Paleontologii anunță descoperirea Anzu wyliei

?

Pittsburgh, Pennsylvania…O echipă de cercetători a anunțat descoperirea unui dinozaur bizar, asemănător cu o pasăre, numit Anzu wyliei, care le oferă paleontologilor prima privire bună asupra unui grup de dinozauri care a fost învăluit în mister timp de aproape un secol. Anzu a fost descris din trei specimene care, împreună, păstrează aproape întregul schelet, oferind oamenilor de știință o oportunitate remarcabilă de a studia anatomia și relațiile evolutive ale Caenagnathidae (pronunțat SEE-nuh-NAY-thih-DAY) – grupul de dinozauri theropode mult timp misterios din care face parte Anzu. Articolul științific care descrie descoperirea apare astăzi în binecunoscuta revistă PLOS ONE, accesibilă gratuit.

Cele trei schelete fosile descrise ale lui Anzu au fost dezgropate în Dakota de Nord și Dakota de Sud, din roci vechi de aproximativ 66 de milioane de ani din Formațiunea Hell Creek, o unitate de rocă celebră pentru fosilele sale abundente de dinozauri celebri precum Tyrannosaurus rex și Triceratops.

Echipa de oameni de știință care a studiat Anzu a fost condusă de Dr. Matthew Lamanna de la Muzeul Carnegie de Istorie Naturală din Pittsburgh. Printre colaboratorii Dr. Lamanna se numără Dr. Hans-Dieter Sues și Dr. Tyler Lyson de la Smithsonian Institution’s National Museum of Natural History din Washington, DC, și Dr. Emma Schachner de la University of Utah din Salt Lake City. Potrivit Dr. Lamanna, „Anzu este, de departe, cel mai complet caenagnathid care a fost descoperit vreodată. După aproape un secol de căutări, noi, paleontologii, avem în sfârșit fosilele care să arate cum arătau aceste creaturi practic din cap până în picioare. Și, din aproape toate punctele de vedere, sunt chiar mai ciudate decât ne-am imaginat.”

Puiul Iadului

Cu o lungime de aproximativ 1,5 metri și o înălțime de 1,5 metri la șold, Anzu ar fi semănat cu o pasăre gigantică fără zbor, mai mult decât cu un dinozaur theropod „tipic”, cum ar fi T. rex. Fălcile sale erau terminate cu un cioc fără dinți, iar capul său avea o creastă înaltă și rotunjită asemănătoare cu cea a unui casuar (o pasăre mare de pământ originară din Australia și Noua Guinee). Gâtul și picioarele posterioare erau lungi și subțiri, comparabile, de asemenea, cu cele ale unui casuar sau struț. Deși exemplarele de la Anzu păstrează doar oase, rude apropiate ale acestui dinozaur au fost găsite cu pene fosilizate, ceea ce sugerează cu tărie că noua creatură avea și ea pene. Asemănarea cu păsările se termină însă aici: membrele anterioare ale lui Anzu erau terminate cu gheare mari și ascuțite, iar coada era lungă și robustă. Spune Dr. Lamanna: „Noi numim în glumă acest lucru „Puiul din iad” și cred că este destul de potrivit. Așa că l-am numit după Anzu, un demon asemănător unei păsări din mitologia antică”.

Specia este numită după nepotul unui administrator al Muzeelor Carnegie din Pittsburgh, Wylie.

Nu numai că fosilele lui Anzu wyliei ne oferă o imagine a acestei specii particulare, ele aruncă lumină asupra unui întreg grup de dinozauri, ale căror prime dovezi au fost descoperite în urmă cu aproape 100 de ani. În 1924, paleontologul Charles Whitney Gilmore a descris specia Chirostenotes pergracilis pornind de la o pereche de mâini fosile găsite cu un deceniu mai devreme în roci vechi de ~74 de milioane de ani din Alberta, Canada. Mai târziu, în 1940, a fost numit Caenagnathus collinsi, pe baza unei maxilare inferioare deosebite din aceleași straturi. Mai recent, în urma studierii acestor fosile și a altor fosile fragmentare, Hans Sues și alți paleontologi au stabilit că Chirostenotes și Caenagnathus aparțineau aceluiași grup de dinozauri, Caenagnathidae, și că aceste animale erau verișoare apropiate ale theropodelor oviraptoride asiatice, cum ar fi Oviraptor.

Relații asiatice

Oviraptor („hoț de ouă”) este cunoscut pe scară largă deoarece primul schelet fosil al acestui animal, descris în 1924, a fost găsit deasupra unui cuib de ouă de dinozaur, sugerând că creatura a murit în timp ce jefuia cuibul. Această gândire a prevalat până în anii 1990, când același tip de ou a fost găsit cu un pui de oviraptorid înăuntru, demonstrând că, mai degrabă decât un jefuitor de cuiburi, Oviraptor a fost un părinte grijuliu care a pierit în timp ce își proteja ouăle. Mai mult de o duzină de specii de oviraptoride au fost descoperite, toate în Mongolia și China, iar multe dintre ele sunt cunoscute din schelete complet sau aproape complet, frumos conservate. În plus, începând cu anii 1990, mai multe rude mici și primitive ale oviraptoridelor au fost descoperite în roci mult mai vechi, vechi de ~125 milioane de ani, în nord-estul Chinei. Multe dintre acestea sunt, de asemenea, reprezentate de cranii sau schelete complete, dintre care unele păstrează pene fosilizate. Cercetătorii au stabilit că caenagnathidele, oviraptoridele și aceste specii chinezești mai arhaice sunt strâns înrudite între ele și le-au unit în grupul theropod Oviraptorosauria. Apariția oviraptorosaurilor atât în Asia, cât și în America de Nord nu a fost o surpriză pentru paleontologi, deoarece aceste continente au fost frecvent conectate în timpul Epocii Mesozoice („Epoca dinozaurilor”), permițând dinozaurilor și altor animale terestre să se deplaseze între ele. Cu toate acestea, din cauza faptului că fosilele lor erau atât de incomplete, caenagnathidele au rămas cei mai puțin cunoscuți membri ai Oviraptorosauria și, într-adevăr, unul dintre cele mai puțin cunoscute dintre toate grupurile majore de dinozauri. „Timp de mulți ani, caenagnathidele au fost cunoscute doar din câteva fragmente de schelet, iar aspectul lor a rămas un mare mister”, spune Dr. Sues.

