NPS Foto
Mamuții sunt unul dintre cele mai cunoscute mamifere din epoca glaciară. Imaginea acestor strămoși uriași și blănoși ai elefantului întruchipează epoca glaciară. Mamutul a ajuns pentru prima dată în America de Nord în urmă cu peste un milion de ani, evoluând dintr-o specie anterioară de mamut care a trecut în America de Nord la începutul erei glaciare. Mamutul a migrat pe tot continentul, din Canada până în Nicaragua și Honduras.
Mamutul columbian era atât de înalt încât o persoană ar fi trebuit să stea la etajul al doilea al unei clădiri pentru a-i atinge capul și cântărea cât cinci mașini stivuite una peste alta. De asemenea, se mândrea cu colți mari care puteau să se întindă cu ușurință pe lățimea a două biciclete așezate cap la cap. Spre deosebire de vărul său, mamutul lânos. Mamutul columbian nu avea prea multă blană. America de Nord era, în general, mai caldă decât patria mamutului lânos din Eurasia.
Mamutul columbian avea unele asemănări cu elefanții moderni. Este posibil să fi trăit în turme ca și elefanții, așa cum sugerează unele situri fosile. Pe baza cunoștințelor noastre despre elefanți, mamutul columbian ar fi putut trăi până la 65 de ani. Atât mamuții, cât și elefanții au în comun, de asemenea, dinți cu nervuri similare, buni pentru mestecarea plantelor. Acești dinți creșteau în seturi, iar dinții noi îi înlocuiau pe cei vechi pe măsură ce animalul îmbătrânea. Acești dinți crestați erau folosiți pentru a măcina ierburi, tufișuri, copaci și plante lemnoase. La fel ca și elefanții moderni, mamuții ar fi trebuit să mănânce o mulțime de aceste alimente în fiecare zi pentru a-și alimenta corpurile mari. Cel mai probabil, mamuții columbieni își petreceau cea mai mare parte a zilei mâncând sute de kilograme de hrană.
Apetitul mare al mamuților i-a atras către pajiștile și abundența de vegetație verde și luxuriantă care creștea în jurul lacului Otero. Înainte ca dunele să existe, bazinul Tularosa era mai verde și mai luxuriant. Lacul Otero era centrul vieții mamuților. Astăzi vedem urmele acestor animale mari. Rămășițele uscate ale lacului Otero păstrează multe dintre aceste urme. Mamutul este cea mai frecventă urmă de picior fosilă pe care o găsim pe fundul antic al lacului Otero.
Specia a reușit să se dezvolte într-o varietate de habitate pe întreg continentul, dar la sfârșitul erei glaciare, clima a început să se încălzească și să se usuce, cauzând o pierdere a habitatului pentru aceste fiare uriașe. În același timp, oamenii au invadat America de Nord, vânând mamuți și alte animale mari pentru hrană. Combinația acestor evenimente a cauzat, cel mai probabil, un declin mare al populației. Mamutul columbian a dispărut între 13.000 și 10.000 de ani în urmă.