Secțiunea de 30 de mile din Long Trail de la Middlebury Gap la Appalachian este una dintre cele mai dificile părți ale traseului pe care le-am parcurs până acum. A plouat din nou, aproape continuu, în ultimele două zile.
Milometrajele de la o zi la alta arătau astfel:
Ziua 1: Middlebury Gap până la Emily Proctor Shelter: 6,7 mile
Ziua 2: Emily Proctor Shelter până la Battelle Shelter: 12.1 mile
Ziua 3: Battelle Shelter până la Appalachian Gap: 10,5 mile
Ziua 1
În mod normal, merg cu mașina până în Vermont în noaptea dinaintea drumeției pe secțiuni, dar de data aceasta am mers cu mașina în prima zi a drumeției pentru că pur și simplu nu mai aveam timp cu o zi înainte. Am plecat de acasă la 6 dimineața și m-am întâlnit cu naveta mea la parcarea Appalachian Gap, care, ca majoritatea lucrurilor de pe Long Trail, este slab semnalizată. Este o parcare vizavi de turnul de microunde de pe Rt 17. Nu există nici un semn, dar este perfect legal.
Am fost întâmpinat de Thomas de la TheMadCab prompt la 10am și am fost pe traseu la Middlebury Gap la 10:45. Acesta este un start destul de târziu după standardele mele, dar nu dormisem prea mult în zilele precedente, așa că am vrut să am o primă zi ușoară și să ajung la un adăpost suficient de departe de drum unde să pot dormi bine. Îmi pusesem ochii pe adăpostul Emily Proctor, care se află chiar sub vârful Bread Loaf Mt. (3.835 ft).
Am mers timp de aproximativ două ore, urcând Burnt Hill (3.080 ft.) și Kirby Peak (3.140 ft.) și am făcut o pauză la Boyce Shelter, la aproximativ 3 mile de drum. Acesta este un adăpost destul de vechi și bătut, dar se află într-o pajiște frumoasă. Am luat o gustare și am mai mers încă 3 km până la Skyline Lodge, urcând pe Mt Boyce (3.323 ft) și Battell Mt. (3.482 ft). Skyline este un adăpost construit recent, în stare excelentă, cu o ușă și cu ecrane și sticlă la ferestre. Acesta ar fi un loc perfect pentru a campa în toamnă sau iarnă. Există un iaz destul de mare sub adăpost, plin de nuferi înfloriți.
Sunau tunete la nord, așa că m-am așezat pe veranda adăpostului și am luat o gustare, sperând să omor timpul și să las furtuna să treacă. Privind retrospectiv, probabil că a fost o decizie proastă.
Am continuat și am urcat pe Bread Loaf Mountain (3.835 ft) și apoi am început să cobor pe fața nordică până la Emily Proctor Shelter, la 0,6 mile distanță. La coborâre, nu m-am putut abține să nu mă gândesc că am reușit să trec o zi întreagă pe Long Trail cu o pereche de cizme uscate și șosete uscate!
Am ajuns cam la jumătatea drumului până la adăpost înainte de a începe să plouă, așa că am accelerat ritmul. Apoi, pădurea din jurul meu a devenit foarte întunecată, deși era puțin trecut de ora 15:00. Apoi, ploaia a început să cadă într-un torent, în ciuda faptului că aveam o mulțime de copaci deasupra mea. Tunetul a devenit mult mai aproape și mult mai puternic, iar poteca s-a umplut imediat de apă, udându-mi cizmele și șosetele. Drumeția la vale cu poteca inundată de apă a devenit rapid înșelătoare. La aceste altitudini mai mari, Long Trail este foarte stâncos, cu plăci uriașe de granit care devin extrem de alunecoase atunci când se udă. Ritmul meu a încetinit considerabil.
