Citește și:

Soră religioasă: Călugăriță § Distincția dintre o călugăriță și o soră religioasă

Până în secolul al XVI-lea, ordinele religioase din lumea occidentală făceau jurăminte perpetue și solemne. În 1521, Papa Leon al X-lea a permis terțiarilor din ordinele religioase să facă jurăminte simple și să ducă o viață mai activă dedicată operelor de caritate. Această dispoziție a fost respinsă de Papa Pius al V-lea în 1566 și 1568. Eforturile timpurii ale unor femei precum Angela Merici, fondatoarea Ursulinelor (1535), și Jane Frances de Chantal, fondatoarea împreună cu Francisc de Sales a Surorilor de la Vizitație (1610), au fost oprite deoarece claustrarea a fost impusă de autoritățile bisericești:1194

Până în secolul al XVII-lea, obiceiul Bisericii nu le permitea femeilor să părăsească claustrarea dacă au depus jurăminte religioase. Femeile membre ale ordinelor mendicante (dominicane, augustiniene, carmelitane și clarise) au continuat să respecte aceeași viață închisă ca și membrii ordinelor monastice. Munca femeilor religioase era limitată la ceea ce se putea desfășura între zidurile unei mănăstiri, fie predând studenților internați în cadrul claustrului, fie îngrijind bolnavii în spitalele atașate mănăstirii.

Mary Ward a fost una dintre primele susținătoare ale femeilor cu voturi religioase care duceau o viață activă în afara claustrului, bazată pe viața apostolică a iezuiților. Nu trebuia să existe nici o claustrare, nici o recitare comună a Liturghiei Orelor și nici un obicei religios. În 1609 a înființat o comunitate religioasă la Saint-Omer și a deschis școli pentru fete. Eforturile ei au dus la fondarea Institutului Sfintei Fecioare Maria sau Surorile din Loreto (IBVM). Congregația ei a fost suprimată în 1630, dar a continuat să existe în unele țări sub diferite forme.

Aceste congregații feminine cu voturi simple au continuat să fie fondate, uneori cu aprobarea episcopilor locali. Vincent de Paul a insistat ca Fiicele Carității ale Sfântului Vincent de Paul, pe care le-a fondat, să nu aibă altă mănăstire decât spitalul, altă capelă decât biserica parohială și altă claustră decât străzile:1194 Ele își reînnoiesc voturile anual. Secolul al XIX-lea a văzut proliferarea congregațiilor feminine angajate în educație, instrucție religioasă și lucrări medicale și sociale, alături de munca misionară în Africa și Asia:1101 După aproape trei secole, în 1900 Papa Leon al XIII-lea, prin constituția sa Conditae a Christo, a dat aprobarea sa pentru aceste congregații cu voturi simple.

.