Golferul Chi Chi Chi Rodríguez datorează o mare parte din faima sa personalității sale carismatice, spiritului și generozității sale sincere. Rareori a câștigat în turneul profesionist obișnuit de golf. Cu toate acestea, Rodríguez a continuat să obțină multe victorii la golf în Turneul Campionilor (fostul Senior PGA).
A crescut în sărăcie în Puerto Rico
Juan „Chi Chi” Rodríguez s-a născut la 23 octombrie 1935, în Rio Piedras, Puerto Rico, o zonă săracă de lângă San Juan. Al cincilea din șase copii, Rodríguez a contractat rahitism și sprue tropical la vârsta de patru ani, ambele cauzate de deficiențe de vitamine. Boala a fost aproape fatală și i-a lăsat oasele subțiri și foarte sensibile la presiune și durere. Când Rodríguez avea șapte ani, părinții săi s-au despărțit și, deși mama sa locuia în apropiere, copiii au locuit cu tatăl lor, Juan, Sr.
Regele replicilor, Rodríguez avea să glumească mai târziu că a fost atât de sărac în copilărie încât își bea laptele cu o furculiță pentru a-l face să dureze mai mult și că locuința sa era atât de mică încât nu era suficient loc să se răzgândească. Descrierea sa nu era departe de adevăr. Rodríguez, care deseori rămânea fără pantofi, cunoștea durerile foamei și ale privațiunilor. Nu a deținut o periuță de dinți până în adolescență și se spăla pe dinți cu săpun și cu degetul sau cu o bucată de cărbune. În ciuda sărăciei prohibitive, tatăl său, care lucra 16 ore pe zi la tăierea trestiei de zahăr și nu câștiga niciodată mai mult de 18 dolari pe săptămână, i-a insuflat lui Rodríguez un sentiment profund de angajament pentru a-i ajuta pe ceilalți. De multe ori, Rodríguez l-a văzut pe tatăl său, deși înfometat el însuși, împărțind cu un copil sau o familie necunoscută care, spunea el, avea mai multă nevoie. Rodríguez nu a uitat niciodată.
Când Rodríguez avea doar șase ani, a început să lucreze în câmpurile fierbinți și prăfuite de trestie de zahăr, câștigând un ban pe zi cărând apă lucrătorilor de pe câmp. Până la vârsta de șapte ani, câștiga un dolar pe zi săpând câmpurile de trestie de zahăr cu un plug tras de boi. Într-o zi, a ajuns din întâmplare la defunctul Berwind Country Club. Deși Rodríguez nu era interesat de jocul de golf în sine, caddy-urile care mergeau alături de bărbații bine îmbrăcați erau o altă problemă, iar la vârsta de opt ani a devenit forecaddie la Berwind. Prea tânăr pentru a căra sacii, treaba lui, pentru care primea un sfert de dolar pe rundă, era să se uite unde se duce mingea.
Într-o privire ….
Premiile selectate: Charles Bartlett Award, Golf Magazine, 1974; Richardson Award, Golf Writers Association of America, 1981; First Ambassador of Golf Award, 1981; Salvation Army Gold Crest Award; Byron Nelson Award, 1986, 1987; Hispanic Achievement Recognition Award, 1986; Senior Player of the Year, 1987; Senior Arnold Palmer Award, 1987; Golden Tee Award de la Metropolitan Golf Writers Association, 1987; National Puerto Rican Coalition Life Achievement Award, 1987; Replica Hispanic Man of the Year, 1988; Fred Raphael Golf Achievement Award, 1988; Bobby Jones Award, 1989; Roberto Clemente Cup Award, 1989; Premiul „Caring for Kids”, 1990; introdus în Florida Sports Hall of Fame, 1991; Pathfinder Award din partea Indiana Youthlinks, 1991; Jackie Robinson Humanitarian Award, 1991; introdus în PGA World Golf Hall of Fame, 1992; „Good Sport Award” din partea Sports Illustra for Kids, 1992; introdus în Tampa Bay Walk of Fame, 1992; American Education Award din partea American Association of School Administrators, 1993; Premiul Jimmy Demaret de la Liberty Mutual și Legends of Golf, 1993; Premiul Herb Graffis de la National Golf Foundation, 1993; introdus în World Sports Humanitarian Hall of Fame, 1994; Doctor Honoris Causa, Georgetown College, Lexington, Kentucky, 1994; Grand Marshall, 106th Tournament of Roses Parade, Pasadena, California.
