Capitanul Samuel Walker de la Texas Rangers a achiziționat unele dintre primele revolvere Colt produse în timpul Războiului Seminole și a văzut la fața locului utilizarea lor eficientă atunci când unitatea sa de 15 oameni a învins o forță mai mare de 70 de comanși în Texas. Walker a vrut să comande revolvere Colt pentru a fi folosite de Rangeri în Războiul Mexicano-American și a călătorit la New York City în căutarea lui Colt. L-a întâlnit pe Colt într-un atelier de armurărie pe 4 ianuarie 1847 și a comandat 1.000 de revolvere. Walker a cerut câteva modificări; noile revolvere trebuiau să aibă capacitatea de 6 focuri de armă în loc de 5, să aibă suficientă putere pentru a ucide fie un om, fie un cal cu un singur foc și să fie mai rapid de reîncărcat. Comanda mare i-a permis lui Colt să înființeze o nouă afacere cu arme de foc. Colt l-a angajat pe Eli Whitney Blake, care era stabilit în afacerile cu arme, pentru a-i fabrica armele. Colt a folosit prototipul său și îmbunătățirile lui Walker ca bază pentru un nou design. Pornind de la acest nou design, Blake a produs prima comandă de o mie de bucăți cunoscută sub numele de Colt Walker. Compania a primit apoi o comandă pentru încă o mie; Colt a împărțit profiturile la 10 dolari pe pistol pentru ambele comenzi.
Cu banii obținuți din vânzările de Walkers și cu un împrumut de la vărul său, bancherul Elisha Colt, Colt a cumpărat de la Blake utilajele și sculele pentru a-și construi propria fabrică: Fabrica Colt’s Patent Fire-Arms Manufacturing Company din Hartford. Primele pistoale cu tambur rotativ fabricate la fabrică au fost denumite „Whitneyville-Hartford-Dragoons” și au devenit atât de populare încât cuvântul „Colt” a fost adesea folosit ca termen generic pentru revolvere. Whitneyville-Hartford Dragoons, construite în mare parte din piese rămase de la Walker, sunt cunoscute ca fiind primul model în tranziția de la Walker la seria Dragoon. Începând cu 1848, au urmat mai multe contracte pentru ceea ce este cunoscut acum sub numele de revolverele Colt Dragoon. Aceste modele se bazau pe Colțurile Walker, iar pe parcursul a trei generații, ușoare modificări ale fiecărui model au arătat evoluția designului. Îmbunătățirile au constat în țevi de 7 1⁄2 inch (190 mm) pentru precizie, camere mai scurte și o pârghie de încărcare îmbunătățită. Camerele mai scurte au fost încărcate cu 50 de grăunțe de pulbere, în loc de 60 de grăunțe în cazul primelor Walkers, pentru a preveni apariția ruperii cilindrilor. În cele din urmă, la capătul manetei de încărcare a fost instalată o prindere pozitivă pentru a împiedica căderea manetei din cauza reculului.
Pe lângă faptul că au fost folosite în războiul cu Mexicul, revolverele Colt au fost folosite ca armă de mână atât de civili, cât și de soldați. Revolverele Colt’s au fost un instrument important folosit în timpul expansiunii spre vest. Un revolver care putea trage de șase ori fără a fi reîncărcat i-a ajutat pe soldați și coloniști să se lupte cu forțe mai mari care nu erau înarmate în același mod. În cursul anului 1848, Colt a introdus versiuni mai mici ale pistoalelor sale, cunoscute sub numele de Baby Dragoons, care au fost fabricate pentru uz civil. În cursul anului 1850, generalul Sam Houston și generalul Thomas Jefferson Rusk au făcut presiuni asupra secretarului de război William Marcy și a președintelui James K. Polk pentru a adopta revolverele lui Colt pentru armata americană. Rusk a depus mărturie: „Armele cu repetiție Colt’s sunt cele mai eficiente arme din lume și singura armă care a permis omului de frontieră să învingă indienii călare în modul său specific de luptă”. Locotenentul Bedley McDonald, care era un subordonat al lui Walker atunci când acesta a fost ucis în Mexic, a declarat că 30 de rangeri au folosit revolverele Colt pentru a ține sub control 500 de mexicani. Colt a folosit acest design general pentru revolverul Colt 1851 Navy Revolver, care era mai mare decât Baby Dragoon, dar nu la fel de mare ca versiunea în mărime naturală. Pistolul a devenit arma laterală standard pentru ofițerii militari americani și s-a dovedit popular în rândul cumpărătorilor civili. După mărturiile lui Houston și Rusk, următoarea problemă a devenit cât de repede putea Colt să aprovizioneze armata. Mereu oportunist, când războiul cu Mexicul s-a încheiat, Colt a trimis agenți la sud de graniță pentru a procura vânzări de la guvernul mexican.
