În timp ce intram în pădure cu cel mai bun prieten din copilărie în aventura mea de 30 de ani cu rucsacul în spate, atenția mea era fixată pe pământ în timp ce urmăream un râu languros. Răzoare emetice roșii ca rujul de buze, care induceau voma, se aliniau pe marginea potecilor, iar lăptișoare acre și piperate erau pulverizate pe podeaua plată a pădurii. Îngerii distrugători mortali erau peste tot, amenințător de eleganți și periculoși. Cu toate acestea, o plimbare de trei mile, pe malul plat al râului, în spatele pădurii, nu a dezvăluit nici măcar o singură ciupercă gourmet, iar solul părea mai uscat cu fiecare pas.
Apoi, poteca s-a întors și am început să urcăm abrupt. Picioarele ne ardeau și am început să ne dezbrăcăm de straturi în timp ce soarele de la mijlocul zilei ne bătea pe umeri. Nu mă mai uitam la fel de atent după ciuperci, speranțele mele de a avea o recoltă consistentă se micșorau.
Prima ciupercă arici tocmai mi s-a prezentat, capacul său distinctiv de culoarea piersicii palide nu lăsa nicio îndoială că voi găsi mai degrabă dinți, decât pori sau branhii, dedesubt. O primă descoperire a sezonului este întotdeauna glorioasă, iar o scanare rapidă a dezvăluit încă cinci Hydnum repandum suculente pe o rază de trei metri. Am scos o pungă de hârtie din rucsac și am recoltat o mână de porci grăsuți.
Cerbii au fost urmați în curând de prima mea coamă de leu mică din sezon (Hericium coralloides), și am început să realizez că nopțile reci și ceața de munte de dimineață au revigorat ciupercile de la altitudini mai mari. Adesea mă uit la mlaștinile joase și la văi în căutare de umiditate în timpul secetei. Dar mai sus nu înseamnă întotdeauna mai uscat și este ușor să treci cu vederea paradisurile de ciuperci răcoroase care pot fi găsite dacă urci în nori.
Am avut un zâmbet pe față în timp ce mă plimbam mai sus pe munte, cu rucsacul pe umeri și punga cu ciuperci de hârtie codată cu grijă în mână. Fără să mă străduiesc, am zărit cei mai frumoși porcini (Boletus cf. edulis) pe care i-am văzut de pe vremea când căutam hrană în Ithaca. Ieșea în evidență ca un far alpin, un rege chintesențial cu tulpina masivă, fără cusur. Capacul era ferm și pitoresc și nu avea nevoie de niciun fel de pregătire pentru a deveni o gustare cu nuci la marginea potecilor. Toate ciupercile ar trebui să fie gătite, ca regulă generală, dar o excepție notabilă este un King fără insecte. Cum ar putea cineva să îmbunătățească o asemenea perfecțiune?
Cum am mărșăluit și mai sus, copacii devenind mai butucănoși și diformi, am fost surprins să văd că aricii voinici continuă să rodească de-a lungul potecii, iar eu am cules o altă premieră a sezonului – chanterelles cu picioare galbene (Craterellus tubaeformis) – chiar sub linia copacilor. Am ajuns târziu în tabără, prea obosiți pentru a găti sau pentru a monta un cort, și am adormit prompt pe un pat de mușchi și de Russulas roșii-roșii.
În după-amiaza următoare, în timpul drumeției noastre de ieșire din pădure, am curățat și am gătit ciupercile sălbatice (mai puțin capacul de porcini) împreună cu cârnați de vară feliați. Deși nu am avut ulei, unt sau sare, rezultatul a fost excepțional și impregnat de un terroir montan rafinat. De obicei, nu amestec porcini (cu nuci, pământii) cu chanterelles (fructate, florale) în aceeași oală, dar pentru această minune sălbatică din spatele țării într-un singur vas, amestecul de ciuperci de munte a fost echilibrat și încântător.
.