Andrew Fire a împărțit premiul pentru fiziologie sau medicină din 2006 cu Craig Mello pentru activitatea lor privind interferența ARN (ARNi) – un proces la toate ființele vii, animale și vegetale, care păcălește celulele să oprească anumite gene specifice, adesea ca mijloc de apărare împotriva infecțiilor virale.
La oameni, de exemplu, doar o fracțiune din cele 30.000 de gene disponibile sunt folosite în fiecare celulă. Acestea sunt controlate de ARN mesager (ARNm), care transportă instrucțiunile ADN pentru fabricarea de proteine de către celulă. Codul genetic din ARNm este descris ca fiind secvența „sens”, iar cel din ARN este „antisens”. Lucrând cu viermele nematod minuscul Caenorhabditis elegans, Fire și Mello au descoperit că acest proces poate fi întrerupt. Injectând ARN de sens și anti sens împreună, viermii au prezentat simptome similare cu cele ale viermilor cărora le lipsea o genă funcțională pentru proteina musculară. Explicația este că, atunci când moleculele de ARN sens și antisens se întâlnesc, acestea se leagă între ele și formează ARN bicatenar. Acest lucru alertează celula să degradeze moleculele de ARNm care poartă un cod genetic identic cu cel al ARN-ului bicatenar. Mulți viruși au un cod genetic care conține ARN dublu catenar și „gene săritoare”, cunoscute și sub numele de transpozoni – secvențe de ADN care se pot deplasa în genom și care pot provoca daune dacă ajung în locul nepotrivit, astfel încât ARNi identifică problema probabilă și o taie din fașă. RNAi este folosit acum pentru a studia posibile noi terapii genetice.
Andrew Zachary Fire s-a născut în Palo Alto, California, în 1959 și a crescut în Sunnyvale, California. A urmat cursurile Liceului Fremont și ale Universității din California, Berkeley, obținând o diplomă de licență în matematică în 1978, la vârsta de 19 ani. A continuat apoi la MIT, unde a obținut un doctorat în biologie în 1983, sub conducerea lui Phillip Sharp. Fire s-a mutat apoi la Cambridge, în Anglia, pentru a lucra la Laboratorul de Biologie Moleculară al MRC, sub conducerea lui Sydney Brenner. În perioada 1986-2003, Fire a făcut parte din corpul profesoral al Departamentului de Embriologie al Carnegie Institution of Washington din Baltimore, unde el și echipa sa au lucrat la ARNi în colaborare cu echipa lui Mello de la Universitatea din Massachusetts. În 1989 a devenit profesor adjunct de biologie la Universitatea Johns Hopkins și s-a alăturat echipei Stanford în 2003.
A primit mai multe premii, în principal împreună cu Mello, inclusiv Premiul Wiley, și amândoi sunt membri ai Academiei Naționale de Științe. Descoperirea lor a ARNi a fost desemnată „Descoperirea anului 2002” de către revista Science și s-a aflat, de asemenea, pe lista Science a celor mai importante 10 progrese științifice din 2003. Fire face parte din Consiliul consilierilor științifici și din Centrul Național pentru Biotehnologie al NHI. Este căsătorit cu Rachel Krantz.
Acest text al laureatului Nobel a fost preluat din carte: „NOBELS. Laureați Nobel fotografiați de Peter Badge” (WILEY-VCH, 2008).
.