Ann Lee a fost nonconformista prin excelență. Un deschizător de drumuri spirituale, ea a condus avangarda unei noi ere de libertate și toleranță religioasă care avea să caracterizeze în cele din urmă tânăra națiune cu care și-a aruncat soarta. O persoană cu o mare carismă personală, Ann Lee a fost, de asemenea, un adevărat inovator religios și social. Idealurile și practicile Shakerilor au făcut ca aceștia să fie printre primii din America care au pledat pentru pacifism, abolirea sclaviei, egalitatea între sexe, proprietatea comună a bunurilor și celibatul absolut.
Secolul al XVIII-lea a fost o perioadă de trezire religioasă, atât în Marea Britanie, cât și în coloniile sale americane. Tonul revizionist al vremurilor a fost parțial generat de intelectualismul rece al bisericii consacrate și de indiferența acesteia față de nevoile oamenilor de rând. Ca răspuns la apatia Bisericii Anglicane, s-au format o serie de societăți spirituale care erau anticlericale și evanghelice; acestea reacționau împotriva formei și ritualului impasibile ale Bisericii Anglicane, punând accentul pe convertirea sinceră și pe închinarea spontană și entuziastă. Cele mai multe dintre aceste grupuri erau, de asemenea, milenariste, îmbrățișând credința în a doua venire iminentă a lui Hristos. Cei mai cunoscuți lideri ai renașterilor din secolul al XVIII-lea au folosit aceste metode radicale, dar au rămas ortodocși în credințele lor. Ei nu aveau certuri teologice cu Biserica stabilită, dar îmbrățișau un libertinaj religios care depășea limitele doctrinei și practicii creștine convenționale. Este de remarcat faptul că unul dintre cele mai originale și mai îndrăznețe dintre aceste grupuri era condus de o femeie, ceea ce era în sine un concept revoluționar pentru acea vreme. Femeile predicatoare erau o curiozitate în secolul al XVIII-lea, și încă una nepopulară. Jurnalistul englez, Dr. Samuel Johnson, spunea la acea vreme: „o femeie care predică este ca un câine care merge pe picioarele din spate. Nu se face bine, dar ești surprins să o găsești făcută.”
A doua din opt copii, Ann Lee s-a născut la 29 februarie 1736, într-un cartier sărac din Manchester, Anglia, cunoscut sub numele de Toad Lane. Tatăl ei, John Lee, era un fierar al cărui venit sărac abia își hrănea familia. Cu excepția unei înregistrări de la biserica parohială privind botezul ei în 1742, se cunosc foarte puține lucruri despre copilăria lui Ann Lee. Există o descriere fizică a ei ca tânără adultă; se spune că era mică de statură, robustă, cu ochi albaștri, păr șaten și un ten deschis. Potrivit adepților ei, „înfățișarea ei era blândă și expresivă, dar gravă și solemnă. Privirea ei era ascuțită și pătrunzătoare.”
Din moment ce educația pentru o fată de rangul lui Lee era exclusă, ea a rămas analfabetă și a fost nevoită să își caute un loc de muncă în fabricile de textile din Manchester. La douăzeci de ani, a scăpat de mizeria din fabrici, dar pe atunci servea ca bucătăreasă la infirmeria publică și la casa de nebuni. Young Lee, care a manifestat o înclinație religioasă încă de la începutul vieții, a considerat că atmosfera orașului industrial din secolul al XVIII-lea era intolerabilă. Manchester era opresiv de suprapopulat și nesănătos, străzile sale fiind sufocate de mizerie și mizerie. Această situație disperată i-a determinat pe mulți dintre membrii clasei muncitoare să caute scăparea prin beția obișnuită în numeroasele „fabrici de gin” din Manchester. Un astfel de abuz de alcool și degradarea morală care rezultă din acesta au cântărit greu asupra lui Lee. A fost respinsă de „depravarea naturii umane și de caracterul odios al păcatului”, după cum și-a amintit mai târziu. În mijlocul acestei decăderi morale, Ann Lee a dezvoltat o repulsie timpurie față de sex. După cum au relatat Bătrânii Shaker în Mărturii:
Atât de mare era sentimentul ei de impuritate, încât deseori o admonesta pe mama ei împotriva acestui lucru, ceea ce, ajungând la urechile tatălui ei, el a amenințat-o și chiar a încercat să o biciuiască; la care ea s-a aruncat în brațele mamei ei și s-a agățat de gâtul ei pentru a scăpa de loviturile lui.
