O tehnică folosită pentru a măsura probabilitatea ca două comportamente să fie legate între ele.
Psihologii sunt adesea interesați să decidă dacă două comportamente tind să apară împreună. Un mijloc de a face această evaluare implică utilizarea corelațiilor. Uneori, două măsurători sunt asociate astfel încât, atunci când valoarea uneia dintre ele crește, crește și cea a celeilalte – o corelație pozitivă. Pe de altă parte, o valoare poate crește sistematic pe măsură ce cealaltă scade – o corelație negativă.
De exemplu, numărul de răspunsuri corecte la testul unui student este, în general, legat pozitiv de numărul de ore petrecute studiind. Studenții care produc mai multe răspunsuri corecte au petrecut mai multe ore studiind; în mod similar, mai puține răspunsuri corecte apar cu mai puține ore petrecute studiind.
Se poate vedea, de asemenea, dacă numărul de răspunsuri greșite la un test este asociat cu timpul de studiu. Acest model este probabil să producă o corelație negativă: un număr mai mare de răspunsuri greșite este asociat cu mai puțin timp de studiu. Adică, valoarea unei variabile crește (răspunsurile greșite) pe măsură ce cealaltă scade (orele petrecute la studiu).
Corelațiile permit o evaluare a faptului dacă două variabile sunt legate în mod sistematic în cadrul unui grup de indivizi. O singură persoană poate prezenta un comportament care diferă de cel al majorității celorlalți membri ai grupului. De exemplu, un anumit student ar putea studia timp de multe ore și totuși să nu aibă rezultate bune la un test. Acest lucru nu înseamnă că timpul de studiu și notele la test nu sunt legate; înseamnă doar că există excepții pentru indivizi, chiar dacă restul grupului este previzibil.
Este esențial să ne amintim că abordările corelaționale nu ne permit să facem afirmații despre cauzalitate. Astfel, un timp de studiu mai mare poate să nu determine neapărat note mai mari. Elevii care sunt interesați de o anumită materie au rezultate mai bune datorită interesului lor; de asemenea, ei studiază mai mult pentru că le place materia respectivă. Este posibil ca interesul lor să fie mai important decât timpul de studiu. Una dintre limitările metodei corelaționale este aceea că, deși o variabilă (cum ar fi timpul de studiu) poate avea un rol cauzal asupra celeilalte (cum ar fi notele la teste), nu se știe acest lucru cu certitudine, deoarece un alt factor important (cum ar fi interesul pentru materie) poate fi cel mai important element asociat atât cu un timp de studiu mai mare, cât și cu note mai mari la teste. Atunci când un al treilea element este responsabil pentru ambele variabile (creșterea timpului de studiu și creșterea notelor), psihologii se referă la aceasta ca la problema celei de-a treia variabile.
Savantul britanic Sir Francis Galton a dezvoltat conceptul de metodă corelațională. Statisticianul britanic Karl Pearson (1857-1936) a elaborat formularea matematică. Există mai multe tipuri diferite de corelații; cea mai frecvent utilizată se numește corelația produs-moment Pearson.
Vezi și Metodologia cercetării; Metoda științifică
.