ELCA pretinde că este o comunitate biblică, crezuală și confesională a cărei credință, viață și misiune sunt modelate de Scriptură, de crezurile ecumenice și de scrierile confesionale luterane din secolul al XVI-lea. Dintre acestea din urmă, Mărturisirea de la Augsburg este în general privită ca fiind cel mai important și influent document confesional, cu posibila excepție a Catehismului mic.
Mărturisirea a fost prezentată la Dieta de la Augsburg, o adunare a liderilor politici din Sfântul Imperiu Roman, la 25 iunie 1530. Philipp Melanchthon, cel mai influent coleg al lui Martin Luther din Wittenberg, a compus documentul deoarece Luther nu a putut participa la Dietă deoarece fusese declarat eretic și proscris de către conducerea ecleziastică și imperială. Deși a fost în mod specific mărturisirea de credință a liderilor politici ai mișcării luterane, a fost menit să clarifice angajamentele teologice ale întregii comunități evanghelice din Germania. Mărturisirea a fost semnată de șapte prinți și de reprezentanții a două orașe, Nürnberg și Reutlingen.
Mărturisirea de la Augsburg este ținută în mare stimă de către luterani deoarece este considerată a fi o mărturisire catolică, care explică și apără adevărurile esențiale ale credinței creștine. Melanchthon a subliniat în mod intenționat catolicitatea poziției luterane pe tot parcursul documentului, în special pentru că susținătorii lui Luther au fost acuzați de erezie. Prin urmare, el a insistat asupra faptului că luteranii – sau „evangheliștii”, așa cum preferau să fie numiți – erau membri loiali ai Bisericii una, sfântă, catolică și apostolică.
Confesiunea de la Augsburg pretinde astfel că profesează credința ortodoxă și caută în mod intenționat să favorizeze rezolvarea conflictelor teologice care au divizat biserica din Europa în secolul al XVI-lea. Comemorarea sa la 25 iunie servește ca un memento persistent pentru moștenitorii spirituali ai mărturisitorilor de la Augsburg că o conștiință catolică, căutarea unității bisericii și eforturile ecumenice ar trebui să continue să fie priorități clare ale creștinilor a căror credință și identitate ecleziastică a fost modelată de Confesiunea de la Augsburg. Comunitatea luterană este încă chemată să fie o mișcare mărturisitoare, reformatoare și unificatoare în cadrul bisericii catolice.
Evangheliștii au căutat, de asemenea, să facă o mărturisire îndrăzneață a credinței lor în Mărturisirea de la Augsburg și au fost foarte conștienți de faptul că acest lucru era plin de multe pericole. Împăratul Carol al V-lea promisese să apere biserica în jurământul său de încoronare. Când a ajuns la concluzia, la Dieta de la Augsburg, că papalitatea și apărătorii ei, mai degrabă decât evanghelicii, reprezentau adevărata biserică, i-a amenințat pe aceștia din urmă cu acțiuni militare dacă nu se supuneau autorității papei. În ciuda acestei amenințări, mărturisitorii evanghelici au refuzat să se dezică sau să asculte de porunca împăratului, deoarece erau convinși că teologia lor era în concordanță cu Scriptura și, prin urmare, fidelă lui Hristos. Ei au fost dispuși să înfrunte suferința și chiar potențiala pierdere a vieții lor de dragul Evangheliei.
Comemorarea Mărturisirii de la Augsburg îi invită pe luteranii de astăzi să facă mărturisirea lor credincioasă în timp ce abordează diversele crize din biserica și lumea lor contemporană. O astfel de mărturie poate implica riscuri și în secolul al XXI-lea, dar aceasta este în continuare chemarea poporului lui Dumnezeu.
Comemorarea Confesiunii de la Augsburg îi invită pe luteranii de astăzi să își facă mărturisirea credincioasă în timp ce abordează diversele crize din biserica și lumea lor contemporană. O astfel de mărturie poate implica riscuri și în secolul XXI, dar aceasta este încă chemarea poporului lui Dumnezeu.
Ce trebuie să mărturisească luteranii contemporani? Comemorarea Mărturisirii de la Augsburg răspunde și la această întrebare și clarifică vocația ultimă a poporului lui Dumnezeu.
Prioritatea evanghelicilor de la Dieta de la Augsburg a fost aceea de a da o mărturie clară a lui Hristos prin proclamarea fidelă a Evangheliei. Ei au insistat asupra faptului că Evanghelia este vestea bună radicală a harului și iubirii lui Dumnezeu manifestate în special în Isus Hristos. După ce au fost reînnoiți și întăriți de Duhul Sfânt prin proclamarea îndrăzneață a Evangheliei de către Luther, ei au căutat cu nerăbdare să o împărtășească și să o apere împotriva învățăturilor sau practicilor bisericii pe care le considerau a fi compromisuri ale Evangheliei.
Ei s-au concentrat în mod special pe doctrina justificării prin har prin credință pentru Hristos și în afara faptelor, deoarece erau convinși că aceasta este o expunere și o mărturie fidelă a veștii bune a lui Dumnezeu. Prin urmare, cel mai important, comemorarea Mărturisirii de la Augsburg le amintește creștinilor evanghelici luterani de chemarea lor ultimă – și anume, de a fi martorii lui Hristos.
Ca și mărturisitorii de la Augsburg, ei au privilegiul de a proclama Evanghelia cu asigurarea și încrederea că este cuvântul plin de har al lui Dumnezeu de iertare, de întregire, de libertate și de iubire pentru întreaga creație. Nu există un dar mai mare pe care oamenii de credință îl pot împărtăși, nu există un mesaj mai puternic de speranță și transformare pe care îl pot proclama, nu există o mai mare slujire iubitoare a lui Dumnezeu și a aproapelui pe care o pot presta, nu există o mulțumire mai sinceră față de Dumnezeu pe care o pot exprima. Aceasta este ceea ce au crezut și au experimentat mărturisitorii de la Augsburg și aceasta este moștenirea pe care continuă să o împărtășească moștenitorilor lor spirituali.
Hendel este profesor emerit de istorie a Reformei la Școala Luterană de Teologie din Chicago, Bernard, Fischer, Westberg Distinguished Ministry Professor Emeritus.