Clinton a reușit să fie un nou tip de democrat, așa cum el și Consiliul Moderat (uneori etichetat drept conservator) al Conducerii Democrate (DLC) au promis că va fi în timpul campaniei prezidențiale din 1992. 3 La evaluarea președinției Clinton, trebuie spus că realizările economice ale administrației sale au fost impresionante. Colaborând cu președintele Camerei (după 1994), Newt Gingrich, și cu Congresul republican, Clinton a reușit să realizeze o mare parte din agenda DLC. Aceste realizări au inclus un buget echilibrat, o creștere economică impresionantă, reforma bunăstării și o dereglementare semnificativă.
În ceea ce privește problemele sociale, totuși, trecerea lui Clinton spre centru a avut ca rezultat o lege a criminalității care, poate neintenționat, a vizat în mod disproporționat minoritățile și a contribuit (deși nu este clar în ce măsură) la cultura noastră actuală de încarcerare în masă. 4 De asemenea, încercările lui Clinton de a face apel la valorile mai tradiționale ale alegătorilor l-au determinat să semneze legi precum Legea privind apărarea căsătoriei și să încurajeze măsuri de limitare a libertății personale a indivizilor.
Poate că cel mai mare eșec al lui Clinton a fost, totuși, incapacitatea sa de a redefini politica externă a Americii în urma Războiului Rece. Clinton a fost un internaționalist și a crezut într-o prezență americană activistă în străinătate, dar a fost incapabil să creeze o doctrină cuprinzătoare care să ghideze Statele Unite în secolul XXI. Într-adevăr, atunci când Clinton a acționat, politicile sale au servit drept bază pentru politicile mai intervenționiste (și dezastruoase) ale administrației George W. Bush. 5
****
Când Clinton a preluat mandatul în ianuarie 1992, a promis că va guverna ca un nou democrat. Aceasta însemna că, așa cum declarase atunci când își anunțase candidatura în luna octombrie a anului precedent, „va asigura o conducere care va restabili visul american – care va lupta pentru clasa de mijloc uitată – care va oferi mai multe oportunități, va insista asupra unei mai mari responsabilități și va crea un mai mare simț al comunității”. 6 Inițial, Clinton a promis poporului american o reducere a impozitelor pentru clasa de mijloc. Cu toate acestea, chiar înainte de preluarea mandatului, el a discutat cu președintele Rezervei Federale, Alan Greenspan, care a insistat că, dacă se va reuși o reducere semnificativă a deficitului, piața de obligațiuni va răspunde prin scăderea ratelor dobânzilor pe termen lung. Reducerea ratelor, la rândul său, ar aduce beneficii clasei de mijloc și ar duce la creștere economică. 7 Ca atare, reducerea deficitului a devenit pentru administrația Clinton mijlocul prin care să aducă creștere economică și oportunități – spre marea nemulțumire a membrilor mai keynesiști ai administrației.
