Înainte de a deveni o senzație pe internet, înainte de a-i face pe oamenii de știință să regândească natura dansului, înainte de cartea pentru copii și de reclama la Taco Bell, Snowball era doar un papagal tânăr, în căutarea unui cămin.
Proprietarul său își dăduse seama că nu mai poate avea grijă de acest cacadu cu creastă de sulf. Așa că, în august 2007, l-a lăsat pe Snowball la centrul de salvare Bird Lovers Only din Dyer, Indiana – împreună cu un CD cu Backstreet Boys și un pont că păsării îi plăcea să danseze. Cu siguranță, când directorul centrului, Irena Schulz, a pus melodia „Everybody”, Snowball „a început imediat să danseze cu capul în sus, ca un băiat rău”, își amintește ea. A făcut o înregistrare video granulată, a încărcat-o pe YouTube și a trimis un link unor prieteni pasionați de păsări. În decurs de o lună, Snowball a devenit o celebritate. Când un producător de la Tonight Show a sunat pentru a aranja un interviu, Schulz a crezut că este o glumă.
Printre cei 6,2 milioane de spectatori ai videoclipului s-a numărat și Aniruddh Patel, care a fost uimit. Patel, un cercetător în neuroștiințe, publicase recent o lucrare în care se întreba de ce dansul – o trăsătură aproape universală în rândul culturilor umane – era aparent absent la alte animale. Unele specii sar cu entuziasm pe muzică, dar nu în timp. Unele pot fi antrenate să execute acțiuni asemănătoare dansului, ca în cazul stilului liber canin, dar nu o fac în mod natural. Unele păsări fac „dansuri” fanteziste de curtare, dar „ele nu ascultă o altă pasăre care să stabilească un ritm complex”, spune Patel, care este acum la Universitatea Tufts. Adevăratul dans este mișcarea ritmică spontană pe o muzică externă. Cei mai apropiați companioni ai noștri, câinii și pisicile, nu fac acest lucru. Nici cele mai apropiate rude ale noastre, maimuțele și alte primate nu o fac.
Patel a motivat că dansul necesită conexiuni puternice între regiunile creierului implicate în auz și mișcare și că un astfel de hardware mental ar exista doar la cei care învață vocal – animale care pot imita sunetele pe care le aud. Acest club de elită exclude câinii, pisicile și alte primate, dar include elefanții, delfinii, păsările cântătoare și papagalii. „Când cineva mi-a trimis un videoclip cu Snowball, am fost pregătit să mă apuc de el”, spune Patel.
În 2008, el a testat capacitatea lui Snowball de a ține pasul cu versiuni ale melodiei „Everybody” care fuseseră încetinite sau accelerate. În aproape toate cazurile, papagalul a reușit să bată cu succes din cap și să-și ridice picioarele în timp. La fel ca în cazul copiilor umani, el a ieșit adesea din ritm, dar performanța sa a fost suficient de consistentă pentru a-l satisface pe Patel. O altă echipă, condusă de Adena Schachner, a ajuns la aceeași concluzie după experimente similare cu Snowball și cu un alt papagal celebru – regretatul Alex. Ambele studii, publicate în 2009, au remodelat înțelegerea noastră despre dansul animalelor.
Mai multe povești
Citește: Poate știința să ne învețe cum să dansăm mai sexy?
Între timp, Snowball trecea prin propria sa revoluție a dansului. Schulz a continuat să-l expună la muzică nouă și a aflat că îi plac Pink, Lady Gaga, Queen și Bruno Mars. El prefera cântecele cu un ritm puternic de 4/4, dar putea face față și la timbrul neortodox de 5/4 al piesei „Take Five” a lui Dave Brubeck. „În prima jumătate, Snowball s-a chinuit să găsească un dans care să se potrivească”, spune Schulz, „dar pe la jumătatea piesei, a găsit mișcări care să funcționeze. Cu cât era mai expus la muzică diferită, cu atât devenea mai creativ.”
Snowball nu îl copia pe Schulz. Când dansa cu el, nu făcea decât să se legene sau să dea din brațe. El, între timp, a continuat să inoveze. În 2008, studenta de licență a lui Patel, R. Joanne Jao Keehn, a filmat aceste mișcări, în timp ce Snowball dansa pe „Another One Bites the Dust” și „Girls Just Want to Have Fun”. Iar recent, după o lungă întârziere cauzată de diverse evenimente de viață, ea a răscolit imaginile mute și a catalogat 14 mișcări individuale (plus două combinații). Snowball face poze. Se rostogolește pe corp, își balansează capul prin semicercuri și lovește cu capul cu un picior ridicat. În măsura în care un papagal poate, el face vogă.
Comparați aceste două videoclipuri. Mai întâi, Snowball clasic:
Și acum un medalion cu Snowball nou și îmbunătățit:
„Codificarea mișcărilor sale a fost mai dificilă decât am crezut”, spune Keehn, acum profesor la Universitatea de Stat din San Diego și ea însăși o dansatoare cu pregătire clasică. „Sunt obișnuită să mă gândesc la corpul meu, dar a trebuit să rezolv problema corespondenței și să îmi dau seama ce face el cu al lui. Cu capul a fost ușor: eu am un cap. Dar, uneori, el își folosea creasta. Din păcate, eu nu am una.”
