Viața supraviețuiește în peșteri prin adaptarea la acest habitat neobișnuit. Deoarece lumina soarelui nu pătrunde dincolo de zona crepusculară a unei peșteri, zona aflată chiar în interiorul intrării, plantele care trebuie să capteze energia din lumina soarelui nu pot crește. Prin urmare, ecosistemul peșterii se bazează pe nutrienții care intră în peșteră prin apă și pe organismele exterioare care se aventurează în peșteră și depun guano, ouă, resturi sau cadavrele lor. Acești nutrienți sunt la rândul lor folosiți de organismele care își petrec întregul ciclu de viață în mediul peșterii.
Nouă specie de peșteră descoperită
Personalul parcului a descoperit un nou amfipod, numit și crevete de apă dulce, în Peștera Model. Biologul de peșteri Steve Taylor și specialistul în amfipode John Holsinger l-au descris ca fiind o nouă specie pentru știință în ultima ediție a revistei Subterranean Biology (8:39-47). Ei l-au numit Stygobromus albapinus, sau amfipodul White Pine, deoarece a fost găsit în White Pine County, Nevada. Amfipodul este mic, mai mic decât mărimea unei monede de 10 cenți. Nu are ochi și este complet alb. Este cunoscut doar din Peștera Model, iar Dr. Taylor a observat că cel mai probabil este limitat la Snake Range. Cea mai apropiată rudă a sa se află la peste 120 de mile depărtare, la Ruby Marshes.
Bacteria în peșteri
Bacteria trăiește în zonele umede ale peșterilor, hrănindu-se cu material organic care s-a infiltrat odată cu apa prin roca „solidă”. Unele peșteri calcaroase au colonii de bacterii care sunt chemoautotrofe, sau care „mănâncă rocă”. Aceste bacterii își pot obține toată hrana și energia necesară din roci, minerale sau substanțe chimice dizolvate. Ele pot forma un ecosistem care este total independent de lumina dătătoare de viață de la soare. Ar fi necesare cercetări pentru a determina dacă Lehman Caves găzduiește bacterii de acest tip.
Trogloxene și Troglobite
Animalele care folosesc peșterile se împart în mai multe categorii diferite. Un trogloxene este o specie care folosește peșterile, dar care nu își petrece întregul ciclu de viață în interiorul uneia. Exemple sunt veverițele, șoarecii și șobolanii de haită. Aceste animale sunt dependente de vegetație pentru hrană și trebuie să iasă în mod regulat pentru a căuta hrană. Liliecii se hrănesc cu insecte zburătoare, cum ar fi țânțarii, așa că și ei trebuie, de asemenea, să părăsească peștera pentru a găsi hrană adecvată.
Materialul de cuibărit adus în peșteră și excrementele lăsate în urmă de acești rezidenți temporari reprezintă o sursă majoră de hrană pentru un alt tip de animal cunoscut sub numele de troglobit.
Troglobii sunt o specie care își petrec întregul ciclu de viață în peșteri. Printre acestea se numără greierii de peșteră, păianjeni precum modelul de recoltător de peșteră, psuedoscorpionii și acarieni mai mici, cum ar fi coada de primăvară. Adesea, troglobii s-au adaptat la mediul de peșteră prin modificări morfologice, cum ar fi pierderea ochilor și a pigmentului și alungirea apendicelor, așa cum se observă la diplanul de peșteră. Deși sunt adaptate pentru a supraviețui în mediul unic al peșterii, acestea depind de materia organică strânsă de alte animale sau spălată de la suprafață. Adesea trebuie să optimizeze mesele care sunt puține și rare.
Navigația în întuneric
Animalele din peșteră folosesc o varietate de simțuri pentru a găsi adăpostul și hrana necesară. Liliecii navighează prin întunericul beznă folosind ecolocația, emițând unde sonore și ascultând ecoul pentru a localiza obiectele. Șobolanii de haită urmăresc mirosul urinei lor până la cuiburile lor, numite „middens”. Ei vor umple aceste cuiburi cu conuri de pin, capace de cutii de aluminiu sau orice altceva interesant, chiar dacă nu pot vedea decorațiunile în întuneric. Atingerea este, de asemenea, foarte importantă. Pseudoscorpionii își folosesc cleștele lor alungit pentru a pipăi traseul din fața lor.
Impactul uman
Viața în peșteră are de-a face, de obicei, cu condiții care se schimbă foarte lent (temperatură constantă și umiditate aproape constantă), întuneric constant și aprovizionare cu hrană incertă. Oamenii au schimbat în mod neintenționat ecologia Peșterii Lehman prin introducerea mai multor surse de hrană (trepte de lemn, scame etc.), prin deschiderea a două noi intrări și prin instalarea de lumini electrice. Luminile, intrările și grupurile de turiști afectează ușor temperatura peșterii. Lumina în peștera anterior întunecată permite plantelor să crească. Aceste plante, majoritatea alge, sunt o sursă de hrană pentru animale. Acest lucru poate schimba speciile care trăiesc în peșteră și modul în care acestea interacționează.
Părinții parcului încearcă să reducă aceste efecte asupra peșterii prin stingerea luminilor atunci când tururile nu sunt în peșteră și prin faptul că nu permit vizitatorilor să aducă mâncare sau băuturi în timpul tururilor. Parcul are, de asemenea, un Plan de gestionare a Peșterii Lehman care va aborda și va încerca să atenueze unele dintre aceste efecte umane, de exemplu, actualizând și înlocuind sistemul de iluminat electric vechi și îmbătrânit.
.