Fondator al mișcării de igienă mintală, Clifford Whittingham Beers (1876-1943) a lansat una dintre primele mișcări de reformă a sănătății în favoarea clienților din Statele Unite. Fost pacient care a fost instituționalizat timp de trei ani, Beers a condus eforturile naționale și internaționale de îmbunătățire a îngrijirii instituționale, de contestare a stigmatului bolii mintale și de promovare a sănătății mintale. Eforturile sale au dus la o schimbare majoră a atitudinii față de bolile mintale, precum și la introducerea consilierilor de orientare în școlile din SUA și la includerea dovezilor privind starea psihologică a unui acuzat în instanțele de judecată.1
Beers s-a născut în New Haven, Connecticut, în 1876, din Ida Cooke și Robert Beers. Cuplul a suferit o serie de tragedii, inclusiv moartea unui copil în copilărie. Un al doilea copil, care a început să aibă crize epileptice în adolescență, a murit și el prematur, iar în tinerețe Clifford s-a îngrijorat că va dezvolta aceeași afecțiune. Deși el și alți trei frați au trăit până la vârsta adultă, toți au murit în instituții de sănătate mintală – doi dintre ei prin sinucidere.2
Beers a absolvit Școala Științifică Sheffield a Universității Yale în 1897, după ce s-a confruntat cu frecvente crize de depresie în calitate de student. În următorii trei ani, a lucrat ca funcționar în New York City, devenind treptat din ce în ce mai anxios și mai angoasat. În iunie 1900, s-a întors în casa familiei și a încercat să se sinucidă aruncându-se de la fereastra dormitorului său. În timp ce se afla în spital, în perioada de recuperare după aceste răni, a avut halucinații și paranoia. În timp ce se afla în convalescență acasă, starea sa mentală s-a deteriorat și mai mult și a renunțat să mai vorbească, convins că el și familia sa erau în mare pericol. Familia sa a decis să îl plaseze pe Beers într-o instituție pentru îngrijirea bolnavilor mintal.
Între 1900 și 1903, a fost spitalizat la Stamford Hall, The Hartford Retreat și la Connecticut State Hospital din Middletown. A fost maltratat de personal, suferind abuzuri fizice și tratamente degradante, și s-a hotărât să militeze pentru reformă. După ce a fost externat, s-a întors la New York, dar a suferit o recidivă și a petrecut ultimele luni ale anului 1904 din nou la Hartford Retreat. În ianuarie 1905, a părăsit instituția și a finalizat o carte despre experiențele sale, A Mind That Found Itself (1908).3
Cartea a avut un impact imediat și a contribuit la lansarea mișcării de reformă a sănătății mintale în Statele Unite. Prin recunoașterea gravității afecțiunii sale, precum și prin evidențierea practicilor brutale care ar fi putut să îi încetinească recuperarea, exemplul lui Beers a contribuit la înlăturarea stigmatului bolilor mintale în rândul publicului larg. Psihiatrul Adolf Meyer a scris o recenzie entuziastă și s-a alăturat lui Beers în campania sa pentru reformă.4
La două luni după publicarea cărții sale, Beers s-a alăturat lui Meyer, medicului William H. Welch și filozofului William James pentru a fonda Societatea de Igienă Mintală din Connecticut cu scopul de a îmbunătăți standardele de îngrijire și atitudinile față de bolnavii mintal, de a preveni bolile mintale și de a promova sănătatea mintală. Alte câteva state s-au alăturat mișcării și și-au înființat propriile societăți. În 1909, Beers a lansat Comitetul Național pentru Igiena Mintală, care a promovat reforme juridice în mai multe state, a oferit granturi pentru cercetarea cauzelor tulburărilor psihiatrice și a finanțat formarea studenților la medicină. Organizația a publicat, de asemenea, revistele trimestriale Mental Hygiene și Understanding the Child pentru a sensibiliza publicul cu privire la problemele de sănătate mintală.
Beers s-a căsătorit cu Clara Louise Jepson în 1912, dar cuplul a decis să nu aibă copii ca urmare a preocupărilor lor legate de bolile mintale ereditare.1 În 1930, Beers a organizat Congresul Internațional pentru Igiena Mintală de la Washington, DC, la care au participat reprezentanți din 53 de țări. Reuniunea a lansat eforturile internaționale de reformă și a dus la dezvoltarea Comitetului Internațional pentru Igiena Mintală. Beers a devenit copleșit și deprimat în timp ce strângea fonduri pentru organizație și, în 1939, s-a internat la Spitalul Butler din Providence, Rhode Island, unde a murit patru ani mai târziu.5
Beers a primit o mare recunoaștere în timpul vieții sale pentru rolul său esențial în mișcarea pentru sănătate mintală. A primit o diplomă onorifică din partea Universității Yale pentru contribuția sa la umanitate, iar în 1933, Welch i-a oferit o carte de omagii din partea a sute de personalități implicate în îngrijirea sănătății mintale. În 1950, Comitetul Internațional s-a alăturat Fundației Naționale pentru Sănătate Mintală și Fundației de Psihiatrie. Cunoscută astăzi sub numele de Mental Health America, organizația continuă misiunea lui Beers de a crește gradul de conștientizare și de a promova cele mai înalte standarde în serviciile de sănătate mintală.6
.