Dacă oamenii vor să ardă grăsimile, să detoxifice ficatul, să micșoreze prostata, să evite răcelile, să stimuleze creierul, să stimuleze energia, să reducă stresul, să îmbunătățească imunitatea, să prevină cancerul, să prelungească viața, să înveselească sexul sau să elimine durerea, tot ce trebuie să facă este să intre într-un magazin de vitamine și să se uite în jur.
Rafturile vor fi căptușite cu uleiuri de ginkgo sau de trandafir și portocală prezentate ca ajutoare pentru memorie; guarana și cordyceps pentru energie; rădăcină de cicoare pentru constipație; ulei de melisa, ashwagandha, eleuthero, ginseng siberian și busuioc sfânt pentru stres; salvie și cohosh negru pentru dureri menstruale; uleiul de nucă de cocos și pudra de curry pentru boala Alzheimer; palmierul viu pentru sănătatea prostatei; scoarța de lemn de santal pentru prevenirea îmbătrânirii; usturoiul pentru colesterolul ridicat; uleiul de mentă pentru alergii; extractul de anghinare și papaya verde pentru digestie; echinacea pentru răceală; sulfatul de condroitină și glucozamina pentru dureri articulare; ciulinul de lapte pentru hepatită; Sf. John’s wort pentru depresie; și tongkat ali pentru potență sexuală.
Întrebarea, totuși, este: Ce produse funcționează? Și cum știm că funcționează? Din fericire, mulțumită lui James Lind, ne putem da seama.
Când Lind s-a urcat la bordul HMS Salisbury cu intenția de a testa dacă citricele sunt un leac pentru scorbut în 1740, el a mutat medicina de la un sistem bazat pe credință la un sistem bazat pe dovezi. Nu mai credem în tratamente. Le putem testa pentru a vedea dacă funcționează.
Deși mărimea și costul studiilor clinice au crescut dramatic de pe vremea lui Lind, afirmațiile făcute despre remediile alternative sunt testabile, eminamente testabile.
În acest sens, nu există medicină alternativă. Dacă testele clinice arată că o terapie funcționează, aceasta este o medicină bună. Iar dacă o terapie nu funcționează, atunci nu este o alternativă.
De exemplu, Hipocrate a folosit frunzele plantei salcie pentru a trata durerile de cap și durerile musculare. La începutul anilor 1800, oamenii de știință au izolat ingredientul activ: aspirina. În anii 1600, un medic spaniol a descoperit că scoarța copacului cinchona trata malaria. Mai târziu, s-a demonstrat că scoarța de cinchona conține chinină, un medicament care acum s-a dovedit că ucide parazitul care provoacă malaria. La sfârșitul anilor 1700, William Withering a folosit planta foxglove pentru a trata persoanele cu insuficiență cardiacă. Mai târziu, s-a descoperit că foxglove conține digitalină, un medicament care crește contractilitatea inimii. Mai recent, s-a descoperit că artemisia, o plantă folosită de vindecătorii chinezi de mai bine de o mie de ani, conținea un alt medicament împotriva malariei, care mai târziu a fost numit artemisinină.
„Remediile pe bază de plante nu sunt cu adevărat alternative”, scrie Steven Novella, un neurolog de la Yale. „Ele fac parte din medicina științifică de zeci de ani, dacă nu de secole. Plantele medicinale sunt medicamente și pot fi studiate ca medicamente.”
În multe cazuri, totuși, când produsele naturale au fost puse la încercare, ele nu și-au respectat afirmațiile. De exemplu, deși medicina tradițională nu a găsit o modalitate de a trata demența sau de a îmbunătăți memoria, practicienii de medicină alternativă susțin că au găsit-o: ginkgo biloba. În consecință, ginkgo este unul dintre cele mai utilizate 10 produse naturale.
