Il golfista Chi Chi Rodríguez deve gran parte della sua fama alla sua personalità carismatica, al suo spirito e alla sua sincera generosità. Raramente ha vinto nel regolare tour professionistico di golf. Tuttavia, Rodríguez ha ottenuto molte vittorie nel Champions Tour (ex Senior PGA).
È cresciuto povero a Porto Rico
Juan “Chi Chi” Rodríguez è nato il 23 ottobre 1935 a Rio Piedras, Porto Rico, una zona povera vicino a San Juan. Quinto di sei figli, Rodríguez ha contratto il rachitismo e la sprue tropicale quando aveva quattro anni, entrambi causati da carenze vitaminiche. La malattia fu quasi fatale e lasciò le sue ossa sottili e molto sensibili alla pressione e al dolore. Quando Rodríguez aveva sette anni, i suoi genitori si separarono, e anche se sua madre viveva vicino, i bambini vivevano con il loro padre, Juan, Sr.
Il re delle battute, Rodríguez avrebbe poi scherzato dicendo che era così povero da crescere che beveva il latte con una forchetta per farlo durare di più e che la sua casa era così piccola che non c’era abbastanza spazio per cambiare idea. La sua descrizione non era lontana dalla verità. Rodríguez, che spesso andava senza scarpe, conosceva i morsi della fame e della privazione. Non possedeva uno spazzolino da denti fino all’adolescenza, e si lavava i denti con il sapone e il dito o con un pezzo di carbone. Nonostante la povertà proibitiva, suo padre, che lavorava 16 ore al giorno per tagliare la canna da zucchero e non guadagnava mai più di 18 dollari a settimana, instillò in Rodríguez un profondo senso di impegno nell’aiutare gli altri. Molte volte Rodríguez ha visto suo padre, anche se affamato, condividere con un bambino sconosciuto o una famiglia che, diceva, ne aveva più bisogno. Rodríguez non l’ha mai dimenticato.
Quando Rodríguez aveva solo sei anni ha iniziato a lavorare nei campi di canna da zucchero caldi e polverosi, guadagnando un centesimo al giorno portando l’acqua ai lavoratori dei campi. A sette anni guadagnava un dollaro al giorno scavando i campi di canna da zucchero con un aratro trainato da buoi. Un giorno si è imbattuto nell’ormai defunto Berwind Country Club. Anche se Rodríguez non era interessato al gioco del golf in sé, i caddie che camminavano accanto agli uomini ben vestiti erano un’altra cosa, e quando aveva otto anni divenne un forecaddie a Berwind. Troppo giovane per portare le sacche, il suo lavoro, per il quale riceveva un quarto di dollaro a partita, era quello di guardare dove andava la pallina.
At a Glance . . .
Premi selezionati: Charles Bartlett Award, Golf Magazine, 1974; Richardson Award, Golf Writers Association of America, 1981; First Ambassador of Golf Award, 1981; Salvation Army Gold Crest Award; Byron Nelson Award, 1986, 1987; Hispanic Achievement Recognition Award, 1986; Senior Player of the Year, 1987; Senior Arnold Palmer Award, 1987; Golden Tee Award della Metropolitan Golf Writers Association, 1987; National Puerto Rican Coalition Life Achievement Award, 1987; Replica Hispanic Man of the Year, 1988; Fred Raphael Golf Achievement Award, 1988; Bobby Jones Award, 1989; Roberto Clemente Cup Award, 1989; “Caring for Kids” Award, 1990; inserito nella Florida Sports Hall of Fame, 1991; Pathfinder Award dall’Indiana Youthlinks, 1991; Jackie Robinson Humanitarian Award, 1991; inserito nella PGA World Golf Hall of Fame, 1992; “Good Sport Award” da Sports Illustrated for Kids, 1992; inserito nella Tampa Bay Walk of Fame, 1992; American Education Award dalla American Association of School Administrators, 1993; Jimmy Demaret Award da Liberty Mutual e Legends of Golf, 1993; Herb Graffis Award da National Golf Foundation, 1993; inserito nella World Sports Humanitarian Hall of Fame, 1994; dottorato onorario, Georgetown College, Lexington, Kentucky, 1994; Grand Marshall, 106° Tournament of Roses Parade, Pasadena, California.
