După cum explică NASA pe site-ul său, termenul întunecat din materia întunecată vine de la faptul că „nu se prezintă sub forma stelelor și planetelor pe care le vedem.”
La sfârșitul secolului al XIX-lea, astronomii au observat regiuni întunecate în roiuri de stele altfel dense. În 1904, într-un efort de a rezolva problema, Lord Kelvin a constatat că masa estimată a galaxiei Calea Lactee era mai mică decât masa sa observabilă și a atribuit diferența stelelor care erau așa-numitele „corpuri întunecate”. Răspunzându-i lui Kelvin în 1906, fizicianul francez Henri Poincaré a susținut că nu exista o „materie obscură” specială, tradusă prin (și prima utilizare cunoscută a) materie întunecată, ci mai degrabă stele nedetectate, care nu emit lumină. Termenul de materie întunecată a fost folosit de oamenii de știință ca termen englezesc până în 1922.
Pe măsură ce astronomia și astrofizica au progresat de-a lungul secolului XX, au început să se adune neconcordanțe cu privire la modul în care se presupunea că funcționează universul. De exemplu, stelele din regiunile exterioare ale galaxiilor spirale se mișcau mai repede decât ar fi trebuit, ceea ce sugera că aceste galaxii aveau o masă mult mai mare decât cea luată în calcul de oamenii de știință. Astronomii Vera Rubin și Kent Ford, care lucrau la această problemă, au sugerat că acest lucru ar putea fi explicat de materia întunecată. De-a lungul anilor 1980 și 1990, existența materiei întunecate, caracterizată uneori ca fiind rece și cu mișcare lentă, a fost acceptată treptat de mulți oameni de știință, pe măsură ce alte dovezi au început să se adune.
Dar povestea materiei întunecate este departe de a se încheia. Oamenii de știință nu știu exact în ce constă, nici măcar dacă există cu adevărat în forma pe care o implică termenul și nici măcar cum să o definească în primul rând, ceea ce face ca aceasta să fie una dintre problemele de top, nerezolvate în fizică. Cu toate acestea, ei știu că materia întunecată nu este reprezentată de găuri negre de mărimea unei galaxii, deoarece am putea detecta lumina din cauza lentilelor gravitaționale (curbarea luminii de la o sursă mai îndepărtată), și că nu este antimaterie, deoarece antimateria produce mici explozii la contactul cu materia. De asemenea, nu este alcătuită din nori întunecați de materie normală, numită materie barionică, deoarece aceasta ar absorbi radiația și ar putea fi detectată.
Câteva teorii sugerează o legătură între materia întunecată și găurile negre mai mici, corpuri dense precum stelele pitice maro, dimensiuni suplimentare sau lumi paralele. Altele sugerează că este doar un tip de particulă cu interacțiune slabă pe care nu o putem detecta încă, în timp ce alții au propus o nouă teorie a gravitației pentru a ține cont de problemele pe care le sugerează materia întunecată.
Cei mai mulți oameni de știință estimează că materia întunecată reprezintă aproximativ 27% din universul din jurul nostru. Deși nu pare mult, ei cred, de asemenea, că 68% este energie întunecată, o formă necunoscută de energie (modelată după numele de materie întunecată) care face ca universul să se extindă mai repede decât ne așteptăm. Dacă acest lucru este adevărat, înseamnă că doar aproximativ 5% din univers este alcătuit din materia pe care noi o înțelegem ca „materie”.”
.