SAN FRANCISCO – Imaginați-vă surpriza lui Bruce Bochy. Giants a avut o zi liberă vara trecută, așa că managerul s-a îndreptat spre peninsulă pentru a încerca un mic surf-casting. S-a oprit la Hi’s Tackle Box, la 15 mile de stadionul de baseball din South San Francisco. 
Și acolo, în vitrina modestă a magazinului din spatele unei parcări Safeway, l-a găsit pe Angel Pagan lucrând în spatele tejghelei.
„Oh, am fost uimit”, a spus Bochy. „Ultimul loc în care mă aștept să văd unul dintre jucătorii mei este într-un magazin de momeli într-o zi liberă. Și acolo era el”.
La fel de uluitoare: priveliștea lui Pagan râzând și continuând cu clienții, pozând pentru fotografii și spunând cu generozitate da la fiecare cerere de autograf. Nu a existat niciun semn al feței severe pe care o purta atât de des în clubhouse și pe teren. Nu-i puteai reda entuziasmul.
Acum doar o săptămână în acest sezon, Pagan de la magazinul de momeli a devenit Pagan de la stadion. Și există un motiv simplu pentru asta. El se simte bine din punct de vedere fizic. Așa că se simte bine din punct de vedere mental.
„Când ai accidentări și familia ta depinde de asta, iar coechipierii tăi depind de tine, nu ai mult loc să zâmbești”, a spus Pagan în weekend. „Mulți dintre coechipierii mei mi-au spus cât de diferit arăt în acest an, pur și simplu mai fericit”.
Diferența fizică este chiar mai ușor de observat, și a fost evidentă încă de la începutul antrenamentelor de primăvară. Pagan acoperă din nou terenul în terenul exterior. El fură baze. În timp ce anul trecut a avut un leagăn extrem de ridicat în partea superioară a corpului, rezultatul tendinitei și a țesutului cicatricial la ambii genunchi, el arată din nou capacitatea de a conduce mingea.
A lovit un home run duminică împotriva celor de la Dodgers. A venit în al șaptelea meci al sezonului. Anul trecut, el nu a lovit primul său home run până pe 5 septembrie.
Pagan chiar a lăsat deoparte mândria înnăscută care este un echipament standard pentru fiecare fundaș central. El a acceptat o mutare în câmpul stâng după adăugarea lui Denard Span. Mai mult decât atât, Pagan a cedat locul de leadoff și a cumpărat un nou rol ca lovitor nr. 9 al clubului.
Bochy a spus că au existat mai multe motive pentru care nu i-a plăcut niciodată conceptul de a lovi aruncătorul al optulea. Printre acestea: Oricine bate al nouălea ar putea vedea asta ca pe o palmă în față.
„De aceea am fost categoric în a nu o face”, a spus Bochy. „Dar Angel, el a fost cu adevărat uimitor în toată această perioadă, fiind un bun coechipier, dorind să ajute în orice fel poate.”
A spus Pagan: „Îmi place. … De fapt, îmi place foarte mult, pentru că pot gândi în continuare ca un atacant leadoff. Este vorba de a avea doi loviți leadoff împreună. Este bine să îi am. Când ai doi tipi rapizi care merg unul după altul, se poate crea o situație bună pentru echipă. Ce nu e de apreciat?”
A funcționat perfect în meciul de deschidere din 4 aprilie de la Milwaukee. După ce aruncătorul Madison Bumgarner a făcut ultimul eliminat din repriza a doua, Pagan a început a treia, a făcut o plimbare, a furat a doua și a marcat cu ușurință la lovitura simplă a lui Span.
Pagan se va întoarce în prima linie ori de câte ori Span va avea o zi liberă. Totuși, el nu se va întoarce în centrul terenului. Pagan și Bochy au fost de acord că este mai bine să se concentreze pe câmpul stâng, care ar putea necesita mai puțină gamă, dar necesită instincte și mai ascuțite pentru a citi acele lovituri de linie de coadă și recompensează rapiditatea primului pas, deoarece mingea te găsește adesea mai repede.
„Am observat câteva jocuri în stânga puțin adâncă, unele pe care a trebuit să mă duc să le iau în trecut, iar Angel m-a chemat”, a spus shortstop Brandon Crawford. „Am avut câțiva jucători de câmp stânga în ultimii cinci sau șase ani care nu ar fi ajuns la acelea. Iar el le-a luat”.