Deși reducerile bugetare nu fuseseră o parte importantă a campaniei lui Clinton, în spatele ușilor închise el i-a atacat atât pe președintele Reagan, cât și pe președintele Bush pentru iresponsabilitatea lor fiscală. 8 Acum, în funcție, a avut șansa de a aborda deficitele anuale și datoria. Deși primul buget al lui Clinton a inclus o creștere a impozitelor pentru cei mai bogați americani, care a generat o sumă preconizată de 240,6 miliarde de dolari (și astfel i-a câștigat imaginea de liberal care taxează și cheltuiește), acesta a redus, de asemenea, cheltuielile guvernamentale cu o sumă preconizată de 192,3 miliarde de dolari și, împreună cu plafoanele bugetare (instituite în timpul mandatului președintelui George H.W. Bush), a contribuit la așezarea țării pe calea responsabilității fiscale. 9 Deși primul buget al lui Clinton a făcut unele progrese, în cele din urmă, creșterea economică impresionantă (în special între 1996 și 2000) – împreună cu legea bipartizană Balanced Budget Act și Tax Relief Act din 1997 – a fost cea care a făcut ca guvernul federal să aibă un excedent bugetar timp de patru ani consecutivi. Pentru a pune bugetele echilibrate în perspectivă, a fost pentru prima dată când guvernul SUA a echilibrat bugetul timp de patru ani consecutivi din anii 1920. 10
Pe lângă punerea sub control a deficitelor, Clinton s-a angajat, de asemenea, în timpul campaniei din 1992, să „pună capăt asistenței sociale așa cum o știm”. Clinton a făcut din reforma asistenței sociale una dintre cele trei inițiative politice majore ale sale în primii doi ani de mandat. Celelalte două au fost reformele sale privind criminalitatea și asistența medicală. Din nefericire, atât pentru reforma asistenței sociale, cât și pentru președinția lui Clinton, acesta a decis să promoveze reforma sănătății înainte de a continua reforma asistenței sociale. Dacă ar fi inversat cele două, ar fi putut construi o coaliție moderată în jurul reformei asistenței sociale, ar fi adoptat legea și apoi ar fi folosit relațiile – și buna sa reputație de nou democrat – pentru a continua reforma sănătății. 11
În schimb, administrația a trimis Congresului un proiect de lege privind asistența medicală care a transformat fundamental sistemul de sănătate american și a fost atât de complex încât autorilor săi chiar le-a fost greu să îl explice. Reforma sistemului de sănătate, condusă de prima doamnă – Hillary Clinton – a eșuat. 12
Poate mai dăunătoare decât eșecul său, însă, a fost lovitura pe care dezbaterea privind asistența medicală a avut-o asupra imaginii lui Clinton. Republicanii l-au încadrat cu ușurință pe Clinton ca fiind un liberal de tip „tax and spend, big government”, iar pretențiile sale de a fi un nou democrat au căzut în urechi surde. În 1994, electoratul l-a pedepsit pe Clinton pentru că nu a guvernat ca un nou tip de democrat, oferindu-le republicanilor o victorie istorică, care i-a dat ștafeta de președinte al Parlamentului congresmanului Newt Gingrich. 13
În mod ironic, preluarea Congresului de către republicani l-a ajutat pe Clinton. Sigur, el a fost supărat de înfrângere, dar în timp a ajuns să realizeze că fusese eliberat – cel puțin în parte – de vechii democrați din Congres care îl împinseseră constant spre stânga în primii doi ani. 14 Ca urmare, Clinton a urmărit o strategie de „triangulare”. Consultantul politic al lui Clinton, Dick Morris, a insistat asupra faptului că Clinton: „Triangulați, creați o a treia poziție, nu doar între vechile poziții ale celor două partide, ci și deasupra lor. Identificați un nou curs care să acomodeze nevoile pe care le abordează republicanii, dar să o facă într-un mod care este numai al dumneavoastră”. 15
La început, triangularea a fost o strategie de realegere, dar a devenit atât o strategie politică, cât și una politică, iar Clinton a descoperit că multe dintre ideile sale neo-democrate erau perfect concepute pentru a atrage alegătorii și a ieși din paradigma stânga vs. dreapta. Această strategie l-a determinat pe Clinton să promită și, în cele din urmă, să semneze o legislație pentru echilibrarea bugetului.
L-a determinat, de asemenea, pe Clinton să semneze legislația privind reforma asistenței sociale înainte de alegerile prezidențiale din 1996. Clinton a crezut întotdeauna că „asistența socială a fost o a doua șansă, nu un mod de viață” și a promis poporului american în 1992 că va „schimba asistența socială așa cum o știam”. 16 Semnarea reformei asistenței sociale a semnalat electoratului că Clinton era într-adevăr un nou democrat. Potrivit unui sondaj postelectoral realizat de DLC, „cea mai importantă realizare a președintelui în ochii alegătorilor a fost mutarea a 1 milion de persoane din sistemul de asistență socială în locuri de muncă, iar 71% au aprobat poziția sa față de criminalitate”. Planul lui Clinton de a candida ca un nou democrat, care susținea că obiectivul guvernului federal ar trebui să fie acela de „a le oferi oamenilor instrumentele necesare și de a încerca să stabilească condițiile în care aceștia să poată profita la maximum de viața lor”, a avut ecou. 17 Reforma asistenței sociale, bugetul echilibrat și creșterea economică impresionantă au definit președinția lui Clinton.
