Președintele Instituției Inginerilor Chimiști a declarat în discursul său prezidențial: „Cred că majoritatea dintre noi ar fi dispuși să îl considere pe Edward Charles Howard (1774-1816) ca fiind primul inginer chimist de vreo eminență”. Alții l-au sugerat pe Johann Rudolf Glauber (1604-1670) pentru dezvoltarea proceselor de fabricare a principalilor acizi industriali.
Termenul a apărut tipărit în 1839, deși, din context, sugerează o persoană cu cunoștințe de inginerie mecanică care lucrează în industria chimică. În 1880, George E. Davis scria într-o scrisoare către Chemical News: „Un inginer chimist este o persoană care posedă cunoștințe chimice și mecanice și care aplică aceste cunoștințe la utilizarea, la scară industrială, a acțiunii chimice”. El a propus denumirea de Society of Chemical Engineers (Societatea Inginerilor Chimiști), pentru ceea ce s-a constituit de fapt ca Society of Chemical Industry (Societatea Industriei Chimice). La prima Adunare Generală a Societății din 1882, aproximativ 15 din cei 300 de membri s-au descris ca ingineri chimiști, dar formarea de către Societate a unui Grup de Inginerie Chimică în 1918 a atras aproximativ 400 de membri.
În 1905 a fost fondată în SUA o publicație numită The Chemical Engineer, iar în 1908 a fost înființat Institutul American al Inginerilor Chimiști.
În 1924, Instituția Inginerilor Chimiști a adoptat următoarea definiție: „Un inginer chimist este un profesionist cu experiență în proiectarea, construcția și exploatarea instalațiilor și lucrărilor în care materia suferă o schimbare de stare și de compoziție.”
După cum se poate observa din definiția ulterioară, ocupația nu se limitează la industria chimică, ci, în general, la industriile de proces, sau la alte situații în care trebuie gestionate procese fizice și/sau chimice complexe.
Revista britanică The Chemical Engineer (începută în 1956) are o serie de biografii disponibile online, intitulată „Chemical Engineers who Changed the World”,