În timp, Ann Lee avea să încorporeze aceste sentimente în analiza ei despre păcătoșenia umană. În cele din urmă, ea a devenit convinsă că actul sexual a fost păcatul originar al lui Adam și al Evei și că pofta a fost rădăcina tuturor relelor.
În 1758, Lee a găsit refugiul spiritual pe care îl căuta atunci când s-a afiliat la o societate religioasă condusă de foștii quakeri Jane și James Wardley. Societatea Wardley, sau, așa cum se numea pe atunci, „Shaking Quakers”, avea multe lucruri în comun cu quakerii (Societatea Prietenilor) fondată de George Fox, cum ar fi încrederea în „lumina interioară” pentru revelarea adevărului spiritual. Cu toate acestea, Wardley fuseseră, de asemenea, influențați de un grup de apocalipticieni milenariști cunoscuți sub numele de Camisards sau Profeții francezi. Împrumutând din această tradiție, Wardleys au învățat că a doua venire a lui Hristos era foarte aproape. De asemenea, ei înțelegeau că a doua persoană a Trinității exista atât în formă masculină, cât și feminină. Ei au motivat că, din moment ce prima venire a lui Hristos a fost ca bărbat numit Isus, a doua apariție va fi, fără îndoială, ca femeie. Ca și cele ale quakerilor, întâlnirile Societății Wardley începeau cu o perioadă de meditație în tăcere, în timpul căreia „căutătorul” aștepta îndemnul Duhului Sfânt. Aceasta a fost urmată în curând de manifestări mai dramatice, asemănătoare cu cele ale Cămătarilor. Adoratorii își mărturiseau deschis păcatele și, în scurt timp, erau purtați de scuturări violente, cântece, strigăte, dansuri și profeții, în principal de către femei. Printre quakerii tremurători, Ann Lee a experimentat un sentiment de apartenență. Wardley au fost impresionați de Lee și au simțit că avea un mare potențial ca membră a societății lor.
La 5 ianuarie 1762, la patru ani după ce Ann Lee i-a cunoscut pe Wardley, a fost constrânsă de tatăl ei să se căsătorească cu ucenicul său fierar, Abraham Standerin. Un om simplu și bun, Standerin era cu greu compatibil cu partenerul său complex și încăpățânat, dar în următorii câțiva ani Lee a dat naștere la patru copii, dintre care toți au murit în copilărie sau în primii ani de viață. Aceste evenimente au lăsat-o pe Ann Lee profund tulburată și asaltată de vinovăție. Potrivit lui Edward D. Andrews:
Experiențele tragice din acești ani nu numai că au subminat sănătatea lui Ann, atât fizică, cât și mentală, dar i-au condiționat puternic opiniile față de sex și față de instituția căsătoriei. Ea a văzut moartea copiilor ei ca pe o serie de judecăți asupra „concupiscenței” ei. Temându-se să nu stârnească afecțiunea soțului ei, „a început să-și evite patul, ca și cum ar fi fost făcut din cărbuni”. Îi era frică să doarmă ca nu cumva „să se trezească în iad” și noapte de noapte umbla pe jos, „chinuindu-se să înțeleagă cuvântul lui Dumnezeu.”
Standerin nu a acceptat cu ușurință hotărârea lui Lee de a rămâne celibatar. Dar nici argumentele, nici intervenția preoțească nu i-au permis să zădărnicească intenția soției sale de a fi „mireasa lui Hristos”. În mod ciudat, Standerin nu a părăsit-o pe Lee în acest moment, ci a rămas și s-a alăturat el însuși Shakerilor.
Noaptea întunecată a sufletului pe care Ann Lee a îndurat-o după moartea copiilor ei a durat nouă ani. Această perioadă de introspecție și comportament ascetic s-a încheiat în cele din urmă în timpul uneia dintre cele câteva încarcerări în care Lee a primit viziunea pe care Shakerii au ajuns să o considere ca fiind nașterea mișcării lor. În timpul mandatului ei la Wardley, Lee a fost închisă în mai multe rânduri pentru tulburarea liniștii publice. Forma zgomotoasă și bizară a cultului shakerilor a inspirat suspiciune și ostilitate în rândul vecinilor lor. Unele dintre aceste conflicte cu autoritățile au avut loc din cauza obiceiului Shakerilor de a întrerupe congregațiile locale în timpul slujbelor, dând buzna în slujbele lor pentru a vocifera împotriva mondenității bisericii și pentru a acuza toate cuplurile căsătorite de curvie.
