Teoriile lui Chomsky despre gramatică și limbaj sunt adesea denumite „generative”, „transformaționale” sau „transformațional-generative”. În sens matematic, „generativ” înseamnă pur și simplu „explicit din punct de vedere formal”. Cu toate acestea, în cazul limbajului, semnificația termenului include, de obicei, și noțiunea de „productivitate” – adică, capacitatea de a produce un număr infinit de fraze și propoziții gramaticale folosind doar mijloace finite (de exemplu, un număr finit de principii și parametri și un vocabular finit). Pentru ca o teorie a limbajului să fie productivă în acest sens, cel puțin unele dintre principiile sau regulile sale trebuie să fie recursive. O regulă sau o serie de reguli este recursivă dacă este de așa natură încât poate fi aplicată propriului rezultat de un număr nedefinit de ori, producând un rezultat total care este potențial infinit. Un exemplu simplu de regulă recursivă este funcția succesor din matematică, care ia un număr ca intrare și produce acel număr plus 1 ca ieșire. Dacă ar fi să începem de la 0 și să aplicăm funcția succesor la nesfârșit, rezultatul ar fi setul infinit de numere naturale. În gramaticile limbajelor naturale, recursivitatea apare sub diverse forme, inclusiv în regulile care permit concatenarea, relativizarea și complemenționarea, printre alte operații.
Teoriile lui Chomsky sunt „transformaționale” în sensul că ele explică proprietățile sintactice și semantice ale propozițiilor prin intermediul modificărilor structurii unei fraze în cursul generării acesteia. Teoria standard a structurilor sintactice și, mai ales, Aspecte ale teoriei sintaxei a folosit o gramatică a structurii frazei – o gramatică în care elementele sintactice ale unei limbi sunt definite prin intermediul unor reguli de rescriere care specifică constituenții lor mai mici (de ex, „S → NP + VP” sau „o propoziție poate fi rescrisă ca o frază substantivală și o frază verbală”) – un număr mare de transformări „obligatorii” și „opționale” și două niveluri de structură: o „structură profundă”, unde are loc interpretarea semantică, și o „structură de suprafață”, unde are loc interpretarea fonetică. Aceste gramatici timpurii au fost dificil de conceput, iar complexitatea și specificitatea lor lingvistică au făcut foarte dificil de văzut cum ar putea constitui o soluție la problema lui Platon.
În teoriile ulterioare ale lui Chomsky, structura profundă a încetat să mai fie locul interpretării semantice. Gramaticile de structură a frazei au fost și ele practic eliminate până la sfârșitul anilor ’70; sarcina pe care o îndeplineau a fost preluată de operațiunea de „proiectare” a elementelor lexicale individuale și a proprietăților acestora în structuri mai complexe prin intermediul „teoriei barei X”. Transformările din această perioadă de tranziție au fost reduse la o singură operație, „Move α” („Mutarea alfa”), care echivala cu „mutarea oricărui element dintr-o derivare oriunde” – deși în cadrul unui sistem de constrângeri robuste. În urma introducerii „programului minimalist” (MP) la începutul anilor 1990, structura profundă (și structura de suprafață) a dispărut cu totul. Mutarea α și, prin urmare, modificarea structurii de la o etapă de derivare la alta, a fost înlocuită de „Move” și, mai târziu, de „internal Merge”, o variantă a „external Merge”, ea însăși o operație de bază crucială care ia două elemente (cum ar fi cuvintele) și face din ele un set. La începutul secolului al XXI-lea, Merge intern și Merge extern, împreună cu parametrii și microparametrii, au rămas în centrul eforturilor lui Chomsky de a construi gramatici.
De-a lungul dezvoltării acestor abordări ale științei limbajului, au existat îmbunătățiri continue în ceea ce privește simplitatea și eleganța formală a teoriilor oferite; primele componente ale structurii frazei, componentele transformaționale și structurile profunde și de suprafață au fost toate eliminate, fiind înlocuite de sisteme mult mai simple. Într-adevăr, o gramatică MP pentru o anumită limbă ar putea, în principiu, să constea în întregime din Merge (internă și externă) împreună cu câteva setări parametrice. MP urmărește să atingă ambele obiective originale majore pe care Chomsky le-a stabilit pentru o teorie a limbajului în Aspects of the Theory of Syntax: să fie adecvată din punct de vedere descriptiv, în sensul că gramaticile pe care le furnizează generează toate și numai expresiile gramaticale ale limbii în cauză, și să fie adecvată din punct de vedere explicativ, în sensul că furnizează o gramatică adecvată din punct de vedere descriptiv pentru orice limbă naturală așa cum este reprezentată în mintea unui anumit individ. Gramaticile MP oferă astfel o soluție la problema lui Platon, explicând modul în care orice individ dobândește cu ușurință ceea ce Chomsky numește un „I-limbă” – „I” pentru intern, individual și intensional (adică descris de o gramatică). Dar ele vorbesc și despre alte deziderate ale unei științe naturale: sunt mult mai simple și se acomodează mult mai ușor la o altă știință, și anume la biologie.
.