Aceste epidemii pot fi rezultatul pescuitului excesiv al prădătorului principal al stelei de mare cu spini, tritonul gigant, sau pot fi un fenomen natural. Se știe că aceste stele de mare au mai mult succes în prădarea unor porțiuni mari de recife de corali atunci când coralii sunt deja stresați. În perioadele de albire a coralilor sau de stres cauzat de activitățile umane, epidemiile de stele de mare cu spini pot fi deosebit de distructive. Aceste stele de mare se hrănesc inversându-și întregul stomac, prin gură, și digerând stratul subțire de țesut moale de pe scheletul unui coral, chiar în mediul deschis, și aspirând substanțele nutritive disponibile.
În mod istoric, pescarii și conservaționiștii care se temeau că stelele de mare cu spini încoronați vor deteriora permanent recifele locale au colaborat pentru a încerca să controleze dimensiunea populației acestui prădător. În unele locuri, indivizii au fost tăiați în jumătate sau în bucăți mai mici. Din păcate, este posibil ca acest proces să se fi întors împotriva lor, deoarece stelele de mare cu spini pot regenera brațele și, în cazuri extreme, pot fi capabile să se regenereze doar dintr-o jumătate de animal. Eforturile actuale de combatere a stelelor de mare cu spini includ îndepărtarea completă de pe recif sau otrăvirea cu substanțe care ucid stelele de mare, dar nu și alte specii de pe recif (în special corali).
Se știe că cel puțin un grup de animale asociate cu anumiți corali atacă stelele de mare cu spini pentru a-și proteja locuințele. Crabii de pază (genul Trapezia) trăiesc printre ramurile coralilor conopidă și ale altor corali ramificați și se știe că își apără coloniile de casă de stelele de mare cu spini care încearcă să se hrănească cu ele. Crabii ciupesc picioarele tubulare ale stelei de mare sau chiar mucoasa stomacului acesteia. Prin această simbioză, crabii protejează colonia de corali de potențialii prădători și, în schimb, ei primesc un loc sigur în care să trăiască și să se ferească de proprii prădători.
Aceste stele de mare se reproduc printr-un comportament cunoscut sub numele de „broadcast spawning”, în care mai multe femele eliberează ouă și mai mulți masculi eliberează spermă în coloana de apă de deasupra recifului, toate în același timp. Această metodă crește probabilitatea ca ouăle să fie fecundate cu succes și ca ouăle fecundate să nu fie mâncate de prădătorii de ouă de la suprafața recifului.
Populațiile de stele de mare cu spin fluctuează între focare cu densități foarte mari și perioade cu mult mai puțini indivizi. Oamenii nu folosesc această specie, dar oamenii de știință o consideră o specie îngrijorătoare – nu pentru că numărul ei este prea mic, ci pentru că un număr mare la nivel local poate amenința alte specii.
Angajați tinerii cu Sailors for the Sea
Oceana și-a unit forțele cu Sailors for the Sea, o organizație de conservare a oceanelor dedicată educării și implicării comunității nautice mondiale. Sailors for the Sea a dezvoltat programul KELP (Kids Environmental Lesson Plans) pentru a crea următoarea generație de administratori ai oceanelor. Faceți clic aici sau mai jos pentru a descărca activități practice de științe marine pentru copii.