Am început să bat pasul pe loc spre adăpost, dar deodată au apărut o mulțime de flash-uri de lumină în jurul meu. M-am lăsat la pământ și mi-am asumat poziția de trăsnet, ghemuindu-mă pe o stâncă care se afla pe o stâncă, în afara apei care se scurgea în cascadă pe potecă. Mi-am prăbușit bastoanele de drumeție și m-am ghemuit într-o poziție de copil de yoga, ghemuindu-mă lângă un copac mort și rugându-mă ca fulgerul să treacă repede, când a început să grindineze. Din fericire, pietrele de grindină erau doar de mărimea unui bob de mazăre.
Aproape 15 minute mai târziu, furtuna a trecut pe lângă mine și am mers pe jos sfertul de milă rămas până la adăpost, doar pentru a constata că interiorul era udat de ploaia care sufla. Ghidul Long Trail notează că Emily Proctor este oarecum expus la intemperii, așa că mi-am montat prelata pentru a bloca orice ploaie suplimentară care ar putea cădea în timpul nopții. Am legat capătul de jos al prelatei de grinda exterioară a podelei și am atașat partea de sus a prelatei de o grindă transversală la aproximativ jumătate din interiorul acoperișului: practic o configurație clasică înclinată, cu prelata adăpostind ocupanții din interiorul adăpostului.
M-am dezbrăcat de toate hainele ude, m-am schimbat în setul de dormit și am luat cina. Un cuplu care fusese și el surprins de furtună s-a oprit pentru a se odihni înainte de a se îndrepta spre sud, spre Skylight Lodge. Făceau o drumeție prin Long Trail și erau plecați de 12 zile. După ce au plecat, mi-am pregătit restul echipamentului pentru noapte, mi-am agățat sacul de urs și m-am culcat pe la ora 19:00. Am avut adăpostul numai pentru mine în acea noapte.
Ziua 2:
M-am trezit la 5:30am (de unde și numele meu de traseu Earlylite) și am ridicat tabăra la 7am. Destinația mea în ziua 2 a fost Battell Shelter, la aproximativ două treimi din drumul spre Muntele Abraham (4.006 ft) de la Lincoln Gap. Drumeția de astăzi urma să fie o serie de vârfuri, unul după altul, toate denumite după foști președinți. Vremea era caldă și umedă și încă tunau afară, așa că strategia mea a fost să trec de vârfurile expuse cât mai devreme în timpul zilei, înainte ca soarele să aibă ocazia să încălzească aerul. Nu așteptam cu nerăbdare o altă întâlnire cu fulgerele pe un vârf lipsit de copaci.
Traseul era foarte umed în momentul în care am pornit la drum, iar șosetele și cizmele mele au fost rapid saturate. Primul meu popas programat a fost adăpostul Cooley Glen, la aproximativ 8 km spre nord. Pe drum am urcat pe Muntele Wilson (3.745 ft), Muntele Roosevelt (3.528 ft) și Muntele Cleveland (3.842 ft). Imediat după Roosevelt, există un punct de belvedere numit Killington View care privește spre sud peste seria de vârfuri pe care am urcat de la Killington Peak. Nu am putut distinge decât siluetele câtorva dintre cei șaisprezece munți pe care îi escaladasem de atunci, din cauza ceții dense. Aceasta trebuie să fie o priveliște glorioasă într-o zi senină.
În drum spre adăpostul Cooley Glen, m-am oprit la izvorul Cooley Glen pentru a-mi umple platanul. Izvorul era foarte scăzut, dar am reușit să scot 3 litri de apă cu First Need-ul meu. Am urcat până la Cooley Glen, am mâncat ceva de prânz și am pornit spre Lincoln Gap, la puțin mai puțin de 8 km spre nord. Apoi a început să plouă. Am urcat pe Muntele Grant (3623 ft) și am continuat până la Sunset Ledge, un punct de belvedere chel la aproximativ o milă la sud de Lincoln Gap.
