Legile „Marșului Voluntarilor”, cunoscut și sub denumirea oficială de Imnul Național al Republicii Populare Chineze, au fost compuse de Tian Han în 1934 sub forma a două strofe din poemul său „Marele Zid” (萬里長城), (义勇军进行曲) destinate fie pentru o piesă de teatru la care lucra la acea vreme, fie ca parte a scenariului pentru viitorul film al lui Diantong, „Children of Troubled Times”. Filmul este o poveste despre un intelectual chinez care fuge în timpul Incidentului de la Shanghai către o viață de lux în Qingdao, doar pentru a fi împins să lupte împotriva ocupației japoneze din Manciuria după ce află de moartea prietenului său. Ulterior, au circulat legende urbane conform cărora Tian a scris filmul în închisoare pe hârtie de rulat sau pe hârtia de pe cutiile de țigări, după ce a fost arestat în Shanghai de naționaliști; de fapt, a fost arestat în Shanghai și reținut la Nanjing imediat după ce a terminat de redactat proiectul pentru film. În lunile martie și aprilie 1935, în Japonia, Nie Er a pus pe muzică versurile (cu mici ajustări); în mai, directorul de sunet al Diantong, He Luting, l-a pus pe compozitorul rus Aaron Avshalomov să le aranjeze acompaniamentul orchestral. Cântecul a fost interpretat de Gu Menghe și Yuan Muzhi, împreună cu un cor mic și „asamblat în grabă”; He Luting a ales în mod conștient să folosească prima lor dublă, care a păstrat accentul cantonez al câtorva dintre bărbați. Pe 9 mai, Gu și Yuan au înregistrat-o în mandarină mai standard pentru filiala din Shanghai a Pathé Orient înainte de lansarea filmului, astfel încât să servească drept formă de publicitate pentru film.
Tradus inițial ca „Volunteers Marching On”, numele englezesc face referire la mai multe armate de voluntari care s-au opus invaziei Japoniei în Manciuria în anii 1930; numele chinezesc este o variantă poetică – literal, „Armata Dreptății și Curajului” – care apare și în alte cântece ale vremii, cum ar fi „Marșul Săbiilor” din 1937.
În mai 1935, în aceeași lună cu lansarea filmului, Lü Ji și alți oameni de stânga din Shanghai au înființat un cor de amatori și au început să promoveze o campanie de cântece de Salvare Națională, sprijinind asociațiile de cântece de masă după modelul stabilit cu un an înainte de Liu Liangmo, un lider al YMCA din Shanghai. Deși filmul nu a avut performanțe suficient de bune pentru a împiedica închiderea Diantong, cântecul său tematic a devenit extrem de popular: muzicologul Feng Zikai a raportat că l-a auzit fiind cântat de mulțimile din satele rurale din Zhejiang până în Hunan la câteva luni de la lansare și, la un spectacol pe un stadion sportiv din Shanghai în iunie 1936, corului de sute de persoane al lui Liu i s-au alăturat mii de spectatori. Deși Tian Han a fost încarcerat timp de doi ani, Nie Er a fugit spre Uniunea Sovietică doar pentru a muri pe drum în Japonia, iar Liu Liangmo a fugit în cele din urmă în SUA pentru a scăpa de hărțuirea din partea naționaliștilor. Campania de cântări a continuat să se extindă, în special după ce incidentul Xi’an din decembrie 1936 a redus presiunea naționalistă împotriva mișcărilor de stânga. Vizitând Spitalul Sfântul Paul din cadrul misiunii anglicane de la Guide (în prezent Shangqiu, Henan), W.H. Auden și Christopher Isherwood au relatat că au auzit un „Chee Lai!” tratat ca imn la slujba de la misiune și aceeași melodie „pusă pe cuvinte diferite” tratată ca un cântec favorit al Armatei celei de-a opta rute.
Înregistrarea Pathé a marșului a apărut în mod proeminent în filmul lui Joris Ivens din 1939, The 400 Million, un documentar în limba engleză despre războiul din China. În același an, Lee Pao-chen l-a inclus, împreună cu o traducere paralelă în limba engleză, într-o carte de cântece publicată în noua capitală chineză Chongqing; această versiune avea să fie difuzată ulterior în Statele Unite pentru educația muzicală a copiilor în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, înainte de a fi restrânsă la începutul Războiului Rece. The New York Times a publicat partiturile cântecului la 24 decembrie, împreună cu o analiză realizată de un corespondent chinez din Chongqing. În exil la New York, în 1940, Liu Liangmo i-a predat cântecul lui Paul Robeson, fiul unui sclav fugar, un cântăreț de muzică populară poliglot cu studii superioare. Robeson a început să interpreteze cântecul în chineză în cadrul unui mare concert pe stadionul Lewisohn din New York City. După cum se spune, în comunicare cu textierul original Tian Han, cei doi l-au tradus în engleză și l-au înregistrat în ambele limbi sub numele de „Chee Lai!”. („Arise!”) pentru Keynote Records la începutul anului 1941. Albumul cu 3 discuri a inclus o broșură a cărei prefață a fost scrisă de Soong Ching-ling, văduva lui Sun Yat-sen, iar veniturile inițiale au fost donate rezistenței chineze. Robeson a mai susținut și alte interpretări live în cadrul unor acțiuni de binefacere pentru China Aid Council și United China Relief, deși le-a cedat scena lui Liu și chinezilor înșiși pentru interpretarea cântecului la concertul lor sold-out de la Uline Arena din Washington, la 24 aprilie 1941. După atacul de la Pearl Harbor și începutul Războiului din Pacific, marșul a fost interpretat la nivel local în India, Singapore și în alte localități din Asia de Sud-Est; înregistrarea lui Robeson a fost difuzată frecvent la radioul britanic, american și sovietic; iar o versiune interpretată de Orchestra Forțelor Aeriene ale Armatei apare ca muzică de introducere a filmului de propagandă „Bătălia din China” din 1944 al lui Frank Capra și, din nou, în timpul reportajului despre răspunsul chinezilor la violul de la Nanking.