Mai multe fosile, mai multe cunoștințe

Scheletul aproape complet reprezentat al lui Anzu deschide o fereastră către anatomia acestei specii și a altor specii de caenagnathide. Înarmați cu această bogăție de informații noi, Dr. Lamanna și echipa sa au fost capabili să reconstruiască evoluția acestor animale extraordinare mai detaliat ca niciodată. Analiza relațiilor de rudenie ale lui Anzu a reafirmat faptul că caenagnathidele formează o grupare naturală în cadrul Oviraptorosauria: Anzu, Caenagnathus, Caenagnathus, Chirostenotes și alți oviraptorosauri nord-americani sunt mai strâns înrudiți între ei decât cu majoritatea verilor lor asiatici – o constatare care a fost contestată în ultimii ani. Mai mult, analiza echipei a confirmat ipoteza recentă conform căreia uriașul (și bine numit) Gigantoraptor – cu o greutate de cel puțin 1,5 tone, cel mai mare oviraptorosaur cunoscut de știință – este și el un membru neobișnuit al Caenagnathidae, în loc de un oviraptorid, așa cum fusese propus inițial. „Descoperim că caenagnathidele au fost un grup uimitor de divers de dinozauri”, spune Dr. Lamanna. „În timp ce unii erau de mărimea unui curcan, alții – cum ar fi Anzu și Gigantoraptor – erau genul de lucruri pe care cu siguranță nu ai vrea să le întâlnești pe o alee întunecată. Aparent, acești oviraptorosauri au ocupat o gamă mult mai largă de dimensiuni corporale și ecologii decât am crezut până acum.”

Anatomia și mediul antic al lui Anzu oferă o perspectivă asupra dietei și preferințelor de habitat ale caenagnatârșilor, de asemenea. Deși hrana preferată a acestor oviraptorosauri rămâne un fel de enigmă, Dr. Lamanna și colaboratorii cred că caenagnathidele erau probabil omnivore – ca și oamenii, animale care puteau mânca fie carne, fie plante. Mai mult, studiile rocilor în care au fost găsite câteva dintre cele mai complete schelete de caenagnatide arată că aceste straturi au fost așezate în medii umede de câmpie inundabilă, ceea ce sugerează că acești dinozauri favorizau astfel de habitate. În acest fel, caenagnathidele par să fi fost foarte diferite de verișoarele lor oviraptoride, care au fost găsite toate în roci care au fost depuse în condiții aride sau semi-aride . „De-a lungul anilor, am observat că Anzu și unii alți dinozauri din Formațiunea Hell Creek, cum ar fi Triceratops, sunt adesea găsiți în roci noroioase care au fost depuse pe vechi câmpii inundabile. Alți dinozauri, cum ar fi dinozaurii de rață, se găsesc în gresie depusă în sau lângă râuri”, spune Dr. Lyson, care a găsit prima sa fosilă Hell Creek la ferma familiei sale din Dakota de Nord, când avea doar șase ani.

Anzu a dus o viață plină de pericole. Pe lângă faptul că a împărțit lumea sa cretacică cu cel mai notoriu carnivor din toate timpurile – T. rex – acest oviraptorosaur pare să se fi rănit mult și el. Două dintre cele trei exemplare prezintă urme clare de răni: unul are o coastă ruptă și vindecată, în timp ce celălalt are un os al degetului de la picior cu artrită, care ar fi putut fi cauzată de o fractură prin avulsie (în cazul în care un tendon a smuls o bucată din osul de care era atașat). Spune Dr. Schachner: „Aceste animale au fost în mod clar capabile să supraviețuiască unor traume destul de mari, deoarece două dintre specimene prezintă semne de leziuni semi-reparate. Dacă aceste leziuni au fost rezultatul unei lupte între doi indivizi sau al unui atac al unui prădător mai mare rămâne un mister.”

Oricât de multe informații ar oferi scheletele de la Anzu, paleontologii mai au încă multe de învățat despre oviraptorozaurii nord-americani. Studiile în curs ale acestor fosile și ale altor fosile importante promit să înlăture și mai mult din misterul care înconjoară aceste creaturi remarcabile asemănătoare păsărilor. „Timp de aproape o sută de ani, noi, paleontologii, nu am știut aproape nimic despre acești dinozauri”, conchide Dr. Lamanna. „Acum, datorită lui Anzu, începem în sfârșit să ne dăm seama.”

Un mulaj complet articulat al Anzu wyliei este expus publicului în cadrul expoziției Dinosaurs in Their Time (Dinozauri în timpul lor) a Muzeului Carnegie de Istorie Naturală.