Cultura și Imperiul Idiran sunt în război într-un conflict care se întinde pe toată galaxia. O Minte a Culturii, fugind de distrugerea navei sale într-o ambuscadă Idirană, se refugiază pe Lumea lui Schar. Dra’Azon, ființe dumnezeiești necorporale, păstrează Lumea lui Schar ca pe un monument al civilizației dispărute a lumii și al pericolelor proliferării nucleare, interzicând accesul atât Culturii, cât și Idiranilor. Horza, un mercenar care își schimbă forma, este salvat de la execuție de către idirani, care cred că gardianul Dra’Azon l-ar putea lăsa să intre pe planetă, deoarece în trecut a făcut parte dintr-un mic grup de schimbători care au acționat ca administratori. Ei îl instruiesc să recupereze Mintea.
În timpul extragerii lui Horza, idiranii capturează și un agent al Circumstanțelor Speciale, Perosteck Balveda. Cu toate acestea, nava stelară idirană pe care călătorește este în curând atacată de o navă a Culturii, iar Horza este ejectat. El este preluat de o navă pirat, Clear Air Turbulence (CAT). Este forțat să se lupte și să ucidă un membru al echipajului pentru a-și câștiga un loc. Căpitanul, Kraiklyn, îi conduce în două raiduri dezastruoase ale piraților, în care mai mulți membri ai echipajului pierd viața. După cel de-al doilea raid, Horza este luat prizonier de un cult care trăiește pe o insulă de pe orbita Vavatch. El evadează după ce îl otrăvește pe liderul cultului și se îndreaptă spre Evanauth, principalul oraș din Vavatch, unde îl găsește pe Kraiklyn, care joacă „Damage” – un joc de cărți cu miză mare.
Acum și-a schimbat înfățișarea pentru a o imita pe cea a căpitanului CAT, Horza îl urmărește până la CAT, îl ucide și se întoarce la CAT întâlnindu-se cu cei câțiva membri ai echipajului original rămași. Îi este prezentat un membru nou recrutat, pe care îl recunoaște ca fiind un Perosteck Balveda deghizat. Agenții Culturii de afară încearcă să captureze nava. Horza reușește să decoleze și, în timp ce fugarii se îndepărtează cu warp de Vavatch, văd Orbitalul distrus de navele de război ale Culturii pentru a preveni căderea acestuia în mâinile inamicului. Balveda dezvăluie identitatea lui Horza și îi convinge pe membrii echipajului să își îndeplinească misiunea. O dronă Vavatch sensibilă, Unaha-Closp, a fost prinsă pe navă și se alătură cu reticență echipei.
Aterizează pe Lumea lui Schar și caută Mintea în Sistemul de Comandă, un complex de stații de trenuri subterane care făcea parte anterior dintr-un complex de rachete nucleare. Acestea au fost construite de locuitorii lui Schar înainte de dispariția lor. În curând descoperă că Mintea este vânată de o pereche de soldați idirani care i-au ucis pe toți Schimbătorii staționați pe planetă și care îi consideră pe Horza și echipajul său dușmani, neavând cunoștință de alianța Schimbătorilor cu Idiranii. Horza a ținut-o în viață pe Balveda, iar aceasta este dusă în complex. Echipajul CAT se întâlnește cu Idiranii într-una dintre stațiile Sistemului de Comandă și, după un schimb de focuri, aparent îl ucid pe unul și îl capturează pe celălalt. După ce urmărește Mintea până la o altă stație, drona Unaha-Closp o descoperă ascunsă în vagonul reactorului unui tren al Sistemului de Comandă. Cel de-al doilea Idiran, care fusese rănit mortal, dar nu ucis, setează unul dintre trenuri pentru un curs de coliziune cu stația. Idiranul capturat, Xoxarle, se eliberează și, în impactul și schimbul de focuri care urmează, membrii rămași din Clear Air Turbulence sunt uciși. Horza îl urmărește pe Xoxarle și este rănit mortal, dar Idiranul este ucis de Balveda.
Horza moare la scurt timp după ce Balveda îl aduce la suprafață, iar Mintea este returnată la Cultură. Într-un epilog, Mintea devine o navă stelară și se numește Bora Horza Gobuchul.
.