Come milioni di fan sanno bene, lo studio stava chiamando per Black Panther, che sta demolendo i botteghini di tutto il mondo. Il film, sul supereroe-re titolare della nazione africana fittizia di Wakanda, ha rastrellato quasi 250 milioni di dollari negli Stati Uniti lo scorso fine settimana, la seconda più grande apertura di quattro giorni di tutti i tempi (subito dopo Star Wars: The Force Awakens). Ha già incassato più di 700 milioni di dollari a livello globale, e sembra quasi garantito di raggiungere il miliardo ad un certo punto. Il che significa che il prossimo passo di Coogler è ora: quello che vuole.
Quando la Marvel ha chiamato, Coogler non era un regista di blockbuster, ma un giovane e promettente regista con solo due film a suo nome: il già citato Creed, e Fruitvale Station del 2013, la potente storia dell’uccisione di un giovane nero da parte della polizia di Oakland, che ha realizzato per soli 900.000 dollari – meno di quanto Black Panther ha probabilmente speso per il catering. Ma il personaggio e il mondo si adattano perfettamente alle storie che ha sempre amato – prima come fan dei fumetti cresciuto a Oakland, e poi come aspirante studente regista alla USC. “Volevo raccontare storie epiche, storie che sembrassero grandi e fantastiche”, dice Coogler. “Mi piaceva quella sensazione, come membro del pubblico, quando mi sembrava di prendere un volo e sentirmi senza fiato e non riuscivo a smettere di pensarci giorni dopo. Volevo fare cose che dessero alla gente quella sensazione – ma volevo farlo per persone che mi assomigliano e per persone con cui sono cresciuto.”
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Ancora, prima di firmare, Coogler si è preso il tempo per quella che lui chiama “la mia due diligence” con lo studio. “La cosa più grande per me erano i temi della storia – far sapere loro dov’era la mia testa e assicurarmi che fossero d’accordo”, dice. “Sono stato molto onesto sull’idea che volevo esplorare in questo film, cioè cosa significa essere africano. Questa è stata una delle prime cose di cui ho parlato. Ed erano completamente interessati.”
E così Coogler ha prenotato un viaggio in Africa. La sua prima tappa è stata Città del Capo. Non conosceva nessuno, ma fece amicizia con un impiegato del suo hotel e gli chiese se poteva fargli visita dove viveva, in una township chiamata Gugulethu. “È stata un’esperienza che mi ha cambiato la vita”, dice. “Ho scoperto che la sua tribù – era Xhosa – i rituali che fanno sono molto simili a quelli che faccio io con la mia famiglia. Tipo, quasi identiche”. Tira fuori il suo telefono e fa vedere un video di lui seduto in cerchio con un gruppo di uomini sudafricani che a turno bevono da un secchio di birra. “Questo sono io durante il rituale Xhosa con gli uomini più anziani”, nota Coogler. “E se andate nel nostro cortile, vi prometto che sarà esattamente così”. Per illustrare, fa vedere un altro video, questo della sua famiglia che canta ad una festa di compleanno a Oakland. “Vedi cosa intendo?”, dice. “È lo stesso tipo di affiatamento. E ho capito, ‘Oh sì – gli afro-americani sono veramente africani’. Ci vuole molto di più di quello che ci è successo per togliercelo”.
A Città del Capo, Coogler ha anche fatto un viaggio da solo sulla Table Mountain, un promontorio di 3.000 piedi che sovrasta la città. Guardando dalla vetta l’Africa che si estende davanti a lui, è stato colpito da due realizzazioni. “La prima è quanto sia enorme l’Africa”, dice. “È semplicemente illimitata – è uno dei primi posti in cui sono stato che non è fotografabile”. Il secondo è stato più personale: “Mi sono reso conto che questo è il primo posto in cui mi sono sentito come se potessi essere sepolto”
Dice di aver iniziato a pensare a “questo concetto di noi come popolo” – intendendo gli afro-americani – “che siamo abbandonati in questo posto da cui non veniamo. Quando la gente mi chiede da dove vengo, dico loro la Bay Area e c’è un senso di orgoglio. Ma la verità è che veniamo davvero da quel posto. Il posto da cui provengono tutti.”
