Balm of Gilead este numele folosit pentru un arbore nativ hibrid mare, de foioase, care crește până la 80 de picioare în înălțime și 2 până la 3 picioare în diametru, cu o coroană deschisă piramidală. Are un trunchi drept cu ramuri ascendente. Acest arbore are caracteristici similare cu cele ale subspeciei balsamifera de P. balsamifera, dar este un hibrid a cărui ascendență nu este complet clară. A se vedea mai multe detalii la rubrica „Denumiri” de mai jos. Cu excepția aromei mai puternice a mugurilor, speciile sunt destul de asemănătoare, iar caracteristicile de mai jos sunt cele ale plopului balsamic.
Ecoaja este cenușie-verzuie, cu lenticule ușoare când este tânără, devenind cenușie și încrețită în creste lungi și plate, solzoase, cu vârsta.
Tigdalele sunt oarecum robuste, de culoare brun-roșcată lucioasă cu lenticeli portocalii când sunt tinere, devenind brun-cenușii până în al treilea an. Ele pot fi foarte păroase până la netede. Mugurii de iarnă sunt lungi (până la 2,5 cm), curbați și ascuțiți și produc primăvara o rășină gălbuie parfumată cu miros de balsam. O crenguță zdrobită are un gust amar de aspirină.
Frunzele sunt alterne, simple, ovale, lungi de 3 până la 5 inci și late de 1-1/2 până la 3 inci, cu vârful ascuțit și baza rotunjită sau ușor crestată. Sunt în cea mai mare parte glabre, cu un verde închis strălucitor deasupra, albicioase dedesubt, adesea cu nervuri de culoare ruginie care dau un aspect portocaliu pătat. Marginile sunt fin ondulate și dințate. Tulpinile frunzelor sunt rotunde și lungi, (doar ocazional puțin aplatizate), de obicei cu două glande la baza frunzei, dar glandele pot fi absente.
Frunzele vor fi ușor variabile ca formă și mărime pe același arbore, dar diferențele sunt mai puțin pronunțate decât la celelalte specii de Populus enumerate aici, deoarece P. balsamifera este doar slab heterofilă, adică are două tipuri de frunze – cele care se formează în mugurii de iarnă pentru creșterea timpurie de primăvară, cunoscute sub numele de frunze preformate sau timpurii și frunzele produse mai târziu în sezon, cunoscute sub numele de frunze neoformate. Frunzele mai târzii sunt ușor diferite ca mărime și dimensiune a dinților și sunt ultimele care cad din copac toamna, dar vor fi mai puține frunze neoformate, deoarece specia este slab heterofilă.
Flori: Populus balsamifera este dioică, adică florile masculine și feminine apar pe arbori separați. Florile masculine (stamine) au un disc în formă de cupă cu 20 până la 30 de stamine roșiatice. Acestea sunt grupate pe un catarg scurt și curbat. Florile feminine (pistilat) se află în ghiocei de culoare verde-gălbuie, cu o densitate moderată, de 2 până la 3 inci, care se lasă să cadă. Florile feminine individuale mici au un disc bazal, un ovar cu 2 camere, pistilul cu 2 până la 4 stigmate la vârf. Ambele flori au o brățară mică a cărei margine superioară este adânc tăiată, dar nu este păroasă. Inițial, brățara ascunde florile. Atât catrafusele masculine, cât și cele feminine conțin de obicei (+ sau -) 50 până la 70 de flori individuale. Florile apar înaintea frunzelor și sunt polenizate de vânt.
Semințe: După polenizare, cătinii femelei se alungesc până la 10 cm în lungime, iar florile fertilizate produc o capsulă de semințe în formă de ou de culoare maro deschis, de 5/16 inch, ascuțită, glabră, cu 2 camere. Apoi, capsula se împarte în două și fiecare cameră eliberează între 15 și 22 de semințe mici încorporate în fire fine de păr alb asemănătoare bumbacului, care sunt împrăștiate în lung și în lat de vânt la începutul verii. Arborii trebuie să aibă o vârstă de aproximativ 8 ani pentru a produce semințe. Sămânța germinează imediat.
Habitat: Plopii de Balm of Gilead/Balsam cresc în principal în zonele riverane umede din pădurile boreale și montane. Este cel mai nordic lemn de esență tare din Lumea Nouă. Sistemul său radicular este, prin urmare, puțin adânc și răspândit. Se poate regenera din butuci, muguri de rădăcină și ramuri îngropate. Nu se hibridizează nici cu P. tremuloides, nici cu P. grandidentata.
Nume: Flora of North America raportează că strămoșul hibrid al arborelui este suspectat că provine din una din două surse: 1) este posibil să fi provenit dintr-un hibrid anterior – Populus x jackii și P. x deltoides sau 2), este posibil să fi venit din Europa prin hibridizarea dintre P. balsamifera și P. deltoides subsp. deltoides. Arborele are o rășină de muguri mai aromată decât specia originală și a fost cultivat pentru colectarea acelei rășini pentru a fi folosită în tratarea tusei și pentru unguente, ceea ce a dus la dobândirea numelui de Balsam de Galaad, care are referințe din lumea veche și biblice.
Există două ortografii pentru numele comun: Gilead și Giliad. Le veți găsi pe ambele în referințe, deși aproape toate autoritățile actuale au renunțat la Balm of Gilead și folosesc Balsam Poplar – atât pentru specie, cât și pentru subspecie. De fapt, Flora of North America nici măcar nu mai enumeră subspeciile, deoarece acestea sunt considerate mai degrabă ecotipuri locale ale speciei principale. Populus este denumirea latină pentru „plop”. Specia balsamifera înseamnă „purtător de balsam”, referindu-se la substanțele aromatice ale copacului. Numele de autor pentru clasificarea plantelor, ‘L.’ este de la Carl Linnaeus (1707-1778), botanist suedez și dezvoltatorul nomenclaturii binomiale a taxonomiei moderne.
Comparații: Scoarța acestor arbori este asemănătoare cu a altora din genul Populus, dar acest arbore are muguri mult mai lungi care sunt rășinoși și parfumați și frunze mai ovale cu tulpini rotunjite. Celelalte specii au tulpinile aplatizate și frunze rotunjite cu dinți fini, precum P. tremuloides (Quaking Aspen) sau frunzele cu dinți grosieri ale lui P. grandidentata (Bigtooth Aspen). În comparație cu P. deltoides (Cottonwood), forma frunzelor și forma ramurilor sunt diferite.
.