Botts’ Dots – indicatoarele în relief, rumegând între benzile de circulație de pe autostrăzile și autostrăzile din California – sunt pe cale de dispariție, Caltrans spunând că nu le va mai întreține sau instala.
Numite după Elbert Dysart Botts, inginerul Caltrans creditat cu cercetările din anii 1950 care au dus la crearea lor, punctele s-au răspândit în întreaga națiune ca o modalitate de a marca benzile de circulație.
Punctele au devenit ulterior cunoscute pentru un alt beneficiu: feedback-ul puternic atunci când se trece peste ele, care ar putea trezi brusc automobiliștii somnoroși.
Dar Caltrans ia acum o altă cale. După o jumătate de secol, oficialii federali din domeniul transporturilor încurajează California să renunțe la ele. Criticii spun că butoanele ceramice nu sunt reflectorizante, nu ajută chiar atât de mult, încurcă mașinile autonome și nu durează prea mult.
„Este o tehnologie mai veche care este eliminată treptat”, a declarat Gaspar Inzunza, un supervizor de întreținere Caltrans în Orange County. „A avea o tehnologie mai nouă care să o înlocuiască complet este ideal. Este mai sigură și mai eficientă din punct de vedere al costurilor – totul, în general, este pozitiv.”
De ani de zile, pe toate autostrăzile și drumurile libere ale Caltrans, la fiecare 48 de picioare trebuia să existe un indicator reflectorizant în relief, apoi o bandă cu lățimea de zece centimetri, acoperită cu patru puncte Botts’ Dots, și apoi un alt reflector în relief.
Acum, punctele rămase, până la 20 de milioane, vor dispărea doar încet, în timp, de pe autostrăzile și drumurile libere ale statului, deși unele orașe încă le mai folosesc.
Larry Zwart, un rezident în vârstă de 69 de ani din Huntington Beach, nu este încântat de dispariția lor.
„Cred că este o judecată proastă, având în vedere că, probabil, mi-au salvat viața mea și, probabil, a multor altora”, a spus Zwart.
Cu cinci ani în urmă, el se îndrepta spre casă cu aproximativ 65 de mile pe oră pe I-405, tăind prin comitatul Los Angeles, cu burta plină cu un sandviș cu curcan.
„Se pare că am adormit, iar următorul lucru pe care îl știu, am fost trezit de vibrația trecerii peste Botts’ Dots”, și-a amintit Zwart. „A fost o experiență care mi-a frânt inima.”
El a derapat pe două benzi și acum își închipuie că se îndrepta spre ieșirea de pe șosea sau spre a lovi o altă mașină.
„Cred că mai toată lumea a avut la un moment dat o experiență în care conducea și era somnoroasă”, a spus el. „Crezi că poți să treci peste asta și, de cele mai multe ori, poți.
„Dar cred că există probabil multe cazuri similare cu al meu, pentru care nu există cu adevărat multe date sau rapoarte, pentru că nu există nicio tragedie care să iasă din ele”, a spus Zwart. „Oamenii pur și simplu își văd de drumul lor vesel, iar punctele Botts’ Dots și-au făcut treaba.”
Când au fost create pentru prima dată, speranța de viață a unui punct era de 10 ani. Cu traficul mai intens de astăzi, care le pulverizează porțelanul, punctele rareori durează mai mult de șase luni. În ultimii ani, acestea au fost înlocuite doar atunci când un alt proiect cerea ca muncitorii să fie pe benzi.
Un studiu Caltrans de șase ani care s-a încheiat la începutul anilor 2000 a arătat că ratele accidentelor nu au fost afectate în mod semnificativ dacă punctele erau sau nu acolo. Agenția de stat a petrecut apoi ani de zile cântărind avantajele și dezavantajele punctelor înainte de a decide că acestea nu mai meritau efortul de întreținere – sau riscul pentru lucrători.
Inzunza, supervizorul de întreținere al Caltrans, a văzut în cei opt ani petrecuți în cadrul statului cum tehnologia s-a îmbunătățit, cum ar fi benzile termoplastice care reflectă mai multă lumină în întuneric și pe ploaie, și cu marcajele compozite din plastic care rezistă în trafic cu ani mai mult decât punctele.
Cu benzile și marcajele reflectorizante deja instalate, îndepărtarea punctelor îmbunătățește reflecția în general, deoarece atunci acestea nu mai ascund o parte a benzii.