Cu toate acestea, între 2000 și 2008, National Institutes of Health a finanțat un studiu colaborativ realizat de Universitatea din Washington, Universitatea din Pittsburgh, Universitatea Wake Forest, Universitatea Johns Hopkins și Universitatea din California la Davis pentru a determina dacă ginkgo funcționează. Mai mult de 3.000 de adulți în vârstă au fost repartizați aleatoriu pentru a primi ginkgo sau un placebo. Scăderea memoriei și debutul demenței au fost aceleași în ambele grupuri. În 2012, un studiu efectuat pe mai mult de 2.800 de adulți a constatat că ginkgo nu a prevenit boala Alzheimer.
Un alt exemplu este sunătoarea. În fiecare an, 10 milioane de oameni suferă de depresie majoră în Statele Unite, iar în fiecare an 35.000 de persoane se sinucid. Depresia este o boală gravă; pentru a o trata, oamenii de știință au dezvoltat medicamente care modifică substanțele chimice din creier, cum ar fi serotonina. Numite inhibitori selectivi ai recaptării serotoninei (SSRI), aceste medicamente sunt autorizate de FDA și s-a demonstrat că ajută în cazul depresiei severe.
Dar unii oameni au auzit că există o modalitate mai naturală și mai sigură de a trata depresia severă: Sunătoarea. Pentru că atât de mulți oameni folosesc această plantă și pentru că depresia, dacă nu este tratată corespunzător, poate duce la sinucidere, cercetătorii au studiat-o. Între noiembrie 1998 și ianuarie 2000, 11 centre medicale academice au repartizat la întâmplare 200 de pacienți din ambulatoriu pentru a primi sunătoare sau un placebo: Rezultatele nu au arătat nicio diferență în ceea ce privește orice măsură a depresiei.
Un alt remediu de casă preferat este usturoiul, pentru scăderea colesterolului. Pentru că un nivel ridicat de colesterol este asociat cu bolile de inimă, pentru că bolile de inimă sunt una dintre principalele cauze de deces, pentru că agenții hipolipemianți scad colesterolul și pentru că mulți oameni aleg usturoiul în locul agenților hipolipemianți, cercetătorii l-au studiat. În 2007, Christopher Gardner și colaboratorii de la Școala de Medicină a Universității Stanford au evaluat efectele usturoiului asupra a 192 de adulți cu niveluri ridicate de colesterol lipoproteic cu densitate scăzută (colesterol rău). Șase zile pe săptămână, timp de șase luni, participanții au primit fie usturoi crud, fie praf de usturoi, fie extract de usturoi învechit, fie un placebo. După ce au verificat lunar nivelul colesterolului, anchetatorii au concluzionat: „Niciuna dintre formele de usturoi utilizate în acest studiu … … nu a avut efecte semnificative din punct de vedere statistic sau clinic asupra colesterolului lipoproteic cu densitate scăzută sau a altor concentrații plasmatice de lipide la adulții cu hipercolesterolemie moderată.”
Saw palmetto pentru prostată este, de asemenea, popular. Pe măsură ce un bărbat îmbătrânește, prostata se mărește, ceea ce blochează fluxul de urină. Dacă nu este tratată, mărirea prostatei poate provoca infecții ale tractului urinar, pietre la vezica urinară și insuficiență renală. Medicamentele care relaxează mușchii din interiorul prostatei sau reduc dimensiunea acesteia sunt disponibile de ani de zile. Dar mai mult de 2 milioane de bărbați apelează în schimb la saw palmetto.
În 2006, Centrul Național pentru Medicină Complementară și Alternativă, parte a Institutelor Naționale de Sănătate, a sprijinit un studiu la Universitatea din California la San Francisco, la Centrul Medical al Veteranilor din San Francisco și la Kaiser Permanente din California de Nord. Anchetatorii au repartizat 225 de bărbați cu simptome moderate până la severe de mărire a prostatei pentru a primi fie saw palmetto, fie un placebo de două ori pe zi, timp de un an: Ei nu au găsit nicio diferență între cele două grupuri în ceea ce privește debitul urinar, dimensiunea prostatei sau calitatea vieții.
