Il capitano Samuel Walker dei Texas Rangers aveva acquistato alcuni dei primi revolver Colt prodotti durante la guerra dei Seminole e vide in prima persona il loro uso efficace quando la sua unità di 15 uomini sconfisse una forza maggiore di 70 Comanche in Texas. Walker volle ordinare dei revolver Colt da usare per i Rangers nella guerra messicano-americana e si recò a New York City alla ricerca di Colt. Incontrò Colt in un’armeria il 4 gennaio 1847 e ordinò 1.000 revolver. Walker chiese alcune modifiche: i nuovi revolver avrebbero dovuto contenere 6 colpi invece di 5, avere abbastanza potenza da uccidere un uomo o un cavallo con un solo colpo ed essere più veloci da ricaricare. Il grande ordine permise a Colt di stabilire un nuovo business di armi da fuoco. Colt assunse Eli Whitney Blake, che era affermato nel settore delle armi, per realizzare le sue pistole. Colt utilizzò il suo prototipo e i miglioramenti di Walker come base per un nuovo progetto. Da questo nuovo design, Blake produsse il primo ordine di mille pezzi noto come Colt Walker. L’azienda ricevette poi un ordine per altri mille pezzi; Colt divise i profitti a 10 dollari per pistola per entrambi gli ordini.
Con il denaro ricavato dalle vendite delle Walker e un prestito di suo cugino, il banchiere Elisha Colt, Colt acquistò da Blake i macchinari e gli attrezzi per costruire la sua fabbrica: La fabbrica Colt’s Patent Fire-Arms Manufacturing Company a Hartford. Le prime pistole a retrocarica prodotte nella fabbrica furono chiamate “Whitneyville-Hartford-Dragoons” e divennero così popolari che la parola “Colt” fu spesso usata come termine generico per i revolver. Le Whitneyville-Hartford Dragoons, in gran parte costruite con parti di Walker avanzate, sono conosciute come il primo modello nella transizione dalla Walker alla serie Dragoon. A partire dal 1848, seguirono altri contratti per quello che ora è conosciuto come Colt Dragoon Revolvers. Questi modelli erano basati sulle Colt Walker, e nel corso di tre generazioni, lievi modifiche ad ogni modello mostrarono l’evoluzione del design. I miglioramenti erano canne da 7 1⁄2 pollici (190 mm) per la precisione, camere più corte e una leva di caricamento migliorata. Le camere più corte furono caricate con 50 grani di polvere, invece dei 60 grani delle precedenti Walker, per prevenire la rottura dei cilindri. Infine, fu installato un fermo positivo alla fine della leva di caricamento per evitare che la leva cadesse a causa del rinculo.
Oltre ad essere usati nella guerra con il Messico, i revolver Colt furono impiegati come armi da fianco sia dai civili che dai soldati. I revolver di Colt furono uno strumento importante utilizzato durante l’espansione verso ovest. Un revolver che poteva sparare sei volte senza ricaricare aiutò i soldati e i coloni a respingere forze più grandi che non erano armate allo stesso modo. Durante il 1848, Colt introdusse versioni più piccole delle sue pistole conosciute come Baby Dragoons che erano fatte per uso civile. Durante il 1850 il generale Sam Houston e il generale Thomas Jefferson Rusk fecero pressione sul segretario alla guerra William Marcy e sul presidente James K. Polk per adottare i revolver di Colt per l’esercito americano. Rusk testimoniò: “Le armi a ripetizione Colt sono le armi più efficienti del mondo e l’unica arma che ha permesso al pioniere di sconfiggere l’indiano montato nel suo peculiare modo di fare la guerra”. Il tenente Bedley McDonald, che era un subordinato di Walker quando Walker fu ucciso in Messico, dichiarò che 30 Rangers usarono i revolver di Colt per tenere sotto controllo 500 messicani. Colt utilizzò questo disegno generale per il Colt 1851 Navy Revolver che era più grande del Baby Dragoon, ma non così grande come la versione a grandezza naturale. La pistola divenne l’arma standard per gli ufficiali dell’esercito americano e si dimostrò popolare tra gli acquirenti civili. Dopo la testimonianza di Houston e Rusk, il problema successivo divenne la rapidità con cui Colt avrebbe potuto rifornire i militari. Da sempre opportunista, quando la guerra con il Messico si concluse, Colt inviò degli agenti a sud del confine per procurare vendite dal governo messicano.