Secțiunea din Long Trail pe care am mers pe jos de la Middlebury Gap se numește Bread Loaf Wilderness și există o lipsă cronică de marcaje de traseu în ea, care poate deveni enervantă, mai ales când plouă, ești obosit și ziua este în declin. Cumva am reușit să mă descurc prin labirintul de bolovani de piatră și granit de la Sunset Ledge și să găsesc poteca care coboară spre Lincoln Gap, care era îngrozitor de abruptă, stâncoasă și umedă. În astfel de situații, nu pot să nu mă gândesc că excursia Long Trail este un test al abilităților mele de supraviețuire și nu doar o drumeție pe distanțe lungi.
Când am ieșit din pădure la Lincoln Gap, am fost uimit să văd aproximativ două duzini de mașini parcate pe marginea drumului. Se pare că Muntele Abraham, următorul vârf,este un vârf popular preferat de localnici în weekend, chiar și atunci când plouă. M-am oprit în parcare, mi-am scos cizmele și mi-am scurs șosetele înainte de a începe următoarea ascensiune până la Batell Shelter, la 1,8 mile spre nord. Aceasta a fost o drumeție foarte grea, în urcare, cu aproximativ 1.000 de metri pe kilometru: încă ploua, iar urcarea stâncoasă era foarte alunecoasă.
Când am ajuns în sfârșit la adăpost, am decis că mă săturasem pentru acea zi, chiar dacă era doar 15:45. M-am gândit să încerc să ajung la următorul adăpost, la aproximativ 6,4 mile spre nord, dar acesta trece de-a lungul unei creste expuse și eram încă îngrijorat de fulgere. M-am uscat, m-am ocupat de treburile gospodărești și am adormit din nou devreme, în jurul orei 19:00. Am fost singur într-un adăpost pentru a doua seară.
Ziua 3:
M-am trezit la 5:40 și am părăsit tabăra o oră mai târziu. În timp ce urcam pe Muntele Abraham, a început să plouă, ceea ce a făcut ca ascensiunea spre vârful chelios să fie foarte alunecoasă. Am ajuns pe vârf aproximativ 40 de minute mai târziu, pe o furtună albă și nu am putut găsi locul unde Long Trail continua spre nord de la vârf. Tipic. În cele din urmă am găsit o deschidere nemarcată în pădure și am decis să o urmez. În cele din urmă am văzut o baliză și am știut că sunt pe drumul cel bun. Am continuat, trecând pe lângă Little Abe (3.900 ft), Lincoln Peak (3.975 ft), Nancy Hanks Peak (3.812 ft.) și Cutts Peak, (4.022 ft.) până la Mt Ellen (4.083 ft), ploaia intensificându-se pe măsură ce mergeam.
Secțiunea de la nord de Mt Abraham până la Mt Ellen este o plimbare pe o creastă aproape plată, expusă la intemperii. Denivelările dintre vârfurile munților sunt de doar câteva sute de metri, ceea ce face ușor de împachetat o mulțime de vârfuri într-o singură zi.
Traseul din vârful crestei era foarte umed. Vorbim dincolo de noroi aici. Mă feream în mod constant de bălți uriașe de mărimea piscinelor de motel sau săream de pe o stâncă pe alta prin ele. Nu m-am putut abține să nu mă gândesc că pietrele cu adevărat mari și flasce din bălți arătau ca niște capete de crocodil.
Această secțiune a potecii este, de asemenea, foarte îngustă și plină de copaci tineri veșnic verzi care sunt saturați de apă. Pe măsură ce mergi pe potecă, abia îți poți vedea picioarele în timp ce te strecori printre copacii care te udă cu fiecare pas.
Am ajuns la Mt Ellen până la ora 10 dimineața și am făcut o pauză pentru a-mi inela șosetele și a mă schimba în pantalonii de ploaie. Temperatura era în jur de 60 de grade pe creastă și în ultima oră simțisem un pic de frig, deoarece pantalonii mei erau atât de uzi. Am mâncat un cârnat fierbinte și niște pâine pentru a-mi ridica temperatura centrală și am decis să merg pe jos până la Appalachian Gap fără să fac o pauză la următorul adăpost, Glen Ellen Lodge.