Dopo Città del Capo, Coogler è andato in Lesotho, un regno montuoso la cui geografia lo ha protetto dalla peggiore colonizzazione, e poi in Kenya, più vicino alla posizione del Wakanda immaginario. “Il viaggio di Ryan ha informato sul film tanto quanto qualsiasi nostro fumetto”, dice il capo dei Marvel Studios Kevin Feige. “È il motivo per cui il film ha l’aspetto che ha e il suono che ha.”
“Questo concetto di noi che siamo abbandonati in questo posto da cui non veniamo. Quando la gente mi chiede da dove vengo, dico loro la Bay Area. Ma la verità è che veniamo davvero da quel posto.”
-Ryan Coogler, regista di Black Panther
Daniel Kaluuya, che interpreta W’Kabi nel film (e che è nato in Inghilterra da genitori ugandesi) dice che il primo viaggio di ritorno non può che cambiarti. “La prima volta che ci sono andato, avevo sette anni”, dice Kaluuya, che è candidato all’Oscar per il suo ruolo da protagonista in Get Out. “E andare in giro a vedere che tutti sono neri, dal presidente alle pulizie – vedi la tua nerezza in un modo completamente diverso”.
Quando si è seduto per iniziare a scrivere la sua versione di Wakanda, Coogler ha pensato alle storie che gli afro-americani sentono spesso da bambini. “Nella diaspora, l’Africa di cui tendiamo a sentire parlare è questo luogo di fantasia”, dice. “Perché è difficile raccontare ad un bambino della schiavitù – è così terribile e così orribile che devi bilanciare con qualcosa. Così abbiamo questa versione fiabesca dell’Africa. Eravamo re e regine, andavamo in giro e mangiavamo cibo perfetto, e tutti erano liberi”.
“Diventa,” dice, “una specie di Wakanda.”
La versione di Wakanda del film è un posto stupefacente, con costumi strabilianti e una tecnologia abbagliante alimentata dal vibranio. (Detto questo, Coogler ha cercato di assicurarsi che “con tutti i progressi tecnologici, non si lasci fuori la cultura. L’Africa è una cultura che è stata colonizzata e spesso demonizzata, quindi si trattava di rivendicare certe cose come belle e potenti”). Forse più sorprendenti sono i ruoli delle donne: geni scientifici e guerrieri mortali e spie altruiste e regine maestose, che finiscono per salvare la situazione più spesso degli uomini. “Questo è africano, amico! dice Coogler, ridendo. “Questo è il mondo della mia tribù. Mia moglie è una donna nera che è incredibilmente forte e intelligente – e più mi tolgo dai piedi, più la mia vita migliora. Ho pensato che questa è una delle cose che rende T’Challa brillante. Sa come togliersi di mezzo le donne straordinarie nella sua vita”.
Per popolare il suo cast, Coogler ha ingaggiato non solo afroamericani ma anche diversi africani – Lupita N’yongo dal Kenya, Danai Gurira dallo Zimbabwe via Iowa, John Kani dal Sudafrica. (Per non parlare degli attori neri provenienti da altre parti della diaspora: Germania, Guyana, Trinidad e Tobago). “È un ambiente di lavoro che non ho mai avuto prima in questa industria”, dice Kaluuya. “La maggior parte della troupe era nera – o molto più del solito. Per me, è stato dietro la macchina da presa che è stato più rivoluzionario. Come, ‘Oh sì, possiamo farlo. Questo è un film della Marvel, e lo stiamo facendo”.”
Al junket del film il giorno dopo la prima, l’attore Andy Serkis, che interpreta il cattivo Ulysses Klaue, ha raccontato una storia su una scena che condivide con il collega bianco inglese Martin Freeman, che interpreta un agente della CIA. “Stavamo per fare la nostra scena”, ha detto Serkis, “e Ryan è venuto da noi e ha detto, ‘Sai, non ho mai diretto due attori bianchi prima d’ora’”. Serkis ha riso. “È stato un po’ esilarante, tragico e un po’ folle”.
Ma quando porto la storia a Coogler – il triste fatto che ci sono voluti tre film per un talentuoso regista nero per avere l’opportunità di dirigere due ragazzi bianchi – lui non è d’accordo con la premessa. “Non è una situazione in cui la gente mi sta negando questa opportunità”, dice. “Le storie semplicemente non si sono prestate a farmi fare una scena con solo bianchi. Sto facendo i film che voglio fare.”
La star di Blank Panther, Chadwick Boseman, parla della prima volta che ha provato il costume di Blank Panther, di come si è cercato su Google e altro ancora. Guarda qui sotto.