Aceasta a fost o carte fascinantă despre o figură istorică uneori evazivă – mult defăimata amantă a lui Edward al III-lea, Alice Perrers. Perrers a fost (greșit)reprezentată de istorie ca o femeie din clasa de jos, avară și hapsână, care l-a avut pe Eduard al III-lea ferm înfășurat în mrejele ei șerpuitoare, ridicându-se la înălțimi imposibile înainte de a cădea în dizgrație, deposedată de proprietățile, pământurile și demnitatea ei de către bărbați puternici care au resimțit profund puterea pe care o exercita și ceea ce a ajuns să reprezinte – o curte coruptă. Cu toate acestea, această femeie aparent umilă s-a ridicat de la statutul de domnișoară a reginei Phillippa la cel de amantă a regelui și a devenit nu numai o femeie de afaceri, ci și unul dintre cei mai bogați proprietari de terenuri din Anglia la acea vreme.
Îndoielnicindu-se de relatările anterioarecontemporane ale mult-doritei Perrers și aplicând logica la ceea ce se știe despre ea prin acte, transcrieri de la tribunal și scrisori (printre altele), Kay critică modul în care istoria a pictat-o. Pornind de la ideea că s-a născut în mod modest, el sugerează că trebuie să fi fost cel puțin de origine din clasa de mijloc pentru a fi capabilă să citească, eventual să scrie și să vorbească alte limbi (doar pentru a comunica cu regele, trebuie să fi avut o bună stăpânire a limbii franceze), chiar dacă nu era fluentă în aceste abilități. Având în vedere că franceza ar fi fost vorbită doar de clasele de mijloc și superioare, acesta este un indiciu, la fel ca și numele ei și posibilele relații familiale. Explicând cazurile în care alți istorici au făcut probabil presupuneri incorecte cu privire la educația lui Perrers, Kay încearcă să corecteze acest lucru – dar fără a fi dogmatic. Mai degrabă, el prezintă idei și dovezi alternative și lasă cititorul să decidă. Kay subliniază, de asemenea, că și priceperea în afaceri a lui Perrers trebuie să fi fost excepțională pentru a dobândi proprietățile pe care le-a dobândit, fără a mai lua în considerare faptul că a avut respectul și loialitatea unora dintre cei mai buni oameni de afaceri (deși oarecum necinstiți) din Londra și din străinătate – bărbați care mai târziu au plătit un preț ridicat pentru relația lor profesională cu femeia. În orice caz, Perrers a fost un operator inteligent – dar nu vă așteptați ca contemporanii ei să recunoască acest lucru și nici istoricii (majoritatea bărbați) care au venit mai târziu. Mai degrabă, aceștia au repetat și au accentuat toate calitățile negative pe care cei care căutau să le denigreze și să le facă țapi ispășitori în urma domniei lui Eduard al III-lea, făcând dificilă, dacă nu imposibilă, orice lectură alternativă a femeii.
Ceea ce este fascinantdespre relatarea lui Kay (și pe care bănuiesc că autoarea, Vanora Bennet, a folosit-o atunci când a scris minunata ei The People’s Queen),este că Kay o plasează pe Perrers’ în centrul multor evenimente care au avut loc nu numai în timpul domniei lui Edward, ci chiar și în cea a succesorului său, nefericitul și răsfățatul Richard al II-lea.Fie că a fost vorba de susținerea diverșilor oameni de afaceri, nobili, episcopi și de căutarea favorurilor acestora în fața regelui, fie că s-a implicat cumva în Revolta Țăranilor din 1381, Kay prezintă un argument convingător pentru faptul că Perrers’ a fost, dacă nu centrală, atunci probabil o figură cheie. Nu există nicio îndoială că ea l-ar fi cunoscut pe Chaucer (deși acesta nu o menționează în mod evident, deși Kay consideră că există o descriere fizică a ei în „Poveștile din Canterbury”, nu ca soția lui Bath, așa cum au susținut alți istorici, ci mai degrabă ca soția lui Miller din acea poveste).
În loc să urmeze noțiunile tradiționale despre Perrers ca fiind o femeie lacomă, egoistă, care nu se oprea din nimic pentru a dobândi ceea ce putea cât putea (deși Kay recunoaște că probabil că a făcut și asta), el o admiră și ca pe o femeie a vremurilor care a folosit resursele pe care le avea la dispoziție – inteligența, mintea și farmecul ei – pentru a avansa în moduri care nu erau altfel disponibile pentru femei, cu atât mai puțin pentru o femeie de la Herbirth.
În general, am găsit această cartefoarte interesantă, iar conexiunile și analizele convingătoare. Epoca revine la fel de bine ca și Perrers și, deși s-ar putea ca ea să fi fost ștearsă din istorie imediat după căderea ei, nu există nici o îndoială că, totuși, a lăsat o impresie suficient de puternică pentru ca mulți istorici și scriitori să dorească să descopere ce a făcut-o să se întâmple și să o readucă la viață – cu siguranță mă bucur că a făcut-o Kay.