Secțiunea de 6 mile de la Mt Ellen la Appalachian Gap trebuie să fie cea mai grea drumeție pe care am făcut-o până acum pe Long Trail. Are câteva coborâri foarte abrupte, inclusiv scări, care ar fi fost dificile dacă nu ar fi fost și ploaie torențială. Au existat numeroase cazuri în care coborârea unei plăci de stâncă cu consecințe înalte a necesitat un joc de picioare creativ, prinderi de mână cu rădăcini și, ocazional, alunecarea fundului.
În plus, a trebuit să traversez încă două zone de schi. Chiar mă tem de aceste secțiuni de traseu, deoarece sunt adesea foarte slab semnalizate. Ieși din pădure într-un câmp de buruieni și poteca dispare. De acolo trebuie să ghicești dacă trebuie să mergi peste pantă, în sus sau în jos, pentru a găsi unde începe din nou poteca. Nu este niciodată evident, iar harta traseelor lungi nu ajută niciodată.
Lasă-mă să-ți dau un exemplu. Una dintre zonele de schi pe care a trebuit să le traversez a fost Sugarbush North. Am ieșit din pădure și am văzut două telescaune monstruoase, dar niciun semn de potecă sau de cairne de piatră lăsate de alți drumeți. Știam că va dura ceva timp pentru că erau multe pârtii de schi care coborau pe munte. Pe baza hărții mele, știam că sunt în căutarea unui vârf numit Stark’s Nest (3.644), care este cel mai înalt punct din zonă, așa că am început să urc pe jos, trecând pe lângă telescaune. Din fericire, am găsit niște blaze albe pictate pe niște stânci la aproximativ 200 de metri de locul în care ieșisem din pădure spre sud, lângă una dintre cabanele de încălzire a vârfurilor din stațiunea de schi. Această cabană avea o verandă și am decis să-mi sun din nou șosetele. M-am așezat și am văzut un semn deasupra cabanei pe care scria „Starks Nest”. Nu am de gând să încep aici o scandalagie despre harta Long Trail Map, dar nu am fost deloc amuzat să aflu că o clădire construită de om era etichetată pe harta mea ca fiind o caracteristică naturală, un vârf, nu mai puțin.
Același scenariu s-a repetat un pic mai departe, când a trebuit să traversez zona de schi Mad River. Niciun semn de traseu din nou, cu excepția unei poteci pentru rachete de zăpadă care cobora din vârf. Am decis să o urmez puțin mai jos și am dat peste o baliză albă la aproximativ 200 de metri în josul traseului. Trebuie să fiu norocos.
După ce am trecut de pârtiile de schi, ultimii 1,8 kilometri ai acestei secțiuni au continuat să fie dificili și pentru o mare parte din lungimea lor am mers pe jos pe un pârâu unde se afla poteca. Aceasta s-a aplatizat în cele din urmă și acum m-am trezit urcând din nou până la nivelul Appalachian Gap. În mod surprinzător, nu am văzut pe nimeni pe toată această secțiune de 10 mile până când am ajuns la 100 de metri de drum, când am dat peste 4 drumeți ieșiți în poncho și pantofi de tenis. Am ieșit în cele din urmă pe Rt 17 în jurul orei 13:30, direct peste drum de mașina mea, parcurgând această porțiune de 10 mile în aproximativ 7 ore.
Îmi planific deja următoarea secțiune, care va fi, probabil, una spre sud, de la Smuggler’s Notch la Appalachian Gap și va include vârfurile Mt Mansfield (4,393 ft) și Camel’s Hump (4,083 ft), cele mai înalte două vârfuri de pe Long Trail. Sper că nu va ploua.
.