Ha iniziato a giocare a golf
Quando è diventato un caddy a tutti gli effetti, Rodríguez si è appassionato al gioco del golf. Nell’unico giorno della settimana in cui i caddie potevano giocare, gareggiava ferocemente con gli altri ragazzi. Riempiendo le scarpe da golf sovradimensionate di carta di giornale per farle adattare ai suoi piedi più piccoli, Rodríguez si pavoneggiava sul campo facendo tintinnare pezzi di vetro rotto nella sua tasca per far sembrare che avesse un sacco di spiccioli.
Nonostante la sua piccola taglia, solo un metro e settanta di altezza e 130 chili, Rodríguez aveva un’incredibile coordinazione occhio-mano, anche da bambino. Poteva colpire rocce e tappi di bottiglia lanciati contro di lui con un bastone, ed è diventato un esperto nell’uso di un manico di scopa per colpire i pipistrelli che sarebbero volati in casa. Secondo il sito Latino Sports Legend, “imparò a giocare a golf con mazze ricavate da alberi di guava e lattine trasformate in palline”. Quando Rodríguez si avvicinò alla sua prima partita di vero golf, riusciva a colpire la pallina di latta per più di cento metri.
Il baseball era il primo amore di Rodríguez, non il golf. Infatti, il suo soprannome Chi Chi deriva dal portoricano Hall-ofFamer Chi Chi Flores. Anche se Flores non era il miglior giocatore di baseball di sempre, Rodríguez lo ammirava perché si impegnava più di chiunque altro. Diceva ai suoi amici: “Sono Chi Chi Flores”, così tutti iniziarono a chiamarlo Chi Chi, e il nome rimase.
Rodríguez lasciò la scuola superiore durante il suo terzo anno. Quando compì 19 anni si arruolò per un periodo di due anni nell’esercito e prestò servizio a Fort Sill, Oklahoma, dove vinse il campionato di golf della base. Tornato a Porto Rico nel 1957, Rodríguez ha lavorato per un anno come inserviente in una clinica psichiatrica. Il suo lavoro consisteva nell’aiutare a nutrire e fare la doccia ai pazienti malati di mente. Sempre il benevolo assistente, Rodríguez ha apprezzato il suo lavoro alla clinica, ma è stato tentato dalla promessa di una vita migliore che il golf potrebbe fornire. Accettando un lavoro di caddista al Dorado Beach resort appena aperto, dove il massimo che guadagnò fu 1,70 dollari per 18 buche, iniziò a lavorare con il golfista professionista Pete Cooper, un dieci volte vincitore del PGA che ancora andava in tour occasionalmente. Cooper cambiò l’impugnatura di Rodríguez e gli fece praticare colpi di wedge da 50 yard fino a quando non riuscì a far mordere la palla su un green duro come la roccia.
Sfidato e irritato da un comportamento scandaloso
Nel 1960, sottoscritto da un assegno di 12.000 dollari da Laurance Rockefeller, comproprietario di Dorado Beach, il venticinquenne Rodríguez entrò nel PGA Tour. Accompagnato da Cooper, Rodríguez incontrò e si allenò con molti dei grandi del gioco, tra cui Sam Snead, Tommy Bolt e Ben Hogan. Nel suo primo evento del tour, il Buick Open del 1960 a Grand Blanc, Michigan, era in testa dopo le prime nove buche di domenica. Un non proprio stellare 42 nelle ultime nove buche lo portò al nono posto, ma fu comunque abbastanza buono da fargli guadagnare il suo primo stipendio di 450 dollari.