Cinci ani mai târziu, studiul a fost repetat cu 369 de bărbați, de data aceasta cu doze mai mari. Din nou, nicio schimbare în ceea ce privește simptomele urinare. „Acum știm că chiar și dozele foarte mari de saw palmetto nu fac absolut nicio diferență”, a declarat autorul studiului, Gerald Andriole. „Este clar că nu funcționează mai bine decât o pastilă de zahăr.”
Un alt remediu popular este ciulinul de lapte, despre care unii au spus că poate ajuta pacienții cu hepatită cronică sau alte probleme hepatice.
În 2011, Michael Fried de la Universitatea din Carolina de Nord la Chapel Hill a condus un grup de cercetători care au testat aceste afirmații. Mai mult de 150 de persoane infectate cu virusul hepatitei C au primit fie ciulin de lapte, fie un placebo. Apoi, anchetatorii au determinat cantitatea de leziuni hepatice, precum și cantitățile de virus hepatitic C din sânge. Ei nu au găsit nicio diferență între cele două grupuri.
Și cum rămâne cu sulfatul de condroitină și glucozamina pentru durerile articulare? În 2006, Daniel Clegg de la Universitatea din Utah a condus un grup de cercetători pentru a vedea dacă funcționează. Aceștia au studiat mai mult de 1.500 de persoane cu osteoartrită la genunchi cărora li s-a administrat fie condroitin sulfat singur, fie glucozamină singură, fie ambele, fie un placebo sau Celebrex (un medicament antiinflamator autorizat de FDA). Doar Celebrex a funcționat pentru toate subgrupurile din studiu.
Unul dintre cele mai populare remedii pe bază de plante medicinale din Statele Unite este echinaceea. Folosit pentru a trata răcelile, este o afacere de 130 de milioane de dolari pe an. În 2003, James Taylor și colaboratorii de la Universitatea Washington din Seattle au studiat mai mult de 400 de copii răciți care au primit fie echinacea, fie un placebo timp de 10 zile. Singura diferență: Copiii care au luat echinaceea au avut mai multe șanse să dezvolte o erupție cutanată.
Totuși, unele suplimente alimentare ar putea fi benefice pentru persoanele altfel sănătoase: calciu și vitamina D la femeile aflate în postmenopauză pentru a preveni subțierea oaselor și acid folic în timpul sarcinii pentru a preveni defectele congenitale.
Calciul este cel mai abundent mineral din organism, necesar pentru tonusul vascular, funcția musculară, transmiterea nervoasă și secreția hormonală. Mai puțin de 1 la sută din calciul total al corpului este necesar pentru îndeplinirea acestor funcții. Restul de 99 la sută este stocat în oase, unde susține structura și funcția osoasă. Problema cu calciul apare atunci când oamenii îmbătrânesc.
La copii și adolescenți, formarea oaselor depășește degradarea oaselor. La vârsta adultă timpurie și mijlocie, aceste două procese au loc în ritmuri egale. După vârsta de 50 de ani, însă, în special la femeile aflate la postmenopauză, distrugerea oaselor depășește formarea oaselor, ceea ce le face vulnerabile la fracturi. În fiecare an, mai mult de 1,5 milioane de fracturi au loc în Statele Unite din cauza subțierii oaselor. Cel mai bun mod de a evita această problemă este să consumați produse lactate, cum ar fi laptele, iaurtul și brânza, sau sucuri de fructe, cereale și alte alimente îmbogățite cu calciu.
Pentru că majoritatea femeilor primesc suficient calciu în dieta lor și pentru că nu s-a demonstrat că aportul suplimentar de calciu reduce fracturile la femeile aflate la postmenopauză, de altfel sănătoase, U.S. S. Preventive Services Task Force nu recomandă un supliment de calciu.
