată și cuprinzătoare istorie a prizonierilor americani și a maltratării lor.
Mr. Ekirch, profesor de istorie la Virginia Tech, este autorul cărții „American Sanctuary: Mutiny, Martyrdom, and National Identity in the Age of Revolution.”
.