Filmul The Bay, care va ajunge în cinematografe pe 2 noiembrie, prezintă paraziți mutanți care devorează limbile și alte organe ale oamenilor și, în cele din urmă, preiau controlul minții lor. Sună ca o premisă terifiantă potrivită pentru un film de groază science-fiction. Dar sursa de inspirație pare să fie un fapt științific: un parazit din viața reală supranumit „păduchele mâncător de limbă.”
Aceste creaturi rare sunt un tip de crustaceu cunoscut pentru a parazita unele specii de pești. Am vorbit cu Stefanie Kaiser, cercetător postdoctoral la National Institute of Water and Atmospheric Research din Wellington, Noua Zeelandă, despre acești paraziți ciudați și am aflat că adevărul este într-adevăr mai ciudat decât ficțiunea.
AAAAS MemberCentral: Cymothoa exigua este un tip de izopod parazit, cunoscut și sub numele de păduche mâncător de limbă. Cum a căpătat acest nume?
Dr. Stefanie Kaiser, cercetător postdoctoral, National Institute of Water and Atmospheric Research: Izopodele (sau gândaci de pastilă, păduchi, sau melci) sunt un grup de crustacee foarte diverse care sunt cunoscute dintr-o mare varietate de habitate marine și terestre. Multe specii locuiesc în apele subterane și în peșteri, iar unele au fost înregistrate chiar și în deșerturi. Cu toate acestea, majoritatea speciilor trăiesc în mare, peste 6.000 de specii marine fiind descrise la nivel global. Cymothoa exigua aparține cymothoidelor, o familie de izopode, care parazitează adesea peștii osoși (teleoste). Exemplarele de Cymothoa exigua pătrund în pește prin branhii și se fixează cu picioarele la baza limbii peștelui gazdă. Izopodul nu mănâncă de fapt limba peștelui, ci suge sângele din țesut, astfel încât limba se ofilește și degenerează în cele din urmă. Izopodul rămâne atașat de baza limbii și, în acest fel, devine un substitut viu.
AAAS MC: Cum funcționează această relație dintre C. exigua și peștele său gazdă? Cum supraviețuiesc ambele organisme în această relație?
Kaiser: Izopodul înlocuiește limba și se hrănește cu sângele sau mucusul gazdei, în timp ce peștele poate rămâne la dieta sa obișnuită. S-a afirmat că izopodul acționează ca un adevărat înlocuitor „funcțional” al limbii peștelui. Cu toate acestea, există unele studii care indică efectele negative ale infestărilor parazitare asupra gazdelor lor, de exemplu asupra creșterii, greutății sau cauzând leziuni tisulare. Cu toate acestea, paraziții pot rămâne atașați de pește timp de mai mulți ani, pot crește odată cu creșterea peștelui și apoi se pot desprinde. Există, de fapt, multe exemple de pești care trăiesc mai mult decât paraziții lor izopode.
AAAS MC: Este această relație, în care un parazit înlocuiește un organ, unică?
Kaiser: Această relație este unică, în sensul că numai izopodele cimotoide au fost găsite pentru a înlocui organele gazdelor. Cu toate acestea, există alte câteva specii de izopode care infestează peștii în același mod (de exemplu, Cymothoa borbonica, Ceratothoa imbricata, Glossogobius sp.).
AAAS MC: Ce știm despre ciclul de viață al lui C. exigua?
Kaiser: Specimenele de Cymothoa exigua au o scurtă fază juvenilă de viață liberă (pelagial) și o fază parazitară adultă „staționară”. Mai întâi, juvenilii intră în branhiile peștilor și devin masculi. Cymothoidele, precum Cymothoa exigua, sunt hermafrodiți protandrici; adică masculii adulți se transformă în femele. Primul mascul, care intră în branhii, se transformă de obicei într-o femelă, iar ceilalți masculi rămân masculi. Nu este foarte clar ce împiedică această trecere de la un sex la altul, dar este posibil ca feromonii eliberați de femelă să îi împiedice pe ceilalți masculi să își schimbe sexul. Numai femelele locuiesc în cavitatea bucală a peștelui și devin un înlocuitor al limbii. Există unele îndoieli cu privire la durata de viață a izopodelor mâncătoare de limbă. Unii consideră că acestea produc doar un singur puiet. Acesta, însă, poate conține peste 400 de ouă, pe care le transportă într-o pungă ventrală de incubație (ca toate izopodele). Având în vedere dimensiunile extrem de diferite ale specimenelor de Cymothoa, se sugerează că acestea au potențial mai multe pui și pot supraviețui până la trei ani.
AAAS MC: Sunt aceste creaturi dăunătoare pentru oameni în vreun fel?
Kaiser: Deși cu siguranță nu sunt drăguțe, izopodele parazite, cum ar fi Cymothoa exigua, nu sunt dăunătoare din punct de vedere fizic pentru oameni. Cu toate acestea, ele pot afecta sănătatea peștilor și, deoarece această specie se găsește, de asemenea, pe peștii folosiți în scopuri comerciale, cum ar fi snapperul și somonul, poate avea un impact economic (de exemplu, pentru industriile de acvacultură).
AAAS MC: Mai este ceva ce credeți că cititorii noștri ar fi interesați să afle despre C. exigua?
Kaiser: Din cauza impactului lor negativ asupra capacității fizice a gazdei, paraziții au de obicei o reputație proastă. Cu toate acestea, ei joacă un rol important în funcționarea ecosistemelor, de exemplu, prin controlul abundenței și stabilității populației gazdei. În mod remarcabil, o proporție uriașă din numărul total de specii înregistrate la nivel mondial urmează un stil de viață parazitar; peste 50% din speciile descrise (atât pe uscat, cât și în mare) sunt paraziți. Cu toate acestea, aceste cifre sunt probabil încă subestimate, deoarece paraziții sunt adesea foarte modificați și, prin urmare, greu de identificat. Izopodele „mâncătoare de limbă” sau mai degrabă cele care se hrănesc prin gură sunt probabil printre cei mai ciudați paraziți și printre cele mai mari izopode înregistrate, unele dintre ele atingând 7 cm lungime. Până în prezent, sunt descrise aproximativ 400 de specii de cimotoide – aproximativ 50 numai în genul Cymothoa (nu toate se hrănesc cu gura, însă). Cu toate acestea, deoarece diferențele dintre diferitele specii pot fi subtile, numărul speciilor va crește cu siguranță odată cu continuarea cercetărilor
.