În timpul unei încarcerări îndelungate în 1770, Lee a văzut „marea viziune a însăși fărădelegii primului bărbat și a primei femei din Grădina Edenului, cauza pentru care întreaga omenire a fost pierdută și despărțită de Dumnezeu”. I s-a dezvăluit în continuare că ea era succesoarea feminină a lui Iisus, întruchiparea celei de-a doua veniri a lui Hristos. Ea s-a simțit umplută și unită cu Hristos într-o asemenea plenitudine încât de atunci încolo s-a numit Maica Ann sau Ann Cuvântul. Ann Lee a ieșit din această experiență cu o încredere izvorâtă din misticism, cu statutul de martir în cadrul societății,și cu noul lider de necontestat al sectei. În calitate de Maica Ann, ea și-a proclamat cu îndrăzneală evanghelia cu orice ocazie. Mesajul era necomplicat: viața cu Dumnezeu începe prin mărturisire și este desăvârșită prin negarea poftelor cărnii prin celibat.
Pe măsură ce tiradele ei împotriva Bisericii și a societății au crescut în vehemență, la fel au crescut și arestările mărunte și incidentele de violență din partea mulțimii împotriva lui Lee și a grupului ei (care acum îi includea pe soțul ei, pe tatăl ei și pe fratele ei William). Cu câțiva ani înainte, ea fusese captivată de descrierea emoționantă a lui George Whitefield despre trezirea spirituală din coloniile americane. Având în vedere restricțiile cu care se confruntau Shakerii în Anglia, perspectiva de a crea o comunitate într-o țară virgină era foarte atractivă. Gândindu-se că mișcarea lor ar putea crește dacă ar fi transplantată în America, micul grup a fost încurajat de diferitele viziuni pe care le aveau despre convertiții care îi așteptau în Lumea Nouă.
John Hocknell, unul dintre puținii Shaker cu mijloace materiale, a rezervat un bilet de trecere spre New York pentru Lee și cei opt discipoli ai ei la bordul vasului Mariah. După o călătorie de trei luni, primii Shakers au ajuns în portul New York pe 6 august 1774. În timpul unei șederi de doi ani în New York City, în timp ce lucrau pentru a economisi bani și – în stilul clasic al quakerilor – așteptau „călăuzirea Duhului”, căsătoria lui Lee cu Abraham Standerin s-a destrămat. Standerin a făcut o ultimă încercare de a-l constrânge pe Lee să coabiteze, aducând o prostituată în dormitorul lor și amenințând că se va căsători cu ea dacă Lee nu-și dă acordul. Când Lee a refuzat să renunțe la jurămintele sale de celibat, Standerin a plecat din compania ei. Ea nu a mai auzit niciodată de el.
Până în 1776, Shakerii știau că venise timpul să părăsească New York-ul. Febra revoluționară făcea ravagii în oraș, iar războiul cu britanicii era iminent. Pasiunea crescândă pentru război includea ostilitatea față de orice lucru britanic. Pentru că erau proaspăt sosiți din Anglia, din cauza obiceiurilor lor ciudate și a lipsei lor de entuziasm față de cauza patriotică, Shakerii au fost acuzați că sunt Tories (simpatizanți britanici). De fapt, Shakerii nu îi susțineau nici pe britanici, nici pe americani; ei erau pacifiști intransigenți care aveau un interes redus în ceea ce privește rezultatul războiului.
Încă o dată, John Hocknell a fost binefăcătorul grupului. El a cumpărat o porțiune de teren sălbatic la câțiva kilometri de Albany, care oferea locația îndepărtată dorită de sectă. După câteva luni de curățare a terenului, Mama Ann și ceilalți și-au stabilit reședința la Niskeyuna, New York, în septembrie 1776 și au început să creeze prima comunitate Shaker.
Comunitatea Niskeyuna a beneficiat de interesul revizionist creat de fenomenul Marii Treziri. Aceste treziri prelungite, care au avut loc pe scară largă în coloniile din Middle și New England, prezentau în mod obișnuit aceleași manifestări fizice dramatice care au fost observate în rândul Shakerilor. Astfel, era mai puțin probabil ca oamenii de la graniță să fie scandalizați de emotivitatea religioasă. Pe măsură ce focul renașterii s-a răcit, comunitatea Shaker a continuat să îi atragă pe cei care căutau cu ardoare semnele celei de-a doua veniri. În acest fel, societatea Niskeyuna l-a câștigat pe reverendul Joseph Meacham, cel mai important convertit al său. Fost baptist, Meacham fusese un lider în renașterea din New Lebanon, New York. Când renașterea a decăzut, Meacham a căutat dovezi ale împărăției milenare în altă parte. După ce a auzit de curiosul profet Shaker, a călătorit cu un oarecare scepticism până la Niskeyuna pentru a o cunoaște personal pe Ann Lee. Persuadat de credința ei personală, îndoielile lui Meacham s-au risipit, iar el a devenit convins că ea era într-adevăr mesia noii ere milenare.