Clinton a avut și alte victorii conservatoare din punct de vedere fiscal. De exemplu, el a asigurat conducerea prezidențială în chestiunea Acordului de Liber Schimb Nord-Atlantic (NAFTA) și a reușit să obțină aprobarea acordului comercial în ciuda opoziției conducerii democrate a Camerei Reprezentanților. În aceeași ordine de idei, a reușit să normalizeze relațiile comerciale cu China. Clinton a urmărit, de asemenea, dereglementarea industriei bancare prin legea Riegle-Neal Interstate Banking and Branching Efficiency Act din 1994 și prin legea Gramm-Leach-Bliley din 1999. Această legislație a legalizat sucursalele bancare și a pus capăt separărilor Glass-Steagall între băncile comerciale și cele de investiții. Prin semnarea Telecommunications Act din 1996, Clinton a dereglementat, de asemenea, industria telecomunicațiilor. În cele din urmă, Clinton a urmărit o Inițiativă de reinventare a guvernului (Reinventing Government Initiative – RGI) pentru a reduce numărul birocraților federali și pentru a face guvernul mai eficient și mai receptiv față de cetățeni. 18 Deși RGI nu a redefinit modul în care funcționa guvernul federal, toate aceste inițiative trebuie descrise ca fiind conservatoare din punct de vedere fiscal și fiecare dintre ele a adus grade variate de succes.
Ca atare, atunci când bilanțul economic al lui Clinton este atacat, acesta este, de obicei, atacat dinspre stânga. La zece ani după reforma asistenței sociale, „listele de ajutoare sociale s-au redus de la 12,2 milioane la 4,5 milioane, numărul de cazuri a scăzut cu 54%, 60% dintre mamele care au renunțat la asistență socială au acum un loc de muncă remunerat”. Cu toate acestea, criticii au susținut că „guvernul federal și-a încălcat angajamentul de a-i proteja pe cei mai vulnerabili dintre cetățenii americani”. Acești critici s-au declarat îndreptățiți după recesiunea din 2008, când au afirmat că reforma asistenței sociale „nu a reușit să îi amortizeze pe cei mai nevoiași în timpul recesiunilor”. 19
Politica lui Clinton a fost, de asemenea, atacată pentru că nu a abordat inegalitatea veniturilor. De fapt, Clinton a fost chiar condamnată pentru că nu a reușit „să dea dovadă de indignarea morală care ar fi putut pune inegalitatea în fruntea agendei națiunii”. 20 În plus față de eșecul său de a aborda inegalitatea veniturilor, accentul pus de Clinton pe dereglementare a fost citat ca fiind unul dintre motivele crizei financiare din 2008. 21
Cel mai mare eșec al lui Clinton, însă, a fost incapacitatea sa de a rămâne concentrat pe guvernare. Administrația sa a fost măcinată de scandaluri financiare și sexuale. În octombrie 1997, Clinton și Gingrich s-au întâlnit în Sala Tratatului de la Casa Albă pentru a discuta despre posibilitatea de a reforma securitatea socială. Ambii bărbați și-au dat seama că, dacă doreau să pună Statele Unite pe calea unei solvabilități fiscale pe termen lung, trebuiau să abordeze problema drepturilor. După ce au discutat despre cum ar putea obține sprijinul politic pentru astfel de reforme, „ambii bărbați au plecat încrezători în ceea ce privește posibilitățile de succes”. 22 Cu toate acestea, orice coaliție pe care o vor forma va fi fragilă și au vrut să se asigure că nu vor apărea probleme fierbinți care să distrugă această oportunitate. Din nefericire pentru Clinton, Gingrich și pentru țară, la 21 ianuarie 1998 – cu doar șase zile înainte ca Clinton să își anunțe planurile de reformare a drepturilor în cadrul discursului despre starea Uniunii – presa a relatat despre Afacerea Clinton-Lewinsky. 23 Orice speranță de reformare a Securității Sociale și a Medicare a dispărut, deoarece partizanatul a făcut imposibilă orice coaliție bipartizană. Comportamentul de exploatare sexuală al lui Clinton nu a afectat doar familia sa și pe Monica Lewinsky, ci și viitoarea solvabilitate a țării.