Prelungirea brevetuluiEdit
În această perioadă, Colt a primit o prelungire a brevetului său, deoarece nu a încasat taxe pentru acesta în primii ani. În cursul anului 1869, producătorii de arme James Warner și Massachusetts Arms au încălcat brevetul. Colt a dat în judecată aceste companii, iar instanța a ordonat ca Warner și Massachusetts Arms să înceteze producția de revolvere. Colt a amenințat apoi că îl va da în judecată pe Allen & Thurber din cauza designului cilindrului revolverului lor cu dublă acțiune pepperbox. Cu toate acestea, avocații Colt s-au îndoit că acest proces va avea succes și cazul a fost rezolvat cu o înțelegere de 15.000 de dolari. Producția de pistoale pepperbox Allen a continuat până la expirarea brevetului lui Colt în cursul anului 1857. În cursul anului 1854, Colt s-a luptat pentru prelungirea brevetului său cu Congresul Statelor Unite, care a inițiat o comisie specială pentru a investiga acuzațiile potrivit cărora Colt ar fi mituit oficiali guvernamentali pentru a obține această prelungire. Până în august a fost exonerat, iar povestea a devenit o știre națională când revista Scientific American a relatat că vina nu era a lui Colt, ci a politicienilor de la Washington. Având un monopol virtual, Colt și-a vândut pistoalele în Europa, unde cererea era mare din cauza relațiilor internaționale tensionate. Spunând fiecărei națiuni că celelalte cumpărau pistoalele Colt, Colt a reușit să obțină comenzi mari de la multe țări care se temeau să rămână în urmă în cursa înarmărilor.
O cauză majoră a succesului lui Colt a fost protecția viguroasă a drepturilor sale de brevet. Chiar dacă avea singurul brevet legal pentru tipul său de revolver, zeci de imitatori i-au copiat lucrarea și Colt s-a trezit în litigii constante. Pentru fiecare dintre aceste cazuri, avocatul lui Colt, Edward N. Dickerson, a exploatat cu îndemânare sistemul de brevete și a reușit să pună capăt concurenței. Cu toate acestea, protecția zeloasă a brevetelor sale de către Colt a împiedicat în mare măsură dezvoltarea armelor de foc ca întreg în Statele Unite. Preocuparea sa pentru procesele de încălcare a brevetelor a încetinit tranziția propriei sale companii către sistemul de cartușe și a împiedicat alte firme să urmărească proiecte de revolvere. În același timp, politicile lui Colt i-au forțat pe unii inventatori concurenți la o mai mare inovație, refuzându-le caracteristici majore ale mecanismului său; ca urmare, aceștia și-au creat propriile mecanisme.
Colt știa că trebuie să facă revolverele sale accesibile, deoarece osânda multor invenții mărețe era un preț de vânzare cu amănuntul ridicat. Colt și-a fixat prețurile la un nivel mai mic decât concurența sa pentru a maximiza volumul de vânzări. Din experiența sa în tocmeala cu oficialii guvernamentali, știa ce cifre ar trebui să genereze pentru a obține suficient profit pentru a investi bani în îmbunătățirea utilajelor sale, limitând astfel capacitatea imitatorilor de a produce o armă comparabilă la un preț mai mic. Deși a avut succes în această privință, în cea mai mare parte, preocuparea sa pentru strategiile de marketing și protecția brevetelor l-a făcut să rateze o mare oportunitate în dezvoltarea armelor de foc, atunci când a respins o idee a unuia dintre armurierii săi, Rollin White. White a avut ideea unui cilindru de revolver „găurit” pentru a permite utilizarea cartușelor metalice într-o armă de mână. După ce Colt l-a concediat pe White pentru că a sugerat o îmbunătățire a designului revolverului său, White și-a dus ideea la concurentul Colt, Smith & Wesson, care i-a brevetat invenția și a împiedicat Colt să poată construi arme de foc cu cartușe timp de aproape 20 de ani.