Dall’inizio della sua carriera, Rodríguez non era solo un golfista, era uno showman e un intrattenitore. Ma è entrato nel golf in un’epoca che venerava Hogan, noto per la sua personalità seria, se non cupa, e le buffonate di Rodríguez non erano sempre apprezzate dagli altri professionisti. Completava una danza del cappello messicano alla fine della buca e terminava il lancio del cappello con un tango da uomo solo, e gli altri giocatori cominciarono a lamentarsi del fatto che faceva spuntare i green. Alcuni suggerirono anche che il suo cappello di Panama faceva danni quando atterrava sulla buca. Scherzando con gli spettatori in giro per il campo, la sua propensione alla risata e all’ostentazione era un mistero per coloro che facevano coppia con lui. “Non credo che fossimo pronti per Chi Chi”, ha detto a Sports Illustrated il professionista del tour Gene Littler. “Penso che fosse in anticipo sui tempi”. Tra alcuni professionisti, Rodríguez divenne noto come Four-Stroke Penalty perché distraeva gli altri giocatori.
Anche se Rodríguez non rinunciò mai al suo impegno per rendere divertente sia giocare che guardare il golf, ridusse il suo comportamento sul campo dopo essere stato affrontato da Arnold Palmer durante i Masters del 1964. Rodríguez teneva Palmer in grande considerazione, e lo prese a cuore quando Palmer gli chiese di calmarsi. Rodríguez attribuì il suo comportamento all’immaturità di un principiante sfacciato, e prese provvedimenti per fare ammenda con coloro che aveva offeso, assicurandosi, per esempio, di eseguire le sue buffonate sul green solo dopo che tutti gli altri avevano finito la buca.
Accogliendo coloro che non apprezzavano il suo hat trick, Rodríguez si inventò un nuovo numero, usando la sua mazza come se fosse un matador, con la buca che faceva la parte del toro. Dopo aver ucciso la buca, si pulisce il sangue immaginario dall’asta del putter e lo infila nel suo fodero immaginario. Ha fatto la stessa routine per quattro decenni, ed è ancora atteso e amato dai fan. “Ogni volta che converte un birdie putt o esegue un approccio spettacolare, si lancia immediatamente nel shtick che abbiamo visto un miliardo di volte dai primi anni ’60”, ha notato Golf Digest nel 2000. “Non importa. La danza delle spade è sempre accattivante. È quel raro intrattenitore con un numero che sembra non invecchiare mai.”
Ha iniziato a vincere tornei
Rodríguez ha vinto il suo primo torneo nel 1963 al Denver Open. Divenne noto per avere le mani più morbide del tour, con un gioco corto micidiale. Anche se era piccolo di statura, Rodríguez creava un’enorme velocità della testa del bastone nei suoi drive, e nei suoi giorni più giovani poteva regolarmente guidare la palla oltre le 250 yard. I suoi problemi sul campo si sono quasi sempre manifestati sui green. Il suo putting incoerente gli ha quasi sempre impedito di raggiungere il prossimo livello di grandezza nel golf. Ha vinto solo otto tornei durante i suoi 25 anni nel PGA Tour e ha guadagnato in media 40.000 dollari all’anno, poco più di un milione di dollari in carriera.
Il suo anno migliore è stato il 1964, quando Rodríguez ha vinto due tornei ed è arrivato nono nella money list, ma l’anno successivo il suo gioco è crollato. Ancora in lutto per la morte del suo amato padre nel 1963, Rodríguez aveva anche una nuova moglie, Iwalani, e sua figlia, che ha adottato. Forse la pressione di sostenere una famiglia con il suo gioco di golf era troppo per Rodríguez, ma era più probabile che lo attribuisse a un articolo sul putting che aveva scritto per una pubblicazione di golf. Ha avuto, come ha detto, “la paralisi da analisi”. Ha detto a Sports Illustrated: “Ho ricevuto 50 dollari per quell’articolo, ma mi è costato un milione. Il miglior piazzamento di Rodriguez in un campionato importante è stato un sesto posto agli U.S. Open del 1981, anche se ha vinto il Western Open nel 1964, che all’epoca era considerato un torneo importante. Nel 1984 stava considerando il ritiro, ma trovò una nuova ispirazione quando Jack Nicklaus gli chiese di sponsorizzare una linea di mazze per la MacGregor Golf Company, co-proprietaria di Nicklaus. L’offerta diede a Rodríguez un travolgente vanto di fiducia che lo portò fino al suo 50° compleanno e al suo sbalorditivo arrivo sul Champions Tour (precedentemente noto come Senior PGA).
