Momentul în care Alexander Hamilton aproape că s-a bătut cu James Monroe

Așa cum povestește Hamilton, musicalul de succes de pe Broadway, Alexander Hamilton, „părintele fondator de zece dolari fără tată”, a fost un imigrant energic și strălucit care a jucat un rol central în fondarea națiunii. Inspirat de biografia best-seller a lui Ron Chernow, musicalul a reînviat interesul pentru subiectul său, inclusiv pentru sfârșitul său tragic într-un duel cu Aaron Burr în 1804. Dar, în afară de o scenă scurtă, în musical nu sunt menționate multe alte (aproape o duzină) provocări la duel pe care Hamilton le-a dat sau le-a primit. Cele mai multe dintre aceste provocări nu au ajuns niciodată să se tragă focuri de armă, dar una a fost deosebit de aproape: o încurcată afacere de onoare cu viitorul președinte James Monroe.

În căldura lunii iulie 1797, Monroe nu era în cea mai bună dispoziție, deoarece tocmai fusese rechemat din postul de ambasador în Franța pe fondul atacurilor adversarilor federaliști. Primirea unei scrisori furioase din partea lui Hamilton cu privire la evenimente care avuseseră loc cu mai bine de patru ani înainte nu i-a îmbunătățit starea de spirit. Hamilton, încă un federalist care se opunea proaspătului partid republican al lui Monroe, era în ofensivă în legătură cu un incident pe care Monroe îl credea rezolvat: așa-numita Afacere Reynolds.

Toate se întorceau la o investigație pe care Monroe, în calitate de senator american din Virginia, împreună cu colegii săi republicani Frederick Muhlenberg și Abraham Venable, o întreprinsese în decembrie 1792. Un fost funcționar al lui Muhlenberg, Jacob Clingman, și un asociat, James Reynolds, fuseseră încarcerați pentru implicarea lor într-o schemă financiară care implica fonduri guvernamentale. Clingman l-a arătat cu degetul pe Hamilton, pe atunci secretar al Trezoreriei, ca fiind un co-conspirator care a profitat de poziția sa. Dacă acuzațiile aduse lui Hamilton erau adevărate, ar fi însemnat sfârșitul carierei sale.

Monroe, Muhlenberg și Venable i-au interogat pe Clingman, Reynolds și soția acestuia, Maria, și au descoperit că Hamilton îi oferise ocazional bani lui James. Echipa a redactat o scrisoare către președintele George Washington, anexând transcrierile interviurilor lor la 13 decembrie, dar a așteptat până la întâlnirea cu Hamilton pentru a o trimite. Ceea ce Hamilton le-a spus oamenilor pe 15 decembrie i-a șocat: plățile către James Reynolds făceau parte dintr-o schemă de șantaj pentru a acoperi relația amoroasă ilicită a lui Hamilton cu Maria, iar el avea scrisori care să dovedească acest lucru. Congresmenii au renunțat la investigație, iar Monroe s-a angajat în fața lui Hamilton că nu va returna copii ale niciunei scrisori din investigație lui Clingman sau Reynolds. Chiar și în secolul al XVIII-lea, intrigile sexuale puteau zgudui Capitoliul.

Iată unde devine și mai interesant. Când Clingman i-a spus Mariei Reynolds că a auzit că nu vor fi formulate acuzații împotriva lui Hamilton, ea a fost „foarte șocată” și „a plâns în mod nemărginit”. Maria a susținut că Hamilton și soțul ei au falsificat corespondența care oferea dovada aventurii. În seara zilei de 2 ianuarie 1793, Clingman l-a sunat pe Monroe cu vestea despre dezvăluirile făcute de Maria. Monroe a înregistrat un paragraf de note despre conversația sa cu Clingman, a pus laolaltă toate documentele legate de investigație și le-a trimis spre păstrare unui prieten din Virginia (probabil Thomas Jefferson).

Ceea ce nu se aștepta însă Monroe era ca funcționarul care lucrase cu anchetatorii să facă copii suplimentare și să le transmită lui James Callender, un jurnalist bârfitor care și-a făcut un nume răspândind scandaluri politice, inclusiv dezvăluirile despre relația lui Thomas Jefferson cu Sally Hemings. În iunie și iulie 1797, Callender a publicat o serie de pamflete care includeau acuzații la adresa lui Hamilton pentru speculații financiare și adulter. Nu este clar de ce Callender a ales acest moment pentru a publica atacul, dar Hamilton și soția sa Elizabeth erau convinși că a fost la instigarea lui Monroe pentru a răzbuna rechemarea sa umilitoare din Franța. În pamflete erau incluse documentele secrete pe care le adunase comitetul lui Monroe. Un congresman federalist a spus că pamfletele ar fi „satisfăcut răutatea diabolică a unei facțiuni detestabile.”