Armele lui ColtEdit
HartfordEdit
Colt a cumpărat o suprafață mare de teren lângă râul Connecticut, unde a construit prima sa fabrică în cursul anului 1848, o fabrică mai mare numită Armeria Colt în cursul anului 1855, un conac pe care l-a numit Armsmear în cursul anului 1856 și locuințe pentru angajați în regim de chirie. A stabilit o zi de lucru de zece ore pentru angajați, a instalat stații de spălare în fabrică, a impus o perioadă de prânz de o oră și a construit Charter Oak Hall, unde angajații se puteau bucura de jocuri, ziare și săli de discuții. Colt și-a administrat fabrica cu o disciplină de tip militar: îi concedia pe muncitori pentru întârzieri, muncă sub așteptări sau chiar pentru că sugerau îmbunătățiri la proiectele sale.
Colt l-a angajat pe Elisha K. Root ca mecanic șef în aranjarea mașinilor fabricii. Root avusese succes într-o întreprindere anterioară de automatizare a producției de topoare și făcuse, cumpărase sau îmbunătățise șabloane, dispozitive de fixare și utilaje de profil pentru Colt. De-a lungul anilor, a dezvoltat utilaje specializate pentru strunjirea ciorapilor sau tăierea rafelor din țevile de armă. Root a fost creditat ca fiind „primul care a construit utilaje cu destinație specială și le-a aplicat la fabricarea unui produs comercial”. Istoricul Colt Herbert G. Houze a scris: „dacă nu ar fi fost geniul inventiv al lui Root, visul lui Colt de a produce în masă nu s-ar fi realizat niciodată”.
Astfel, fabrica Colt a fost prima care a folosit conceptul cunoscut sub numele de linie de asamblare. Ideea nu era nouă, dar nu a avut niciodată succes în industria de la acea vreme din cauza lipsei de piese interschimbabile. Utilajele lui Root au schimbat această situație pentru Colt, deoarece mașinile realizau până la 80% din muncă și mai puțin de 20% din piese necesitau montare și limare manuală. Revolverele lui Colt au fost fabricate la mașină, dar el a insistat asupra finisării și lustruirii finale manuale a revolverelor sale pentru a conferi o senzație de lucru manual. Colt a angajat meșteri armurieri din Bavaria și a dezvoltat o utilizare comercială a gramagrafului lui Waterman Ormsby pentru a produce gravura „roll-die” pe oțel, în special pe cilindri. El l-a angajat pe gravorul bavarez Gustave Young pentru gravura manuală fină pe piesele sale mai „personalizate”. În încercarea de a atrage muncitori calificați imigranți europeni la uzina sa, Colt a construit un sat în apropierea fabricii, departe de blocurile de locuințe, pe care l-a numit Coltsville și a modelat casele după un sat din Potsdam. În încercarea de a pune capăt inundațiilor provocate de râu, a plantat osieri germani, un tip de salcie, într-un dig lung de 3 km. Ulterior, el a construit o fabrică pentru a fabrica mobilă din răchită făcută din acești copaci.
La 5 iunie 1856, Colt s-a căsătorit cu Elizabeth Jarvis, fiica reverendului William Jarvis, care locuia în aval de Hartford. Nunta a fost fastuoasă și a inclus ceremonia pe un vas cu aburi cu vedere spre fabrică, precum și focuri de artificii și salve de pușcă. Cuplul a avut patru copii: două fiice și un fiu care au murit în copilărie și un fiu născut în cursul anului 1858, Caldwell Hart Colt.
