Restructurarea politică
O problemă majoră pentru Gorbaciov a fost că nu exista un acord la vârf cu privire la ceea ce ar trebui să realizeze perestroika, glasnost și democratizarea. Reformatorii radicali, Gorbaciov, Iakovlev și Șevardnadze, au fost depășiți de reformatorii moderați, Ligachev, Ryzhkov și alții. Problema a fost agravată de o aparentă lipsă de claritate în gândirea lui Gorbaciov însuși. El nu a fost niciodată capabil să construiască un obiectiv coerent și mijloacele de a-l atinge. Frustrările sale față de aparatul de partid l-au determinat să formuleze o soluție foarte radicală – să îl emasculeze. A vrut să-l excludă de la implicarea zilnică în gestionarea economiei și să pună capăt dominației sale asupra legislativului de stat și asupra afacerilor de partid. Secretariatul fusese creierul partidului și toate deciziile cheie fuseseră luate acolo. Gorbaciov dorea să pună capăt dominației oficialilor de partid asupra sovietelor. El a reușit acest lucru remarcabil la cea de-a 19-a Conferință a partidului din iunie 1988. Astfel, partidul și-a pierdut rolul dominant în centrul procesului politic, dar s-a răzbunat pe Gorbaciov consolidându-și puterea la periferie, unde sovieticii slabi nu îi puteau face față. Prin urmare, a existat un flux centrifugal de putere de la centru la periferie. Acest proces era în desfășurare încă de la moartea lui Stalin, iar înlăturarea lui Hrușciov a subliniat influența oficialilor locali de partid. Epoca Brejnev a contribuit și mai mult la fluxul de putere către periferie.
În martie 1989 au avut loc alegerile pentru Congresul Deputaților Poporului din U.R.S.S., care a înlocuit Sovietul Suprem al U.R.S.S. ca cel mai înalt organ al puterii de stat. Aproximativ 88% dintre deputați au fost comuniști, dar până atunci Partidul Comunist nu mai era un partid monolit. Congresul a ales din rândul membrilor săi un corp legislativ bicameral (numit Sovietul Suprem), fiecare cameră având 271 de membri. Gorbaciov a prezidat lucrările. Boris Elțîn a devenit membru al Sovietului Suprem după ce un alt deputat s-a retras în favoarea sa. Elțîn fusese demis din funcția de lider al partidului de la Moscova și din calitatea de membru al Politburo în noiembrie 1987, după o ceartă furibundă cu Ligachev. Gorbaciov a ales să nu-l susțină. Astfel a început lupta titanică dintre Gorbaciov și Elțîn, care avea să ducă la distrugerea politică a lui Gorbaciov. În calitate de deputat, Elțîn a avut pentru prima dată o platformă națională și a folosit-o foarte abil. Principalele puncte centrale ale atacurilor sale au fost privilegiile de partid, lipsa de succes a perestroikăi, necesitatea reformelor de piață și criticile personale la adresa conducerii lui Gorbaciov.
Noul model de la vârf s-a repetat în fiecare republică. Congresele au fost alese și din ele au ieșit Sovietele Supreme. Alegerile locale ale sovietelor au avut loc, de asemenea, la începutul anului 1990 și au dus la multe șocuri. Oficialii comuniști, încurajați de Gorbaciov să candideze, au fost deseori învinși chiar și atunci când au candidat singuri. Pentru a fi ales, un deputat avea nevoie de mai mult de 50% din voturile exprimate. Glasnostul a permis naționalităților non-ruse să își exprime opoziția față de dominația rusă și comunistă și a dus la o creștere a naționalismului și a regionalismului. Acest lucru a fost exacerbat de declinul economic. În special în republicile baltice, mulți au susținut că își pot gestiona afacerile economice mai bine decât Moscova. Luptele și conflictele interetnice s-au intensificat și uneori au dus la vărsări de sânge. Conflictul din Nagorno-Karabah, o enclavă dominată de armeni în Azerbaidjan, a fost cel mai violent și mai aspru. Sovieticii supremi nou-aleși puteau pretinde că vorbesc în numele populației. Acest lucru a fost valabil mai ales în Țările Baltice. Politica pluripartidistă a devenit legitimă în 1990, când a fost eliminat articolul 6 din constituție, care garanta monopolul comunist. Sute, chiar mii de asociații informale și apoi partide au apărut în climatul receptiv al glasnostului și al democratizării. Fronturile populare, mai ales în țările baltice, i-au unit pe toți cei care se opuneau dominației Moscovei și căutau independența. Pe măsură ce aceste fronturi dominau Sovietele Supreme, ele puteau adopta declarații de suveranitate. În martie 1990, Lituania a mers mai departe și s-a declarat independentă. În mai 1990, Elțîn a devenit, în ciuda opoziției acerbe a lui Gorbaciov, președinte al Sovietului Suprem rus. În luna următoare, R.S.F.S.S. Rusă s-a declarat stat suveran. Aceasta a susținut că legile sale au prioritate față de legile sovietice. Gorbaciov a declarat acest lucru invalid. Acesta a fost modelul în fiecare republică care s-a declarat suverană. A fost cunoscut sub numele de „războiul legilor”. În consecință, supraviețuirea U.R.S.S. a devenit o problemă.