Deși forma lor neobișnuită de închinare a fost întotdeauna o curiozitate, doctrinele Shaker, cum ar fi condamnarea căsătoriei, și pretențiile mesianice ale lui Ann Lee au fost cele care au provocat cele mai mari controverse. Cu toate acestea, marile conflicte din anii 1780 au avut de-a face cu chestiuni politice, mai degrabă decât cu cele teologice. Războiul cu Anglia era purtat în mod serios și din nou a apărut zvonul că shakerii erau spioni britanici. Ca și în New York, pacifismul shakerilor a fost înțeles greșit, dar de data aceasta a dus la întemnițarea mai multor shakeri. Evenimentele s-au îmbunătățit treptat atunci când cetățenii locali au început să se opună maltratării Shakerilor, considerând că astfel de acțiuni trădau idealurile noii republici.
Cele șase luni care au urmat eliberării liderilor încarcerați au fost o perioadă în care Shakerilor li s-a permis să „dea mărturie despre credința lor” fără a fi tulburați. Deoarece un număr de noi convertiți proveneau din coloniile din Noua Anglie, iar interesul pentru mesajul Mamei Ann s-a intensificat în acea zonă, Lee și cei doi discipoli principali ai ei, William Lee și James Whittaker, au hotărât să întreprindă o misiune de predicare în Connecticut, Maine și Massachusetts; în mai 1781, „cei trei bătrâni” și alți câțiva au pornit călare într-un turneu care avea să dureze mai mult de doi ani. Această misiune a avut o importanță extraordinară pentru istoria Shakerilor. Cu orașul Harvard, Massachusetts, servind ca bază de pornire, au fost înființate mai multe comunități noi în toată Noua Anglie.
Mesajul shakerilor a fost acceptat în rândul unor baptiști Free Will și al presbiterienilor „New Light”. După ce au respins calvinismul strict, aceste congregații au arătat deschidere față de expresiile spontane de închinare spirituală. Din păcate, misiunea a fost afectată de acte repetate de violență din partea mulțimii, în care mai mulți lideri Shaker au fost biciuiți de cai. Maica Ann însăși a fost târâtă afară dintr-o locuință și aruncată într-o trăsură pentru a fi „abuzată în mod rușinos și crud.”
Când Maica Ann și compania ei s-au întors în cele din urmă acasă la Niskeyuna pe 4 septembrie 1783, violențele din misiunea din Noua Anglie i-au lăsat atât pe ea cât și pe fratele ei într-o stare slăbită. Niciunul dintre ei nu și-a recăpătat complet sănătatea. William Lee, primul dintre Shakerii originali care a murit, „a trecut în lumea spiritelor” la 21 iulie 1784. După moartea iubitului ei frate, Mama Ann a părut să-și piardă orice interes față de lumea din jurul ei. A murit la 8 septembrie 1784, la un an după călătoria în Noua Anglie. Ultimele ei zile au fost petrecute stând în balansoarul ei „cântând în limbi necunoscute… și sfântă lipsită de orice atenție față de lucrurile materiale”. Discipolii ei au înmormântat-o într-un sicriu simplu din lemn, după o celebrare vibrantă a Shakerilor pentru viața ei și trecerea ei în tărâmul spiritului.
Singura ei lucrare importantă în ultimele ei zile a fost aceea de a trece frâiele conducerii către bătrânul James Whittaker. Spre deosebire de Lee, Whittaker avea un dar pentru organizare și, sub conducerea sa, mișcarea a prosperat. El a pornit imediat să „adune în ordinea Evangheliei” toate comunitățile Shaker, îndemnându-le să implementeze traiul în comun și proprietatea comună a proprietății, așa cum este demonstrat în Noul Testament.
În ciuda convingerilor sale cu privire la celibat, care i-a condamnat pe Shaker la o eventuală dispariție, Ann Lee a fost în multe privințe o femeie progresistă din secolul al XVIII-lea care a avut un impact semnificativ asupra lumii sale. Ea a fost un pionier al justiției și al egalității. Ea a predat prin precepte și exemple egalitatea între sexe, dreptatea economică, toleranța religioasă și adevărata democrație.
.