****
În timp ce triangulația a funcționat bine în probleme economice, ea l-a determinat pe Clinton să îmbrățișeze poziții conservatoare din punct de vedere social care au încălcat libertățile civile ale americanilor. Când Clinton a preluat mandatul, una dintre primele probleme pe care le-a abordat a fost statutul homosexualilor în armată. Clinton își îndeplinea o promisiune din campanie și o convingere profundă că „tratamentul egal al homosexualilor americani era o chestiune esențială pentru unitatea națională”. În timpul discursului său de acceptare la Convenția Națională Democrată din 1992, Clinton a exclamat că americanii trebuie să înceteze să mai aibă neîncredere și să se teamă unii de alții din cauza diferențelor dintre ei. 24
Acest spirit de incluziune a fost o parte esențială a mesajului lui Clinton; cu toate acestea, lupta a constat în a determina cum să fie incluziv fără a înstrăina votanții independenți de care Clinton avea nevoie pentru a câștiga realegerea. În 1992, Clinton nu a reușit să abroge complet interdicția armatei americane de a servi în mod deschis bărbații și femeile gay. Bătălia publică cu armata l-a afectat din punct de vedere politic, la fel ca și compromisul care a rezultat. „Don’t ask, don’t tell” a afirmat că personalul militar nu putea fi întrebat despre sexualitatea lor, însă, de asemenea, nu puteau discuta în mod deschis despre preferințele lor sexuale.
De-a lungul administrației sale, Clinton își va împrumuta vocea pentru cauza drepturilor homosexualilor, dar nu a reușit să îmbunătățească în mod semnificativ climatul cultural pentru homosexualii americani. 25 Într-adevăr, Clinton a promulgat Legea privind apărarea căsătoriei (DOMA) chiar înainte de alegerile din 1996, care a stabilit definiția federală a căsătoriei ca fiind între un bărbat și o femeie și a permis statelor să nu recunoască certificatele de căsătorie din alte state. Potrivit istoricului Kevan Yenerall, decizia lui Clinton de a semna DOMA „reprezintă o inconsecvență semnificativă într-o narațiune clintoniană, altfel elocventă, privind egalitatea în fața legii pentru toți cetățenii, indiferent de orientarea sexuală”. 26 Poate că consimțământul lui Clinton a fost conceput pentru a evita posibilitatea și mai rea a unui amendament constituțional care să interzică căsătoriile gay. Sau poate că pur și simplu nu a avut capitalul politic într-un an electoral pentru a se opune unei culturi a homofobiei. Oricum ar fi, DOMA a fost o lovitură semnificativă pentru americanii homosexuali.
Un alt aspect al agendei sociale a lui Clinton a fost înăsprirea luptei împotriva criminalității. Pentru a face acest lucru, Clinton a promovat un proiect de lege privind criminalitatea care ar fi pus 100.000 de noi ofițeri de poliție în comunitățile americane. Susținător al poliției comunitare, Clinton credea că o astfel de măsură ar reduce criminalitatea și le-ar permite ofițerilor de poliție să facă o diferență pozitivă acolo unde locuiesc. Proiectul de lege l-a consacrat pe Clinton ca un tip diferit de democrat prin extinderea numărului de infracțiuni care erau eligibile pentru o condamnare la pedeapsa cu moartea. De asemenea, proiectul de lege a inclus o politică de „trei abateri” și ești eliminat (ceea ce înseamnă o condamnare pe viață) pentru infractorii recidiviști. Criticii Legii privind controlul criminalității violente și aplicarea legii insistă asupra faptului că „legea a decimat comunitățile de culoare și a accelerat încarcerarea în masă”, în timp ce susținătorii ei insistă asupra faptului că legea a redus rata criminalității. 27 Indiferent, în centrul proiectului de lege se afla convingerea că o pedeapsă mai severă era răspunsul pentru abordarea criminalității, mai degrabă decât reabilitarea.