Gorbunțov s-a săturat curând de „noul aspect” al Sovietului Suprem al U.R.S.S. și și-a aruncat o plasă și mai largă în căutarea unui model. În cele din urmă a ales o președinție executivă bazată pe un amestec de președinții americană și franceză. Conform obiceiurilor americane, a avut nevoie de un vicepreședinte. Din nefericire, l-a ales pe Gennady Yanayev – liderul kazah Nursultan Nazarbayev și Shevardnadze refuzând postul. Consiliul de Miniștri al U.R.S.S. a fost desființat și înlocuit cu un cabinet de miniștri subordonat președintelui. Pe hârtie, Gorbaciov își îndeplinise ambiția: era principalul factor de decizie și, într-adevăr, un dictator constituțional. Autoritatea sa, sau capacitatea sa de a lua decizii, nu fusese niciodată mai mare. Cu toate acestea, puterea care însoțește funcția de președinte în Statele Unite și în Franța nu i-a fost transmisă. Puterea sau capacitatea sa de a face ca deciziile sale să fie puse în aplicare a scăzut pe zi ce trece.
Impulsul pentru reformă a venit din partea activă din punct de vedere politic a Partidului Comunist și a societății. Cu toate acestea, opoziția față de perestroika a fost cea mai acerbă în rândul aceluiași grup. Reformatorii știau că partidul și aparatul de stat erau maeștri în trecut în a bloca reformele pe care le percepeau ca fiind potrivnice intereselor lor. Singura modalitate de a impune o reformă era să folosească un berbec. În primii trei ani, Gorbaciov a lansat o serie de reforme. De fiecare dată când a întâmpinat opoziție din partea conservatorilor din partid, s-a retras și a căutat o altă cale de a avansa. Potrivit lui Iakovlev, unul dintre arhitecții perestroikăi și principalul teoretician al acesteia, revoluția de sus a atins un punct critic la cea de-a 19-a Conferință de partid din iunie 1988. Acolo, Gorbaciov a fost pus în fața unei alegeri tranșante: să avanseze și să transforme perestroika într-o „revoluție democratică cu adevărat populară, să meargă până la capăt și să ofere societății libertate totală” sau să se retragă, să rămână un reformator comunist și să rămână în mediul binecunoscut al birocrației. Iakovlev a văzut diverse pericole cu care se confrunta perestroika: ar putea fi sufocată de reacția stalinistă sau de conservatorismul brejnevist sau ar putea fi deturnată de funcționari care îi rosteau sloganurile în timp ce redistribuiau puterea între ei. Alegerea era între o democrație autentică și una controlată. La începutul anului 1988, Fiodor Burlațki a fost membru al unui mic grup sub președinția lui Anatoli Lukianov. Acesta din urmă a propus o abordare în două etape pentru alegerea unui Soviet Suprem. Autoritatea legală urma să fie încredințată sovietelor locale, dar relația dintre partid și soviete a rămas vagă. Burlatsky a propus alegerea directă a Sovietului Suprem, a președintelui și a vicepreședintelui, dar toată lumea s-a opus, cu excepția lui Iakovlev. Gorbaciov ar fi putut efectua o revoluție politică, dar, fidel strategiei sale de risc scăzut, a ales propunerea lui Lukyanov. Aceasta a fost o greșeală fatală. Dacă Gorbaciov ar fi candidat la alegerile pentru funcția de președinte, ar fi putut câștiga. El ar fi devenit astfel președintele poporului. În schimb, el a fost ales de Congresul Deputaților Poporului din U.R.S.S.S., un organism dominat de comuniști. Din păcate pentru Gorbaciov, el a deschis cutia Pandorei. Forțele sociale și politice trezite de perestroika nu puteau fi reglementate de sus. Dacă Gorbaciov nu voia să le revendice ca electorat al său, atunci alții o vor face. Partidul Comunist s-a împotrivit marșului spre democrație și și-a pierdut membrii cei mai radicali. Aceștia și-au înființat propriile grupuri și au provocat partidul în mod direct. Boris Elțîn a apărut ca fiind cel mai probabil lider al electoratului radical. Alegerea sa ca președinte al parlamentului rus în mai 1990 s-a dovedit a fi un punct de cotitură pentru Gorbaciov. Elțîn a devenit un pol de atracție pentru reformatorii frustrați și radicali, în special în domeniul economic. Cele mai mari greșeli ale lui Gorbaciov au fost făcute în politica economică.
.