Aceste observații recent publicate cimentează caracterul uman al dansului lui Snowball. Loviturile sale inițiale de cap și ridicarea picioarelor sunt mișcări pe care papagalii le fac în mod natural în timp ce se plimbă sau își fac curte. Dar setul său mai nou nu se bazează pe niciun comportament standard, înnăscut. Le-a inventat singur și le folosește pentru diferite tipuri de muzică. „Aceasta este ceea ce am numi cu adevărat dans, atât în comunitatea științifică, cât și în profesia de dansator”, spune Nicola Clayton de la Universitatea din Cambridge, care studiază cunoașterea păsărilor. „Este uimitor.”
„Stilul lui Snowball seamănă cu cel al oricărui om care ar ieși în mod regulat într-un club de noapte”, adaugă Erich Jarvis, un cercetător în neuroștiințe de la Universitatea Rockefeller. „Rareori repetăm aceleași mișcări pe aceleași părți ale aceluiași cântec. Suntem mai flexibili decât atât”. (Atât Jarvis, cât și Clayton sunt ei înșiși dansatori, și amândoi au dansat cu Snowball la un festival de știință din 2009.)
Studiile Snowball sunt „un tip rar pe care ar trebui să le facem mai des”, adaugă Jarvis. „Cineva care are un animal de companie care are comportamente interesante este abordat de un om de știință pentru a studia acel comportament. Dacă am face mai multe din acestea, am obține o apreciere mult mai bună a speciilor non-umane.”
Citește: O călătorie în mintea animalelor
Abilitățile lui Snowball sunt cu atât mai impresionante cu cât sunt atât de rare. Leul de mare Ronan, de exemplu, a fost filmat recent în timp ce își mișca capul pe muzică (inclusiv, din nou, Backstreet Boys), dar a fost dresat. Iar când Schachner a răscolit mii de videoclipuri de pe YouTube în căutarea unor animale care ar putea fi descrise în mod caritabil ca dansând, a găsit doar 15 specii care se potrivesc. Una dintre ele a fost elefantul asiatic, care uneori se leagănă și își balansează trompa pe muzică. Celelalte 14 specii erau papagali.
„Papagalii sunt mai strâns înrudiți cu dinozaurii decât cu noi”, spune Patel, și totuși sunt singurele alte animale cunoscute care prezintă atât dansuri spontane cât și diverse pe muzică. „Acest lucru îmi sugerează că dansul în culturile umane nu este o invenție pur arbitrară”, spune Patel. În schimb, el sugerează că acesta apare atunci când animalele au un anumit cvintet de abilități mentale și predilecții:
- Ele trebuie să fie persoane care învață vocal complex, cu abilitatea însoțitoare de a conecta sunetul și mișcarea.
- Ele trebuie să fie capabile să imite mișcări.
- Trebuie să fie capabili să învețe secvențe complexe de acțiuni.
- Trebuie să fie atenți la mișcările celorlalți.
- Trebuie să formeze legături sociale pe termen lung.
Un creier care bifează toate cele cinci trăsături este „tipul de creier care are impulsul de a se mișca pe muzică”, spune Patel. „În propria noastră evoluție, când aceste cinci lucruri s-au reunit, am fost pregătiți să devenim dansatori.” Dacă are dreptate, asta rezolvă eterna întrebare pusă de The Killers. Suntem oameni, sau suntem dansatori? Suntem amândouă.
Și papagalii bifează toate cele cinci trăsături, la fel ca și elefanții și delfinii. Dar, în afara spectacolelor antrenate, „ați văzut vreodată un delfin să facă ceva pe muzică în mod spontan, creativ și divers?”. întreabă Patel. „Nu știu dacă a fost studiat”. El se întreabă dacă nu cumva animalele au nevoie nu doar de cinci trăsături care creează impulsul de a dansa, ci și de multă expunere la oameni și la muzica noastră. Delfinii din captivitate nu au parte de prea multă experiență muzicală și, chiar dacă interacționează cu dresorii, principalele lor legături sociale sunt încă cu alți delfini. Însă Snowball, de la o vârstă fragedă, a trăit cu oamenii. Se pare că dansează pentru atenție, mai degrabă decât pentru mâncare sau alte recompense. Și pare să danseze mai continuu atunci când Schulz dansează cu el – un lucru pe care Patel îl va analiza în mod oficial într-un studiu viitor.
Din fericire, el are destul timp. Snowball are în jur de 20 de ani, iar în captivitate, specia sa are o durată medie de viață de 65 de ani. „Au o personalitate a unui copil de 3 ani, dar trăiesc 50 de ani”, spune Patel. Din acest motiv, „Irena continuă să le spună oamenilor să fie precauți atunci când își iau un papagal, pentru că vor să vadă dacă dansează.”
.