În timp ce Clinton a susținut pedepse mai aspre, el a încercat, de asemenea, să reducă accesul americanilor la anumite tipuri de arme de foc. Legea privind siguranța publică și protecția utilizării recreative a armelor de foc a limitat producția și cumpărarea unor arme semiautomate și a interzis, de asemenea, încărcătoare de „capacitate mare”. Clinton a semnat, de asemenea, legea Brady Handgun Violence Prevention Act, care a instituit o perioadă de așteptare de cinci zile pentru achiziționarea de arme de mână. 28 Mulți susținători ai celui de-al doilea amendament au privit aceste măsuri ca pe un asalt asupra dreptului lor garantat prin Constituție de a purta arme.
Triangularea l-a determinat, de asemenea, pe Clinton să îmbrățișeze unele poziții conservatoare din punct de vedere cultural. Privind retrospectiv, Dick Morris a susținut că învierea politică a lui Clinton s-a datorat în mare parte „dezvăluirii unei agende a „valorilor”” în 1996. 29 Această agendă a inclus o propunere de interzicere a publicității pentru produsele din tutun către adolescenți și implementarea unui nou sistem de clasificare pentru muzică și alte forme de media. Clinton s-a folosit, de asemenea, de amvonul prezidențial pentru a reduce cantitatea de violență de la televizor, pentru a informa părinții, profesorii și administratorii cu privire la modul în care religia ar putea fi prezentă în școlile publice și pentru a încuraja producția de noi tehnologii – cum ar fi cipul V – pentru a oferi părinților mai mult control asupra a ceea ce văd copiii lor la televizor. 30
Clinton a susținut și a semnat, de asemenea, Communications Decency Act din 1996, care urmărea să interzică pornografia de pe internet. În cele din urmă, Curtea Supremă a confirmat o decizie a unei instanțe federale potrivit căreia interdicția încălca drepturile primului amendament al adulților americani. Una peste alta, îmbrățișarea triangulației de către Clinton a însemnat încercări de a încălca libertățile civile.
****
În urma Războiului Rece, Clinton a avut o oportunitate reală de a redefini politica externă a Americii. În afacerile externe, Clinton a încercat să schimbe imaginea publicului că Partidul Democrat este slab în ceea ce privește apărarea națională. Clinton era un internaționalist convins, care credea că Statele Unite trebuie să joace un rol activ în promovarea democrației și a liberalismului de piață în străinătate, dar era, de asemenea, reticent în a pune cizme americane pe teren. 31
Într-o anumită măsură, Clinton și-a atins obiectivul de a stabili Statele Unite ca partener de bună credință al ONU în încurajarea democrației și liberalismului în întreaga lume. 32 Totuși, în acest proces, Clinton a stabilit precedente periculoase pe care succesorii săi aveau să le dezvolte. Sub conducerea lui Clinton, NATO a participat pentru prima dată la lupte – o acțiune care a îngrijorat Rusia. George Kennan a descris utilizarea NATO de către Clinton drept „o greșeală tragică” și a adăugat că a marcat „începutul unui nou război rece”. 33
În timpul conflictului din Kosovo, Camera Deputaților a respins acordarea permisiunii lui Clinton de a interveni. În conformitate cu War Powers Act, Clinton trebuia să se adreseze Congresului în termen de șaizeci de zile de la autorizarea unei acțiuni militare. Clinton nu a venit niciodată în fața Congresului și a devenit primul președinte care nu a ținut cont de War Powers Act. Deși legea fusese slăbită înainte de Clinton, acțiunile sale „au contribuit la legitimarea puterii autonome a președinției de a face război”. 34