„Dacă ar fi ceva, s-ar pierde ceva din acel zgomot”, a spus Inzunza. „Dar va exista în continuare un rumble cu care oamenii sunt familiarizați. Va exista în continuare o denivelare audibilă și, de fapt, mai multă reflectivitate.”
Cu o viteză de 60 de mile pe oră, șoferii se pot aștepta să simtă două denivelări pe secundă trecând peste indicatoare fără ca punctele să fie amplasate, au declarat oficialii Caltrans.
De-a lungul anilor, ceea ce automobiliștii s-ar putea să nu fi văzut, este că atunci când au lipit Punctele Botts’ Dots pe carosabil, muncitorii au fost uneori alături de traficul aglomerat.
Catrans a preferat să folosească un camion cu găleată, cu găleata mergând chiar deasupra țintelor vizate, un angajat desfășurând un pistol electric pentru a aplica adezivul la 400 de grade pe punct înainte de a-l lipi pe carosabil. Urma o mașină a Poliției Autostrăzilor din California și apoi două camioane Caltrans, cu perne gigantice pentru a absorbi loviturile oricărui automobilist rătăcitor, completând caravana.
Mai des, benzile și rampele erau închise, iar un angajat împingea un cărucior cu un încălzitor, lipind Punctele lui Botts de sol.
După ce Punctele sunt scoase din peisaj, echipele de întreținere vor fi în pericol mai rar. „Este un impact uriaș”, a spus Inzunza. „Înmulțești timpul în care ești acolo cu șansele de a fi lovit, iar acest lucru reduce (acest lucru) în mod semnificativ.”
James Pinheiro, director adjunct al operațiunilor și întreținerii la Caltrans în comitatul Orange, a declarat că decizia de a elimina treptat punctele a venit după o analiză îndelungată a nevoilor automobiliștilor și ale lucrătorilor de întreținere.
„Suntem un stat mare – suntem unul dintre cele mai circulate state din țară, așa că trebuie să ne asigurăm că luăm decizii bune”, a spus Pinheiro.
Pinheiro a subliniat că punctele se pot rupe prea ușor și pot împrăștia resturi spre trafic.
„Nu vreți ca automobiliștii să fie expuși la resturi sau la bucăți zburătoare de orice”, a spus el. „Știm că punctele Botts’ Dots se sparg mai devreme și nu durează la fel de mult, nu vrem asta. Un Botts’ Dot slăbit ar putea fi ca o jumătate de puc de hochei – pur și simplu nu vrei asta atunci când conduci pe autostradă.”
O altă preocupare majoră a Caltrans: Vehiculele care se conduc singure ar putea fi obișnuite într-o bună zi. Testele au arătat că, prin acoperirea dungilor cu Botts’ Dots, sistemele de navigație ale acestor vehicule pot fi confundate, ducând poate la derapaje.
Dar mulți automobiliști din Orange County își iubesc Botts’ Dots.
Ken Gregory, 63 de ani, din Anaheim, a declarat că Caltrans este prea concentrat pe viitor și îi neglijează pe oamenii care umplu în prezent drumurile.
„Ce este mai important, mașina fără șofer sau șoferii? Oamenii sau mașinile?”, a întrebat polițistul pensionar. „Mașinile fără șofer sunt sau nu un moft? Să ne luăm 10 ani pentru a ne da seama.”
Cindy Perz, un inginer de software în vârstă de 60 de ani care locuiește în Huntington Beach, a declarat că punctele au fost utile pentru a o menține pe banda ei în zilele cu ceață. Ea se întreabă dacă indicatoarele reflectorizante singure îi vor ghida pe oameni să revină pe benzile lor la fel de eficient.
„Mai ales cu toată conducerea distrasă și cu toate lucrurile care se întâmplă, am văzut cum oamenii lovesc banda și se retrag”, a spus Perz. „Dacă ai o șansă de a nu le lovi pentru că sunt foarte distanțate, așa cum ar putea fi indicatoarele, va face o diferență. Este atât de ușor să fii distras în mașină în aceste zile.”
Jennifer Morris din Laguna Niguel, în vârstă de 40 de ani, și-a amintit de o dată când era foarte obosită și Botts’ Dots a trezit-o la realitate.
„M-au trezit imediat, inima îmi bătea foarte repede”, a spus ea. „Probabil că m-aș fi izbit de cineva sau aș fi ieșit de pe marginea drumului.”
Nu este sigură dacă indicatoarele mai distanțate ar face aceeași treabă, dar a spus că este dispusă să vadă.
Toți automobiliștii din California vor vedea și ei cu ochii lor, de bunăvoie sau nu.
.