Hamilton a fost, pe bună dreptate, furios. Pe 5 iulie, el le-a scris lui Monroe, Muhlenberg și Venable, cerându-le să conteste acuzațiile din pamfletele lui Callender. Nu i-a învinuit în mod direct, dar a suspectat „o infidelitate dezonorantă undeva”. Până la 10 iulie, Hamilton încă nu primise niciun răspuns de la Monroe, dar a aflat că acesta se afla la New York în vizită la familie. A scris o scrisoare laconică în care solicita un „interviu” care insinua o provocare la duel: Hamilton va aduce un prieten (un al doilea, în ritualul duelului) și Monroe ar trebui să vină și el.

În ziua următoare, Hamilton și cumnatul său John Church l-au vizitat pe Monroe, care era însoțit de prietenul său David Gelston. Ambii Părinți Fondatori au fost supărați încă de la început. Din fericire pentru noi, Gelston a ținut un proces-verbal al întâlnirii. Hamilton a cerut din nou o explicație pentru broșurile lui Callender. Când Monroe a spus că a sigilat și trimis toate documentele legate de anchetă unui prieten, Hamilton a replicat că acest lucru era „total fals”. Monroe a răbufnit și ambii bărbați au sărit în picioare.

„Spui că am reprezentat în mod fals, ești un ticălos”, a acuzat Monroe.

„Te voi întâlni ca un gentleman”, a răspuns Hamilton-o cerere voalată pentru un duel.

„Sunt gata să vă iau pistoalele”, a replicat Monroe.

Cei doi bărbați trebuie să fi fost aproape de a se lovi, pentru că Church și Gelston au trebuit să se ridice și să-i despartă pe cei doi bărbați furioși. După ce toată lumea s-a liniștit, Monroe a promis că el și co-investigatorii săi îi vor scrie lui Hamilton cu o explicație completă a ceea ce știau despre afacere.

O săptămână mai târziu, Hamilton a primit explicația promisă, dar era încă nemulțumit. El s-a concentrat asupra notelor de la întâlnirea lui Monroe cu Clingman din 1 ianuarie 1793. Oare consemnarea de către Monroe a acelei întrevederi însemna că Monroe era de acord cu acuzațiile lui Clingman că Hamilton și Reynolds creaseră șiretlicul unei aventuri cu Maria? Acest lucru ar sugera că Monroe credea că Hamilton a făcut, de fapt, un abuz de fonduri guvernamentale – o acuzație mult mai gravă decât adulterul. Monroe a refuzat să spună că nu-și putea aminti clar întâlnirea. A urmat o avalanșă de scrisori în care Hamilton îi cerea lui Monroe să respingă acuzațiile lui Clingman, iar Monroe a evitat politicos să o facă. Aceasta nu a fost doar încăpățânare: Monroe încă mai nutrea unele îndoieli cu privire la comportamentul lui Hamilton.

Celelalte chestiuni au escaladat și, pe 31 iulie, Monroe i-a spus în cele din urmă lui Hamilton că, dacă explicațiile sale nu erau suficiente, ar putea rezolva lucrurile într-un mod „pe care sunt întotdeauna gata să îl întâlnesc”. Acest lucru, din nou, ar putea fi văzut ca un mod de a sugera un duel.

Duelul era foarte ritualizat, un mod de a rezolva disputele și de a dovedi că ești un om de onoare și curaj, dar majoritatea certurilor s-au încheiat înainte de a se trage vreun foc de armă. Limbajul duelului era plin de insinuări, un cod simbolic care oferea spațiu pentru a pretinde neînțelegeri și a refuza să ofere o adevărată provocare. Dar Hamilton a luat biletul lui Monroe ca pe o provocare și a acceptat-o, spunând că prietenul său, maiorul Jackson, îl va vizita pentru a stabili data și locul. A fost acest mesaj, l-a întrebat Monroe pe Jackson, o provocare la un duel?

Monroe a decis că trebuie să apeleze la un prieten ca secund pentru a-l ajuta să negocieze, fie pentru o înțelegere amiabilă, fie pentru un duel. Prietenul ales de el? Nimeni altul decât Aaron Burr.

