L’amore leggendario di Abramo Lincoln. Nata Ann Mayes Rutledge nel Kentucky il 7 gennaio 1813; morta di tifo nell’Illinois il 25 agosto 1835; figlia di James Rutledge (proprietario di un mulino e oste) e Mary Ann (Miller) Rutledge; mai sposata; nessun figlio.
Descritto dal suo fidanzato John McNamar come “una gentile e amabile fanciulla senza nessuna delle arie delle vostre ragazze di città, ma affascinante e piacevole, una bionda con capelli dorati, labbra rosso ciliegia & e un bell’occhio blu”, Ann Rutledge era la famosa amata di Abraham Lincoln. Nata nel Kentucky nel 1813, da bambina viaggiò con la sua famiglia nell’Illinois, dove suo padre James Rutledge, insieme ad un uomo chiamato John M. Cameron, avviò una segheria che presto divenne il luogo di una città che chiamarono New Salem. James e Mary Ann Rutledge avrebbero avuto dieci figli in tutto, di cui Ann era la terzogenita. Si dice che sia stata l’unica ragazza educata nella scuola locale gestita da Mentor Graham, e un libro di grammatica con la sua firma sulla copertina si trova ora nella Biblioteca del Congresso. Mentre la città prosperava, James Rutledge aprì una taverna che offriva anche alloggio ai viaggiatori, e fu lì che il futuro presidente si imbarcò quando arrivò a New Salem nel 1831. Anche se Ann era fidanzata con John McNamar, un amico di Lincoln, la leggenda dice che la sua storia d’amore con Lincoln segnò per sempre la vita di Lincoln.
Nel 1833, McNamar, un giovane mercante, tornò a New York per prendersi cura dei suoi genitori. Prima di partire, comprò una fattoria per Rutledge, e la sua famiglia si trasferì lì con lei per aspettare il suo ritorno. L’assenza di McNamar si allungò con le complicazioni della morte di suo padre e la sua stessa lunga malattia. Durante questo periodo, anche se non era più in pensione con la famiglia di lei, Lincoln si innamorò presumibilmente di Ann Rutledge. Lei morì di tifo (o “febbre del latte” o “febbre del cervello”) nel 1835, prima del ritorno di McNamar. L’estremo dolore di Lincoln per la morte di Rutledge (si dice che alcuni temessero per la sua sanità mentale) diede origine, dopo la sua morte, alla diffusa teoria che lei fosse stata il suo unico vero amore. Nel loro libro Mentore Graham: The Man Who Taught Lincoln (1944), Kunigunde Duncan e D.F. Nickols citano l’ex insegnante Graham che disse della Rutledge che era “Bella e ingegnosa, amabile, eccezionalmente brava in tutti i rami comuni, compresa la grammatica. Era amata da tutti e amava tutti. Lincoln e lei erano fidanzati – me l’ha detto Lincoln – mi ha detto che aveva voglia di suicidarsi dopo la sua morte, ma io gli ho parlato di uno scopo superiore di Dio. Mi disse che lo pensava anche lui, in qualche modo, non saprei dire come.”
La storia di questo amore perduto ha ottenuto un’ampia diffusione grazie a William Herndon, ex socio di Lincoln, che subito dopo l’assassinio del presidente iniziò a fare ricerche sulla sua vita con l’intenzione di scrivere una biografia. Come la maggior parte dei resoconti della metà e della fine del 20° secolo, Herndon, che aveva un’alta opinione dei suoi poteri intuitivi, credeva di poter leggere la mente delle altre persone, e costruì la storia sulla base di vaghe reminiscenze date da coloro che avevano vissuto a New Salem 30 anni prima. Aggiunse le proprie invenzioni fantasiose, come un giorno di nozze fittizio interrotto dalla decisione di Lincoln di non sposare Rutledge, le condì con la sua antipatia per la moglie di Lincoln, Mary Todd Lincoln, suggerendo che il loro matrimonio era vuoto e ritraendo Mary Todd come una arpia (una caratterizzazione perpetuata da molti biografi di Lincoln), e fece girare l’intera storia per la prima volta durante una conferenza pubblica nel novembre 1866. Il dolore per l’assassinio del presidente era ancora crudo, e il romanticismo del racconto non poteva che attirare i credenti, anche se Mary Todd Lincoln si rifiutò categoricamente di considerarlo come qualcosa di non vero. Herndon’s Lincoln, pubblicato da Herndon e da un coautore nel 1889, ribadì la storia del presunto tragico amore di Lincoln, e questo fu incluso nella maggior parte dei libri sul presidente scritti in seguito. La giovane Ann Rutledge, amata da uno dei più venerati americani e abbattuta nel fiore degli anni, divenne una figura del romanticismo americano. Herndon rifiutò di offrire le sue prove per l’ispezione, tuttavia, e fu solo nel 1942, dopo che i suoi materiali di ricerca erano stati acquisiti dalla Biblioteca del Congresso, che gli storici furono in grado di valutare le prove della storia d’amore. Quel poco che trovarono li portò a concludere che si trattava, in effetti, solo di una storia.
In anni più recenti, tuttavia, alcuni storici hanno iniziato a dichiarare che ci fu una vera e propria storia d’amore, e forse un implicito fidanzamento, tra Rutledge e Lincoln durante gli anni in cui McNamar era lontano da New Salem. Interpretazioni più recenti della relazione tra Rutledge e Lincoln si possono trovare in The Shadows Rise di John Evangelist Walsh: Abraham Lincoln and the Ann Rutledge Legend (1993) e in due libri dello storico Douglas L. Wilson su Lincoln, Lincoln Before Washington: New Perspectives on the Illinois Years (1997) e Honor’s Voice: The Transformation of Abraham Lincoln (1998), tutti pubblicati dalla University of Illinois Press. Nel 1890, i resti di Ann Rutledge furono spostati dal cimitero di Concord fuori New Salem, che Lincoln aveva spesso visitato dopo la sua morte, e trasferiti nel cimitero della vicina città di Petersburg, Illinois. La sua lapide lì, eretta nel 1921, porta l’epitaffio composto per lei da Edgar Lee Masters nella sua Antologia di Spoon River, che include le parole:
I am Ann Rutledge who sleep beneath these weeds,
Beloved in life of Abraham Lincoln,
Wedded to him, not through union
But through separation. Bloom forever, O Republic,
From the dust of my bosom!
fonti:
Il Giorno . 22 febbraio 1998, p. H2.
Duncan, Kunigunde e D.F. Nickols. Mentor Graham: The Man Who Taught Lincoln. Chicago, IL: University of Chicago Press, 1944.
James, Edward T., ed. Notable American Women, 1607-1950. Cambridge, MA: The Belknap Press of Harvard University, 1971.
Andrea Bewick , scrittore freelance, Santa Rosa, California