A început să joace golf
În momentul în care a devenit caddy cu drepturi depline, Rodríguez a devenit intrigat de jocul de golf Se trezea devreme pentru a se furișa pe teren pentru a se antrena. În singura zi a săptămânii în care cadeților li se permitea să joace, se întrecea cu înverșunare cu ceilalți băieți. Umplutind pantofii de golf supradimensionați de mână cu ziar pentru a i se potrivi picioarelor sale mai mici, Rodríguez se plimba pe teren zornăind bucăți de sticlă spartă în buzunar pentru a face să pară că are o mulțime de mărunțișuri.
În ciuda dimensiunii sale mici, doar 1,70 m înălțime și 130 de kilograme, Rodríguez avea o coordonare mână-ochi incredibilă, chiar și când era copil. Putea lovi cu un băț pietre și capace de sticle aruncate spre el și a devenit expert în folosirea unei mături pentru a lovi liliecii care zburau în casă. Potrivit site-ului Latino Sports Legend, „a învățat să joace golf cu crose confecționate din copaci de guava și cutii de conserve ciocănite pentru a deveni mingi”. În momentul în care Rodríguez a pășit la primul său joc de golf adevărat, putea să lovească mingea de tinichea la mai mult de o sută de metri.
Baseballul a fost prima dragoste a lui Rodríguez, nu golful. De fapt, porecla sa Chi Chi vine de la Chi Chi Chi Flores, din Puerto Rican Hall-ofFamer. Deși Flores nu a fost cel mai bun jucător de baseball din toate timpurile, Rodríguez l-a admirat pentru că s-a străduit mai mult decât toți ceilalți. El le spunea prietenilor săi: „Sunt Chi Chi Chi Flores”, așa că toată lumea a început să-i spună Chi Chi Chi, iar numele a rămas.
Rodríguez a renunțat la liceu în timpul primului an de liceu. Când a împlinit 19 ani, s-a înrolat pentru o perioadă de doi ani în armată și a servit la Fort Sill, Oklahoma, unde a câștigat campionatul de golf al postului. Întorcându-se în Puerto Rico în 1957, Rodríguez a lucrat timp de un an ca infirmier într-o clinică psihiatrică. Treaba lui era să ajute la hrănirea și dușul pacienților bolnavi mintal. Întotdeauna un îngrijitor binevoitor, Rodríguez s-a bucurat de munca sa la clinică, dar a fost tentat de promisiunea unei vieți mai bune pe care i-o putea oferi golful. Acceptând o slujbă de caddy la stațiunea nou deschisă Dorado Beach, unde a câștigat cel mult 1,70 dolari pentru 18 găuri, a început să lucreze cu profesionistul de golf Pete Cooper, un jucător de zece ori câștigător al PGA, care încă mai făcea turnee ocazionale. Cooper i-a schimbat grip-ul lui Rodríguez și l-a pus să exerseze lovituri de 50 de yarzi până când a reușit să facă mingea să muște pe un green dur ca piatra.
Shocked and Angered With Outrageous Behavior
În 1960, susținut de un cec de 12.000 de dolari de la Laurance Rockefeller, coproprietar al Dorado Beach, Rodríguez, în vârstă de 25 de ani, s-a alăturat circuitului PGA. Însoțit de Cooper, Rodríguez s-a întâlnit și s-a antrenat cu mulți dintre cei mai mari jucători, printre care Sam Snead, Tommy Bolt și Ben Hogan. La prima sa competiție din circuit, Buick Open 1960 din Grand Blanc, Michigan, a fost la egalitate de puncte în fruntea clasamentului după primele nouă găuri de duminică. Un 42 mai puțin strălucitor pe cele nouă din spate l-a coborât până la locul 9, dar a fost totuși suficient de bun pentru a-i aduce primul său salariu de 450 de dolari.