Rodríguez si unì al Champions Tour per l’ultimo evento del 1985, e l’anno successivo vinse tre tornei, finì secondo sette volte, e portò a casa 350.000 dollari. Anche se in precedenza guadagnava più di 200.000 dollari all’anno in sponsorizzazioni, apparizioni ed eventi sponsorizzati da aziende, questa fu la prima esperienza di Rodríguez di fare grandi soldi con il suo gioco. Ha attribuito gran parte del suo nuovo successo ai consigli di putting che gli ha dato il noto istruttore professionista Bob Toski, che ha visto il difetto nella posizione di putting di Rodríguez. Nel 1987 Rodríguez tornò a dominare il senior tour, vincendo sette tornei, incluso il PGA Seniors’ Championship, e stabilì un record come primo giocatore a raggiungere 500.000 dollari di guadagni in una sola stagione. Dopo aver vinto un totale di tre tornei nel 1988 e 1989, Rodríguez ha vinto tre volte nel 1990 e quattro volte nel 1991. La sua ultima vittoria in un torneo è arrivata nel 1993. Nel 2003 ha guadagnato più di 6 milioni di dollari sul Champions Tour, per un totale di guadagni in carriera di oltre 7 milioni di dollari.
Ha mostrato compassione per i bambini
Nonostante un attacco di cuore nel 1998, Rodríguez è stato attivo nel tour nella stagione 2003. Quando non era sul campo da golf a intrattenere i fan, ha speso molto del suo tempo (e oltre 5 milioni di dollari del suo denaro) per aiutare i bambini in difficoltà a superare gli ostacoli. Nel 1979 ha fondato la Chi Chi Rodríguez Foundation, un centro di consulenza, educazione e formazione professionale per bambini dai cinque ai 15 anni a Clearwater, Florida.
Rodríguez, che è ben noto per la sua benevolenza, ha avuto l’idea della fondazione dopo che una guardia del carcere minorile ha portato una coppia di detenuti a vedere Rodríguez giocare nel 1979. Rodríguez invitò i ragazzi a camminare con lui per qualche buca, e dopo aver completato il suo giro tornò al centro di detenzione per cenare con loro. “Vedere quei ragazzi intrappolati come animali nelle celle mi ha spezzato il cuore”, ha detto Rodríguez alla rivista Life. “Una volta non ero così diverso da loro, a parte il fatto che non sono mai stato preso”. Rodríguez non solo ha sostenuto il centro con i suoi soldi, ma anche con la sua presenza. Fa telefonate settimanali a Clearwater e visita il centro diverse volte all’anno.
Come maestro di spettacolo del gioco, Rodríguez ha spiegato la sua performance al Saturday Evening Post: “Il golf è uno sport un po’ troppo rigido. Quindi è difficile essere un tifoso di golf perché non può parlare, non può nemmeno tossire quando un ragazzo sta colpendo un colpo. Devono stare zitti tutto il tempo, ma pagano i loro soldi e lavorano duramente per arrivare lì, e quando vengono a guardare, ho intenzione di assicurarmi di fare qualcosa per farli ridere o farli divertire. Cos’è la vita senza una risata?”. Questa è una domanda alla quale Rodríguez non saprà mai rispondere.
Fonti
Libri
Dictionary of Hispanic Biography, Gale, 1996.
Periodicals
Golf Digest, agosto 2002, p. 103.
Golf Magazine, marzo 2000, p. 178.
Knight Ridder/Tribune News Service, 19 maggio 1995; 10 febbraio 1996; 11 agosto 1998.
Life, agosto 1989, pp. 48-51.
People Weekly, 21 settembre 1987, pp. 51-53.
St. Petersburg Times, febbraio 1999.
Saturday Evening Post, marzo 1989, pp. 52-53.
Sports Illustrated, 23 novembre 1987, pp. 38-42.
On-line
“Chi-Chi Rodriguez,” Latino Sports Legends, http://www.latinosportslegends.com/chi-chi.htm (27 marzo 2003).
“Chi Chi Rodriguez”, PGA Tour, http://www.pgatour.com/players/ (27 marzo 2003).
Fondazione giovanile Chi Chi Rodríguez, http://www.chichi.org (27 marzo 2003).
-Kari Bethel