Clinton a stabilit, de asemenea, unele precedente periculoase când a venit vorba de implicarea SUA în Orientul Mijlociu. În Irak, Clinton s-a gândit cum să se descurce în cazul în care Saddam Hussein a blocat unele potențiale situri de producție de la inspecții. În 1997, Clinton a avertizat cu privire la posibilitatea ca actori necinstiți să folosească arme biologice împotriva Statelor Unite. El a avertizat cu privire la daunele potențiale care ar putea fi provocate de armele de distrugere în masă și a exclamat că aceasta este „în mod fundamental miza confruntării pe care o avem astăzi în Irak”. 35
În 1998, Clinton a semnat Legea de eliberare a Irakului, care afirma că „politica Statelor Unite este de a sprijini eforturile de înlăturare a regimului condus de Saddam Hussein de la putere în Irak și de a promova apariția unui guvern democratic care să înlocuiască acest regim”. Legislația o împuternicea pe Clinton să ofere asistență de aproape 100 de milioane de dolari opozanților lui Saddam. Pe scurt, Clinton a început să aducă argumentul pe care președintele George W. Bush avea să se bazeze: că înlăturarea lui Saddam Hussein era în interesul național al Statelor Unite. 36
Clinton a extins, de asemenea, în mod dramatic practica de extrădare extraordinară. Predarea extraordinară, pe care administrația George W. Bush avea să o folosească pe scară largă, stârnind numeroase critici, „a permis oficialilor americani să ocolească procedurile de extrădare prin prinderea suspecților de terorism pe teritoriul străin și fie aducerea lor în Statele Unite pentru a fi judecați, fie trimiterea lor în alte țări pentru interogare și încarcerare”. Practica este considerată o încălcare a dreptului internațional, lucru pe care administrația Clinton l-a recunoscut. Coordonatorul național pentru securitate, Richard Clarke, i-a spus lui Al Gore atunci când vicepreședintele l-a întrebat despre legalitate: „Bineînțeles că este o încălcare a dreptului internațional, de aceea este o acțiune secretă. Tipul este un terorist. Duceți-vă și prindeți-l”. Odată prinși de administrația Clinton, mulți dintre deținuți au fost torturați. Sub Clinton, procedura (care fusese folosită doar de trei ori de administrațiile anterioare) a devenit „rutină”. 37
În cele din urmă, există cei care l-ar critica pe Clinton pentru că nu a făcut mai mult pentru a-l urmări pe Osama Bin Laden după primul atac asupra World Trade Center și după bombardarea USS Cole. Clinton a fost aproape în mai multe rânduri de a aproba un atac asupra lui Bin Laden. De fiecare dată, însă, costul potențial al vieților civile l-a oprit. În urma atacurilor de la 11 septembrie 2001, membri ai CIA l-au arătat cu degetul pe Clinton. Unii au afirmat că Clinton, și alți membri ai echipei sale de politică externă, nu l-au „luat suficient de în serios pe Bin Laden”. Un agent CIA a declarat în fața Comisiei pentru 11 septembrie 2001 că Bin Laden „ar fi trebuit să fie un om mort”. În cele din urmă, această critică beneficiază de retrospectivă. Nu este clar că CIA a avut vreodată o ocazie clară de a-l elimina pe Bin Laden. 38
****
Atunci, ce a fost în neregulă cu administrația Clinton? Trebuie spus că Clinton a avut realizări economice semnificative și că criticile la adresa bilanțului său economic nu reprezintă mai mult decât mușcături de gleznă. Cu toate acestea, în ceea ce privește problemele sociale, Clinton a fost mult mai conservator decât mulți ar putea crede și a adoptat o cantitate semnificativă de legislație care a redus libertățile civile ale americanilor. De asemenea, Clinton a pus bazele Războiului împotriva terorismului prin extinderea puterilor de război ale președinției și prin stabilirea unor precedente periculoase în ceea ce privește extrădările extraordinare. Clinton nu ar trebui să fie învinovățit pentru acțiunile președintelui George W. Bush, dar nu i se poate da un bilet de liberă trecere pentru stabilirea instrumentelor de care Bush avea să abuzeze ulterior.
.