Cineast independent: Anii ’60 și ’70
Producătorul independent Stanley Kramer a semnat apoi cu Cassavetes pentru a regiza A Child Is Waiting (1963), o dramă sinceră scrisă de Abby Mann. Burt Lancaster a jucat rolul unui psiholog și Judy Garland, o nouă profesoară, care nu sunt de acord în abordările lor de a lucra cu copiii cu probleme de dezvoltare. După ce Kramer i-a luat filmul din mâinile lui Cassavetes și l-a reeditat ca pe un film sentimental cu „probleme sociale”, Cassavetes s-a despărțit de Hollywood pentru a continua să facă film în felul său. El era hotărât să realizeze filme bazate pe dezvoltarea personajelor, care să prezinte situații reale cu consecințe reale. De asemenea, s-a angajat să implice distribuția și echipa într-un proces organic de improvizație. Indiferent cât de întunecat era subiectul său, el nu era, de asemenea, dincolo de a puncta procedurile cu umor.
Faces, pe care Cassavetes l-a scris în 1965 și l-a filmat în alb-negru în 1966, i-a avut în rolurile principale pe John Marley și Lynn Carlin în rolul unui soț și al unei soții care se confruntă cu o despărțire după 14 ani de căsnicie. Amândoi au aventuri de o noapte, soțul cu o prostituată (interpretată de soția lui Cassavetes, Gena Rowlands), iar soția cu un hippie (Seymour Cassel). Având inițial o durată de șase ore, filmul a fost editat minuțios în următorii doi ani până la puțin peste două ore și a fost lansat în 1968, primind recenzii foarte bune. Cassavetes a primit o nominalizare la Oscar pentru scenariul său, iar Carlin și Cassel au fost nominalizați ca cei mai buni actori în rol secundar. Cassavetes a ajutat la finanțarea filmului Faces jucând în filme precum drama din Al Doilea Război Mondial a lui Robert Aldrich, The Dirty Dozen (1967), pentru care a fost nominalizat la Oscar ca cel mai bun actor în rol secundar, și Rosemary’s Baby (1968) al lui Roman Polanski.
Ca regizor, Cassavetes a fost un maestru în dramatizarea problemelor conjugale. Pentru Husbands (1970), primul său efort color pe 35 mm, a adunat prima sa distribuție de profil înalt. Peter Falk, Ben Gazzara și Cassavetes însuși au portretizat un triumvirat de soți din suburbii care, șocați de moartea subită a unui prieten, se tratează pe ei înșiși la o petrecere de beție, baschet și sex care include o călătorie rapidă la Londra. Husbands a fost respins de influentul critic Pauline Kael ca fiind „agonizant de banal”, dar alți critici l-au comparat cu opera lui Ingmar Bergman și au găsit momente de o putere ieșită din comun în interacțiunea, în mare parte improvizată, dintre protagoniști.
Succesul comercial modest al filmului Husbands l-a ajutat pe Cassavetes să obțină un contract cu Universal pentru a realiza Minnie și Moskowitz (1971). Mai plin de speranță și mai romantic decât oricare dintre celelalte filme ale sale, Minnie și Moskowitz a fost versiunea lui Cassavetes a unei comedii trăsnite. Cassel a interpretat rolul unui parcagiu ușor dement, îndrăgostit de o conservatoare de muzeu (Rowlands), care încearcă să se adune după ce a fost părăsită de iubitul ei căsătorit (Cassavetes).
După această comedie mai ușoară, Cassavetes a revenit la psihodramă cu A Woman Under the Influence (1974), un portret sfâșietor și crud al unei căderi nervoase a unei gospodine din Los Angeles. Deși povestea a fost concepută inițial ca un vehicul de scenă pentru Rowlands, a fost adusă pe ecran de către compania de producție Faces International, nou înființată de Cassavetes. Falk a fost detestabil în rolul soțului brutal, iar interpretarea maiestuoasă a lui Rowlands a femeii torturate din centrul filmului i-a adus o nominalizare la Oscar pentru cea mai bună actriță. În ciuda faptului că unii critici au apreciat că Cassavetes a risipit puterea interpretărilor lăsând unele scene să se prelungească prea mult, A Woman Under the Influence a rămas cel mai mare succes al său de până atunci. În plus, i-a adus lui Cassavetes singura nominalizare la Oscar pentru cel mai bun regizor. Se părea că Cassavetes învinsese sistemul: făcea filme profund personale, în întregime în termenii săi, și totuși câștiga admirația industriei căreia îi întorsese spatele.
Cassavetes a fost mai puțin sigur pe el când s-a aventurat în filmul de gen cu drama polițistă The Killing of a Chinese Bookie (1976), în care Gazzara a jucat rolul proprietarului plin de datorii al unui local de striptease forțat de mafie să comită o crimă. Ambițiosul Opening Night (1977) a avut, de asemenea, problemele sale, inclusiv una care a afectat adesea filmele lui Cassavetes, percepția unei lungimi excesive. Cu toate acestea, Rowlands a excelat din nou în rolul unei actrițe de teatru care suferă o criză existențială după ce un fan moare în seara premierei noii sale piese. Actorul Cassavetes (pe măsura regizorului Cassavetes) a avut, de asemenea, o prestație remarcabil de puternică, la fel ca și veterana actriță de caracter Joan Blondell.
.