Burr îi cunoștea atât pe Hamilton, cât și pe Monroe de mulți ani, dar era un aliat politic și prieten al lui Monroe. El i-a înmânat o scrisoare lui Hamilton din partea lui Monroe, care a susținut că a înțeles greșit scrisoarea lui Hamilton și a negat că ar fi lansat el însuși o provocare. Cu toate acestea, dacă Hamilton dorea să lupte, trebuia să aranjeze acest lucru prin intermediul lui Burr. Monroe ar avea nevoie doar de aproximativ trei luni, i-a scris Burr, pentru a-și rezolva afacerile financiare și pentru a se asigura că soția sa va fi întreținută. Totul a fost foarte realist. „Cu adevărat”, a concluzionat Monroe, „nu am nicio dorință de a-l persecuta pe acest om, deși o merită cu prisosință.”

Burr, nu Hamilton sau Monroe, a fost cel care a fost convins că cei doi ar trebui să evite un duel. Bărbații se purtau „copilărește”, a considerat el. „Chestiunea va lua un curs amiabil”, i-a spus el lui Monroe. El a lucrat ca intermediar între cei doi, în timp ce aceștia continuau să se scrie întrebând dacă celălalt lansa de fapt o provocare la duel. După cum explică istoricul politic Joanne Freeman, „cei doi au făcut practic un schimb de scrisori în care își spuneau: „gata să lupt când ești tu” pentru o perioadă îndelungată, până când fiecare a reușit să se convingă că celălalt era lașul”. De ce să persiste în ceea ce biograful lui Monroe, Harry Ammon, a numit un schimb de scrisori „comic”? Într-o cultură politică care prețuia foarte mult onoarea, susține Freeman, „ambii bărbați erau nesiguri dacă ar mai putea sau nu să fie supuși unor acuzații de lașitate pentru că au dat înapoi.”

Burr a reușit în cele din urmă să îi liniștească pe cei doi bărbați până la mijlocul lunii august 1797. Dar după ce Hamilton a publicat un pamflet în care detalia aventura sa cu Maria Reynolds, însoțit de corespondența sa cu Monroe pe această temă, Monroe s-a întrebat dacă totul a fost cu adevărat pus la punct. În acea toamnă, i-a cerut lui Burr să-l provoace pe Hamilton în locul său și i-a trimis lui James Madison, un alt aliat politic, o copie a pamfletului lui Hamilton, cerând sfaturi cu privire la un răspuns adecvat. Toți prietenii lui Monroe i-au spus să meargă mai departe, dar acesta a refuzat. El a continuat să-i preseze pe prietenii săi pentru a afla dacă Hamilton l-a provocat și a făcut aluzie la provocarea lui Hamilton însuși.

Ce a încheiat cu adevărat o secvență de cvasi-provocări și cvasi-negustări rămâne un mister. La începutul lunii ianuarie 1798, Hamilton a scris, dar nu a trimis, o scrisoare prin care accepta provocarea lui Monroe la duel: „Prin urmare, accept necesitatea pe care mi-o impuneți”. Poate că spiritele s-au răcit, sau poate că Eliza, soția lui Hamilton, l-a oprit. Relațiile cu Franța ajunseseră la un punct de ruptură la începutul anului 1798, ca urmare a unei dispute privind datoriile neplătite din Războiul de Independență și a atacurilor franceze asupra navelor americane, iar Hamilton ar fi putut vedea o oportunitate de a reintra în politică. Un duel ar fi putut sacrifica această oportunitate. Oricare ar fi fost motivul, Hamilton nu a fost destinat să se dueleze cu Monroe, ci mai degrabă să moară de mâna lui Aaron Burr – același om care a împiedicat acea ciocnire anterioară.

În timp ce majoritatea cazurilor de duel au urmat o coregrafie atent planificată, povestea ciocnirii lui Hamilton cu Monroe este o afacere mai încurcată. Limbajul codificat al duelului putea fi manipulat, înțeles greșit sau ambele deodată. În această afacere de onoare, ambii bărbați au fost uneori meschini, furtunoși și nesiguri pe ei înșiși: cu alte cuvinte, umani. În cântecul de încheiere al musicalului Hamilton, distribuția se întreabă: „Cine trăiește, cine moare, cine îți spune povestea?”. Poate că adevărata dramă a epocii fondatoare pentru noi astăzi este că, în funcție de cine ajunge să spună primul povestea, eroii și răufăcătorii nu sunt întotdeauna cei la care ne-am aștepta.