De la începutul carierei sale, Rodríguez nu a fost doar un jucător de golf, ci și un showman și un entertainer. Dar a intrat în golf într-o epocă care îl venera pe Hogan, care era cunoscut pentru personalitatea sa serioasă, dacă nu chiar sumbră, iar bufoneriile lui Rodríguez nu au fost întotdeauna apreciate de ceilalți profesioniști. El termina un dans mexican al pălăriilor la final de gaură și încheia aruncarea pălăriilor cu un număr de tango de un singur om, iar alți jucători au început să se plângă de faptul că el a pus vârfuri pe greens. Unii au sugerat chiar că pălăria sa panama făcea pagube atunci când ateriza pe gaură. Bălăngănind cu spectatorii de pe teren, tendința sa de a râde și de a fi extravagant era un mister pentru cei care făceau echipă cu el. „Nu cred că eram pregătiți pentru Chi Chi Chi”, a declarat Gene Littler, jucător profesionist din circuit, pentru Sports Illustrated. „Cred că a fost înaintea timpului său”. Printre unii profesioniști, Rodríguez a devenit cunoscut sub numele de Penalty cu patru lovituri pentru că era atât de deranjant pentru ceilalți jucători.
Deși Rodríguez nu a renunțat niciodată la angajamentul său de a face atât jocul cât și vizionarea golfului să fie amuzante, el și-a atenuat comportamentul pe teren după ce a fost confruntat de Arnold Palmer în timpul Mastersului din 1964. Rodríguez îl avea în mare stimă pe Palmer și a luat-o la inimă atunci când Palmer i-a cerut să se liniștească. Rodríguez și-a atribuit comportamentul său imaturității de începător impetuos și a luat măsuri pentru a se revanșa față de cei pe care îi jignise, asigurându-se, de exemplu, că-și executa isprăvile pe green numai după ce toți ceilalți terminaseră gaura.
Acomodându-i pe cei care nu i-au apreciat hat trick-ul, Rodríguez a venit cu un nou număr, folosindu-și crosa ca și cum ar fi fost un matador, gaura jucând rolul taurului. După ce ucidea gaura, ștergea sângele imaginar de pe tija putterului și o strecura în teaca sa imaginară. El a făcut aceeași rutină timp de patru decenii, iar aceasta este încă așteptată și iubită de fani. „Ori de câte ori convertește un putt pentru birdie sau execută o abordare spectaculoasă, el se lansează imediat în șmecheria pe care am văzut-o de un miliard de ori de la începutul anilor 1960”, nota Golf Digest în 2000. „Nu contează. Dansul sabiei este întotdeauna îndrăgit. El este acel entertainer rar cu un număr care nu pare să îmbătrânească niciodată.”
A început să câștige turnee
Rodríguez a câștigat primul său turneu în 1963 la Denver Open. A devenit cunoscut pentru că avea cele mai moi mâini din circuit, cu un joc scurt mortal. Chiar dacă era mic de statură, Rodríguez a creat o viteză extraordinară a capului clubului la loviturile sale, iar în tinerețe putea conduce în mod regulat mingea la peste 250 de metri. Problemele sale pe teren se manifestau aproape întotdeauna pe greens. Loviturile sale incoerente l-au împiedicat aproape întotdeauna să atingă următorul nivel de măreție în golf. Așa se face că a câștigat doar opt turnee în cei 25 de ani petrecuți în PGA Tour și a avut câștiguri medii anuale de 40.000 de dolari, puțin peste 1 milion de dolari pentru cariera sa.
Cel mai bun an al său a fost în 1964, când Rodríguez a câștigat două turnee și a terminat pe locul nouă pe lista cu bani, dar în anul următor jocul său s-a prăbușit. Plângând încă moartea tatălui său iubit în 1963, Rodríguez avea și o nouă soție, Iwalani, și fiica acesteia, pe care a adoptat-o. Poate că presiunea de a întreține o familie cu ajutorul jocului său de golf a fost prea mare pentru Rodríguez, dar era mai probabil ca el să o atribuie unui articol despre „putting” pe care l-a scris pentru o publicație de golf. S-a ales, după cum spunea el, cu „paralizia prin analiză”. El a declarat pentru Sports Illustrated: „Am primit 50 de dolari pentru acel articol, dar m-a costat un milion. M-aș fi urcat pe ringul de dans, dar nu puteam auzi formația.”
Cel mai bun rezultat al lui Rodríguez la un campionat major a fost un rezultat de egalitate pe locul șase la U.S. Open din 1981, deși a câștigat Western Open în 1964, care la acea vreme era considerat un turneu major. În 1984 se gândea să se retragă, dar a găsit o nouă sursă de inspirație atunci când Jack Nicklaus l-a rugat să susțină o linie de crose pentru MacGregor Golf Company, co-deținută de Nicklaus. Oferta i-a oferit lui Rodríguez o laudă de încredere copleșitoare care l-a purtat până la împlinirea vârstei de 50 de ani și la sosirea sa uimitoare în Turneul Campionilor (cunoscut anterior sub numele de Senior PGA).