LondraEdit
La scurt timp după ce și-a înființat fabrica din Hartford, Colt a decis să înființeze o fabrică în Europa sau în apropiere și a ales Londra. El a organizat o mare expoziție a armelor sale de foc la Marea Expoziție din 1851 de la Hyde Park, Londra, și s-a înregimentat prezentând revolvere Colt gravate în carcasă unor oficiali corespunzători, cum ar fi Master General of the Ordnance al Marii Britanii. La una dintre expoziții, Colt a dezasamblat zece pistoale și a reasamblat zece pistoale folosind piese diferite de la arme diferite. În calitate de principal susținător la nivel mondial al tehnicilor de producție în masă, Colt a ținut o prelegere pe această temă la Instituția Inginerilor Civili (ICE) din Londra. Membrii i-au răsplătit eforturile acordându-i medalia de argint Telford. Cu ajutorul secretarului ICE, Charles Manby, Colt și-a stabilit sediul din Londra lângă podul Vauxhall de pe râul Tamisa și a început producția la 1 ianuarie 1853. În timpul unui tur al fabricii, Charles Dickens a fost atât de impresionat de facilități încât și-a consemnat comentariile despre revolverele lui Colt într-o ediție din 1852 a revistei Household Words:
Printre pistoale, am văzut revolverul lui Colt; și l-am comparat cu cel mai bun revolver englezesc. Avantajul pistolului Colt față de cel englezesc este că utilizatorul poate lua în vizor; iar dezavantajul este că arma are nevoie de ambele mâini pentru a trage.
Mașinile fabricii produceau în masă piese care erau complet interschimbabile și puteau fi asamblate pe linii de asamblare folosind modele și calibre standardizate de către o mână de lucru necalificată, spre deosebire de principalii armurieri din Anglia, care făceau fiecare piesă manual. Fabrica Colt din Londra a rămas în funcțiune timp de numai patru ani. Nefiind dispus să modifice designul său deschis cu o singură acțiune pentru revolverul cu armătură solidă și dublă acțiune pe care britanicii îl cereau, Colt a vândut abia 23.000 de revolvere armatei și marinei britanice. În cursul anului 1856 a închis uzina din Londra și a dispus ca utilajele, sculele și pistoalele neterminate să fie transportate la Hartford.
MarketingEdit
Când șefii de stat străini nu i-au acordat o audiență, deoarece era doar un simplu cetățean, l-a convins pe guvernatorul statului Connecticut să îl facă locotenent-colonel și ajutor de tabără al miliției statului. Cu acest grad, a făcut din nou un turneu în Europa pentru a-și promova revolverele. A folosit tehnici de marketing care erau inovatoare la acea vreme. A oferit frecvent versiuni personalizate gravate ale revolverelor sale unor șefi de stat, ofițeri militari și celebrități precum Giuseppe Garibaldi, regele Victor Emmanuel al II-lea al Italiei și rebelul maghiar Lajos Kossuth. Colt l-a însărcinat pe artistul western George Catlin să realizeze o serie de picturi reprezentând scene exotice în care o armă Colt era folosită în mod proeminent împotriva indienilor, a animalelor sălbatice sau a bandiților, în cea mai veche formă de reclamă de „plasare a produsului”. A plasat numeroase reclame în aceleași ziare; The Knickerbocker a publicat până la opt în aceeași ediție. În cele din urmă, a angajat autori care să scrie povești despre armele sale pentru reviste și ghiduri de călătorie. Unul dintre cele mai mari acte de autopromovare ale lui Colt a fost plata către editorii United States Magazine a 1.120 de dolari (61.439 de dolari după standardele din 1999) pentru a publica o poveste de 29 de pagini, complet ilustrată, care prezenta funcționarea interioară a fabricii sale.
După ce revolverele sale au fost acceptate, Colt și-a pus personalul să caute știri nesolicitate care să conțină mențiuni despre armele sale și pe care să le poată extrage și retipări. A mers atât de departe încât a ajuns să angajeze agenți în alte state și teritorii pentru a găsi astfel de mostre, să cumpere sute de exemplare pentru el însuși și să ofere editorului un revolver gratuit pentru a le scrie, în special dacă o astfel de poveste îi denigra concurența. Multe dintre revolverele pe care Colt le dădea drept „cadouri” aveau inscripții precum „Compliments of Col. Colt” sau „From the Inventor” gravate pe curelele din spate. Versiunile ulterioare conțineau întreaga sa semnătură, care a fost folosită în multe dintre reclamele sale ca piesă centrală, folosindu-se de celebritatea sa ca o aparentă garanție a performanței armelor sale. Colt a obținut în cele din urmă o marcă înregistrată pentru semnătura sa.
Unul dintre sloganurile sale, „Dumnezeu a creat oamenii, Col. Colt i-a făcut egali” (susținând că orice persoană ar putea, indiferent de forța fizică, să se apere cu o armă Colt) a devenit un adagiu popular în cultura americană.
.