Pagan are o șansă mai bună de a face aceste jocuri acum. După o intervenție chirurgicală la tendonul tendonului hamstring în 2013, o intervenție chirurgicală în partea inferioară a spatelui în ’14, jucând tot sezonul trecut cu doi genunchi extrem de compromiși și apoi suferind o procedură la genunchiul său drept în octombrie pentru a spăla țesutul cicatricial, ar fi fost nevoie de un optimism sălbatic pentru ca Giants să proiecteze o recuperare completă – mai ales pentru un jucător care va împlini 35 de ani în iulie.
Dar Pagan, al cărui contract de patru ani și 40 de milioane de dolari expiră după acest sezon, a spus că nu-și simte vârsta.
„Dacă crezi că te vei recupera un pic mai încet, atunci te vei recupera mai încet”, a spus el. „Așa că am crezut că mă voi recupera ca un tip de 20 de ani. Și a mers foarte bine. Sezonul secundar a fost productiv pentru mine. Am simțit că am nevoie de o schimbare și, împreună cu procedura, am implicat noi antrenori. Amestecul a fost perfect, iar eu mă simt minunat. Sunt fericit să fiu în linia de start și fericit că sunt sănătos și că pot contribui la echipă.”
El a recunoscut că a fost greu să fie o prezență pozitivă anul trecut, când procentajul său de 0,332 slugging a fost al treilea cel mai mic dintre toți jucătorii obișnuiți din liga majoră. Evadarea lui este familia sa, iar cele două fiice mai mari ale sale, Anyelina și Briana, nu mai sunt în cărucior. Și-au petrecut cea mai mare parte a sezonului trecut în Puerto Rico, ocupate cu cursuri de muzică, recitaluri și școală de surf.
„De fiecare dată când familia mea este aici și am o zi proastă, nu este niciodată o zi proastă”, a spus Pagan, a cărui soție, Windy, a dat naștere unei a treia fiice, Larah Milana, în ianuarie. „Așa că anul trecut a fost foarte dificil”.
Dacă a încercat să scape de singurătate sau de frustrare, Pagan a găsit o modalitate sigură de a-și reîmprospăta spiritul. Se îndrepta spre Half Moon Bay, se așeza singur pe plajă și privea surferii.
„Îmi place să merg la pescuit, dar este foarte mult timp de stat în picioare și poate fi o pedeapsă pentru spate”, a spus el. „Prefer să privesc surferii, să miros puțin aer sărat și să mă bucur de plajă. … Și apoi să mă duc la Sam’s Chowder House și să zdrobesc.”
El făcea, de asemenea, opriri regulate la Hi’s, aparent pentru a vorbi despre achiziții pentru barca sa din Puerto Rico, dar mai ales pentru a împușca taurul cu proprietarul magazinului, Jonah Lee. Ei au devenit prieteni cu câțiva ani în urmă, după o introducere de la foștii Giants Andres Torres și Marco Scutaro.
„Ei jucau un meci de zi, iar eu țineam magazinul deschis pentru ei”, a spus Lee. „Își aduceau familiile întregi înăuntru. Ar fi un loc în care să vină și să se relaxeze. Angel, are carte albă aici”.
O dată, un antrenor din Liga Mică și-a adus fiul în magazin și l-a recunoscut pe Pagan. În 20 de minute și după o duzină de SMS-uri, localul era plin de copii de 10 și 11 ani.
„Nu l-a deranjat deloc”, a spus Lee despre Pagan. „A fost foarte amabil cu toată lumea. Nu a așteptat ca oamenii să ceară o poză. Se oferea să o facă el însuși. Și vorbea mereu de bine de Giants”.
În ziua în care Bochy s-a întâmplat să intre pe ușa din față, el intenționa să plece cu o momeală. În schimb, după ce a ascultat discursul de vânzare entuziast al lui Pagan, a plecat cu o mulinetă Shimano Stella de înaltă calitate, care era atât de scumpă încât a declanșat o alarmă la compania de carduri de credit.
„A sfârșit prin a-mi vinde cea mai scumpă mulinetă din magazin”, a spus Bochy, care a adăugat o undiță și mai multe echipamente și a adunat o factură de peste 3.000 de dolari. „M-a păcălit bine de data asta”.
Nu e de mirare că Lee se bucură atât de mult de vizitele lui Pagan. Cel mai bun vânzător al său nici măcar nu lucrează la comision.
Pentru mai multe despre Giants, vedeți blogul Giants Extra la blogs.mercurynews.com/Giants. Urmăriți-l pe Andrew Baggarly pe Twitter la twitter.com/extrabaggs.