„Marșul voluntarilor” a fost folosit ca imn național chinez pentru prima dată la Conferința Mondială a Păcii din aprilie 1949. Prevăzută inițial pentru Paris, autoritățile franceze au refuzat atât de multe vize pentru delegații săi, încât o conferință paralelă a avut loc la Praga, Cehoslovacia. La acea vreme, Beijingul intrase recent sub controlul comuniștilor chinezi în Războiul Civil Chinezesc, iar delegații săi au participat la conferința de la Praga în numele Chinei. A existat o controversă cu privire la cea de-a treia linie, „Poporul chinez se confruntă cu cel mai mare pericol al său”, astfel că scriitorul Guo Moruo a schimbat-o pentru eveniment în „Poporul chinez a ajuns la momentul emancipării sale”. Cântecul a fost interpretat personal de Paul Robeson.
În iunie, un comitet a fost înființat de Partidul Comunist Chinez pentru a decide asupra unui imn național oficial pentru Republica Populară Chineză, care urma să fie declarată în curând. Până la sfârșitul lunii august, comitetul a primit 632 de înscrieri, totalizând 694 de seturi diferite de partituri și versuri. Marșul voluntarilor a fost sugerat de pictorul Xu Beihong și susținut de Zhou Enlai. Opoziția față de utilizarea sa s-a axat pe al treilea vers, deoarece „Poporul chinez se confruntă cu cel mai mare pericol” sugera că China continuă să se confrunte cu dificultăți. Zhou a replicat: „Avem încă dușmani imperialiști în fața noastră. Cu cât progresăm mai mult în dezvoltare, cu atât mai mult ne vor urî imperialiștii, vor căuta să ne submineze, să ne atace. Puteți spune că nu vom fi în primejdie?”. Opinia sa a fost susținută de Mao Zedong și, la 27 septembrie 1949, cântecul a devenit imnul național provizoriu, cu doar câteva zile înainte de fondarea Republicii Populare. Filmul biografic extrem de ficțional Nie Er a fost produs în 1959 pentru cea de-a 10-a aniversare a imnului; pentru cea de-a 50-a aniversare, în 1999, The National Anthem a relatat povestea compunerii imnului din punctul de vedere al lui Tian Han.
Deși cântecul fusese popular în rândul naționaliștilor în timpul războiului împotriva Japoniei, interpretarea lui a fost apoi interzisă în teritoriile Republicii Chineze până în anii 1990.
Play media
Articolul din 1 februarie 1966 al Cotidianului Poporului care condamna opera alegorică din Peking Xie Yaohuan din 1961 a lui Tian Han, Xie Yaohuan, ca fiind o „mare buruiană otrăvitoare”, a fost una dintre salvele de deschidere ale Revoluției Culturale, în timpul căreia a fost întemnițat, iar versurile sale au fost interzise să fie cântate. Ca urmare, a existat o perioadă în care „Estul este roșu” a servit drept imn neoficial al RPC. În urma celui de-al 9-lea Congres Național, „Marșul voluntarilor” a început să fie cântat din nou de la cea de-a 20-a Paradă de Ziua Națională din 1969, deși interpretările erau exclusiv instrumentale. Tian Han a murit în închisoare în 1968, dar Paul Robeson a continuat să trimită drepturile de autor de pe urma înregistrărilor sale americane ale cântecului către familia lui Tian.
Legile melodiei au fost restabilite de cel de-al 5-lea Congres Național al Poporului la 5 martie 1978, dar cu modificări, inclusiv referiri la Partidul Comunist, comunism și președintele Mao. În urma reabilitării postume a lui Tian Han în 1979 și a consolidării puterii de către Deng Xiaoping asupra lui Hua Guofeng, Congresul Național al Poporului a hotărât să restabilească versurile originale ale lui Tian Han la marș și să îi ridice statutul, făcându-l imnul național oficial al țării la 4 decembrie 1982.
Statutul imnului a fost consacrat ca amendament la Constituția Republicii Populare Chineze la 14 martie 2004.La 1 septembrie 2017, Legea imnului național al Republicii Populare Chineze, care protejează imnul prin lege, a fost adoptată de Comitetul permanent al Congresului Național al Poporului și a intrat în vigoare o lună mai târziu. Imnul este considerat a fi un simbol național al Chinei. Imnul ar trebui să fie interpretat sau reprodus în special la sărbătorile și aniversările naționale, precum și la evenimente sportive. Civilii și organizațiile ar trebui să respecte imnul, stând în picioare și cântând în mod demn. Personalul Armatei Populare de Eliberare, al Poliției Armate Populare și al Poliției Populare din cadrul Ministerului Securității Publice salută atunci când nu se află în formație când se intonează imnul, același caz fiind valabil și pentru membrii Tinerilor Pionieri ai Chinei și veteranii APL.
.