Dar calciul este legat de vitamina D. Persoanele care iau cantități adecvate de calciu ar putea avea totuși o problemă cu rezistența oaselor dacă nu primesc și suficientă vitamina D, care ajută organismul să absoarbă calciul. Pentru a obține o cantitate adecvată de vitamina D, oamenii trebuie doar să își expună fața, brațele, mâinile sau spatele la lumina soarelui (fără protecție solară) timp de 10-15 minute pe zi, cel puțin de două ori pe săptămână. Acest lucru va asigura cele 600 de unități internaționale de vitamina D recomandate de Institutul de Medicină.
Câteva persoane, însă, nu pot sau nu fac acest lucru. Din acest motiv, multe alimente sunt suplimentate cu vitamina D, cum ar fi laptele, pâinea, produsele de patiserie, uleiurile tartinabile, cerealele pentru micul dejun și unele mărci de suc de portocale, iaurtul, margarina și băuturile din soia. Deoarece majoritatea oamenilor obțin suficientă vitamina D din alimente sau din expunerea la lumina soarelui, Grupul operativ pentru servicii de prevenire din SUA nu recomandă suplimentarea cu vitamina D.
Există, totuși, două excepții: Bebelușii care sunt alăptați exclusiv la sân ar trebui să primească 400 de unități internaționale pe zi de supliment de vitamina D, pentru că aceasta nu este conținută în laptele uman și pentru că ei nu ies prea mult la soare; iar adulții cu vârsta peste 65 de ani ar trebui să primească 800 de unități pe zi, deoarece s-a demonstrat că acest lucru reduce riscul ridicat de fracturi osoase.
În fine, acidul folic este o vitamină din complexul B necesară pentru producerea de globule roșii. Fără acid folic, oamenii dezvoltă anemie. Cercetătorii au arătat că deficitul de acid folic poate provoca, de asemenea, ceva mult mai grav: defecte congenitale severe. Femeile însărcinate cu deficit de acid folic au adus pe lume copii cu malformații ale coloanei vertebrale, craniului și creierului. Pentru a evita deficiența de acid folic, oamenii au nevoie de aproximativ 400 de micrograme pe zi.
Alimentele bogate în acid folic includ legume precum spanacul, broccoli, salata verde, frunzele de nap, gomboții și sparanghelul; fructe precum bananele, pepenii și lămâile; și fasolea, drojdia, ciupercile, ficatul și rinichii de vită, sucul de portocale și sucul de roșii. Deși există o mulțime de surse ale acestui nutrient, multe femei însărcinate nu primeau suficient acid folic în alimentația lor. Astfel, în 1998, FDA a cerut producătorilor să adauge acid folic în pâine, cereale pentru micul dejun, făină, făină de porumb, paste făinoase, orez alb, produse de panificație, prăjituri, biscuiți și unele cereale. Ca urmare, acum este aproape imposibil să devii deficitar în acid folic.
Cu toate acestea, femeile aflate în vârstă fertilă sunt sfătuite să ia 400 micrograme de acid folic în fiecare zi, obținut fie din alimente, fie din suplimente sau din ambele.
În cele din urmă, dacă un medicament funcționează (cum ar fi acidul folic pentru a preveni malformațiile congenitale), este valoros; iar dacă nu funcționează (cum ar fi palmierul viu pentru a micșora prostata), nu este. „Există un nume pentru medicamentele alternative care funcționează”, spune Joe Schwarcz, profesor de chimie și director al Biroului pentru Știință și Societate de la Universitatea McGill din Montreal. „Se numește medicină.”
Offit este șef al diviziei de boli infecțioase și director al Centrului de Educație pentru Vaccinuri de la Spitalul de Copii din Philadelphia. Acest articol a fost extras din noua sa carte, „Do You Believe in Magic? The Sense and Nonsense of Alternative Medicine”, copyright 2013 by Paul Offit, M.D. Retipărită cu permisiunea Harper, un imprint al HarperCollins Publishers.