Rodríguez s-a alăturat Turneului Campionilor pentru ultimul eveniment din 1985, iar în anul următor a câștigat trei turnee, a terminat de șapte ori pe locul doi și a încasat 350.000 de dolari. Deși anterior câștigase mai mult de 200.000 de dolari pe an din sponsorizări, apariții și evenimente sponsorizate de companii, aceasta a fost prima experiență a lui Rodríguez de a câștiga bani mulți cu jocul său. El a atribuit o mare parte din noul său succes sfaturilor pe care i le-a dat binecunoscutul instructor profesionist Bob Toski, care a observat un defect în poziția lui Rodríguez. În 1987, Rodríguez a revenit și a dominat turneul seniorilor, câștigând șapte turnee, inclusiv PGA Seniors’ Championship, și a stabilit un record, fiind primul jucător care a ajuns la 500.000 de dolari în câștiguri într-un singur sezon. După ce a câștigat un total de trei turnee în 1988 și 1989, Rodríguez a câștigat de trei ori în 1990 și de patru ori în 1991. Ultima sa victorie la un turneu a avut loc în 1993. Până în 2003, el a câștigat peste 6 milioane de dolari în Turneul Campionilor, pentru un total al câștigurilor din carieră de peste 7 milioane de dolari.
A arătat compasiune pentru copii
În ciuda faptului că a suferit un atac de cord în 1998, Rodríguez a fost activ în circuit până în sezonul 2003. Când nu se afla pe terenul de golf pentru a-și distra fanii, el și-a dedicat o mare parte din timp (și peste 5 milioane de dolari din banii săi) pentru a ajuta copiii cu probleme să depășească obstacolele. În 1979, el a înființat Fundația Chi Chi Chi Rodríguez, un centru de consiliere, educație și formare profesională pentru copii cu vârste cuprinse între cinci și 15 ani în Clearwater, Florida.
Rodríguez, care este bine cunoscut pentru bunăvoința sa, a avut ideea fundației după ce un gardian al unei închisori pentru minori a adus câțiva deținuți pentru a-l vedea pe Rodríguez jucând în 1979. Rodríguez i-a invitat pe băieți să meargă alături de el pentru câteva găuri, iar după ce și-a terminat runda s-a întors la centrul de detenție pentru a lua cina cu ei. „Să-i văd pe acei copii prinși ca niște animale în celule mi-a frânt inima”, a declarat Rodríguez pentru revista Life. „Nu am fost atât de diferit de ei cândva, cu excepția faptului că nu am fost niciodată prins”. Rodríguez nu a sprijinit centrul doar cu banii săi, ci și cu prezența sa. El face apeluri săptămânale la Clearwater și vizitează centrul de câteva ori pe an.
În calitate de maestru al jocului, Rodríguez și-a explicat prestația pentru Saturday Evening Post: „Golful este un sport cam încrezut. De aceea este greu să fii fan de golf, pentru că nu poate vorbi, nu poate nici măcar să tușească atunci când un tip dă o lovitură. Trebuie să tacă tot timpul, dar își plătesc banii și muncesc din greu pentru a ajunge acolo, iar atunci când vin să se uite, mă voi asigura că voi face ceva pentru a-i face să râdă sau pentru a-i face să se distreze. Ce este viața fără un râs?” Aceasta este o întrebare la care Rodríguez nu va ști niciodată răspunsul.
Surse
Cărți
Dictionary of Hispanic Biography, Gale, 1996.
Periodice
Golf Digest, august 2002, p. 103.
Golf Magazine, martie 2000, p. 178.
Knight Ridder/Tribune News Service, 19 mai 1995; 10 februarie 1996; 11 august 1998.
Life, august 1989, pp. 48-51.
People Weekly, 21 septembrie 1987, pp. 51-53.
St. Petersburg Times, februarie 1999.
Saturday Evening Post, martie 1989, pp. 52-53.
Sports Illustrated, 23 noiembrie 1987, pp. 38-42.
On-line
„Chi-Chi Rodriguez”, Latino Sports Legends, http://www.latinosportslegends.com/chi-chi.htm (27 martie 2003).
„Chi Chi Chi Rodriguez”, PGA Tour, http://www.pgatour.com/players/ (27 martie 2003).
Chi Chi Rodríguez Youth Foundation, http://www.chichi.org (27 martie 2003).
-Kari Bethel
.