Estensione del brevettoModifica
In questo periodo, Colt ricevette un’estensione del suo brevetto poiché non aveva riscosso tasse per esso nei primi anni. Durante il 1869, i produttori di armi James Warner e Massachusetts Arms violarono il brevetto. Colt fece causa alle aziende e il tribunale ordinò che Warner e Massachusetts Arms cessassero la produzione di revolver. Colt minacciò poi di fare causa ad Allen & Thurber a causa del design del cilindro del loro revolver a doppia azione pepperbox. Tuttavia, gli avvocati di Colt dubitavano che questa causa avrebbe avuto successo e il caso fu risolto con un accordo di 15.000 dollari. La produzione dei pepperbox Allen continuò fino alla scadenza del brevetto di Colt nel 1857. Nel corso del 1854 Colt lottò per l’estensione del suo brevetto con il Congresso degli Stati Uniti, che istituì una commissione speciale per indagare sulle accuse che Colt aveva corrotto funzionari governativi per ottenere questa estensione. In agosto fu scagionato e la storia divenne una notizia nazionale quando la rivista Scientific American riportò che la colpa non era di Colt, ma dei politici di Washington. Con un monopolio virtuale, Colt vendeva le sue pistole in Europa, dove la domanda era alta a causa delle tese relazioni internazionali. Dicendo ad ogni nazione che le altre compravano le pistole di Colt, Colt fu in grado di ottenere grandi ordini da molti paesi che temevano di rimanere indietro nella corsa agli armamenti.
Una delle principali cause del successo di Colt fu la vigorosa protezione dei suoi diritti di brevetto. Anche se aveva l’unico brevetto legittimo per il suo tipo di revolver, decine di imitatori copiarono il suo lavoro e Colt si trovò a combattere costantemente. Per ognuno di questi casi, l’avvocato di Colt, Edward N. Dickerson, sfruttò abilmente il sistema dei brevetti e mise fine con successo alla concorrenza. Tuttavia, la zelante protezione di Colt dei suoi brevetti ostacolò notevolmente lo sviluppo delle armi da fuoco negli Stati Uniti. La sua preoccupazione per le cause di violazione dei brevetti rallentò la transizione della sua stessa compagnia al sistema delle cartucce e impedì ad altre ditte di perseguire progetti di revolver. Allo stesso tempo, le politiche di Colt costrinsero alcuni inventori concorrenti a una maggiore innovazione negando loro importanti caratteristiche del suo meccanismo; di conseguenza, essi ne crearono di propri.
Colt sapeva di dover rendere i suoi revolver accessibili, poiché la rovina di molte grandi invenzioni era un prezzo di vendita elevato. Colt fissò i suoi prezzi a un livello inferiore a quello della concorrenza per massimizzare il volume delle vendite. Grazie alla sua esperienza nel contrattare con i funzionari governativi, sapeva quali cifre avrebbe dovuto generare per ottenere un profitto sufficiente a investire denaro per migliorare i suoi macchinari, limitando così la capacità degli imitatori di produrre un’arma comparabile a un prezzo inferiore. Anche se ebbe successo in questo, per la maggior parte, la sua preoccupazione per le strategie di marketing e la protezione dei brevetti gli fece perdere una grande opportunità nello sviluppo delle armi da fuoco quando scartò un’idea di uno dei suoi armaioli, Rollin White. White aveva l’idea di un cilindro di un revolver “bored-through” per consentire l’uso di cartucce metalliche in una pistola. Dopo che Colt licenziò White per aver suggerito un miglioramento al progetto del suo revolver, White portò la sua idea al concorrente di Colt, Smith & Wesson, che brevettò la sua invenzione e impedì a Colt di costruire armi da fuoco a cartuccia per quasi 20 anni.
Le armerie di ColtModifica
HartfordModifica
Colt acquistò un grande tratto di terra vicino al fiume Connecticut, dove costruì la sua prima fabbrica nel 1848, una fabbrica più grande chiamata Colt Armory nel 1855, un maniero che chiamò Armsmear nel 1856, e alloggi per i dipendenti. Stabilì una giornata lavorativa di dieci ore per i dipendenti, installò stazioni di lavaggio nella fabbrica, impose un’ora di pausa pranzo e costruì la Charter Oak Hall, dove i dipendenti potevano usufruire di giochi, giornali e sale di discussione. Colt gestiva il suo stabilimento con una disciplina di tipo militare: licenziava gli operai per ritardi, lavoro inferiore alla media o anche per aver suggerito miglioramenti ai suoi progetti.
Colt assunse Elisha K. Root come capo meccanico per organizzare i macchinari dello stabilimento. Root aveva avuto successo in una precedente impresa che automatizzava la produzione di asce e costruì, acquistò o migliorò maschere, attrezzature e macchinari di profilo per Colt. Nel corso degli anni sviluppò macchinari specializzati per la tornitura del calcio o il taglio della rigatura delle canne da fuoco. Root è stato accreditato come “il primo a costruire macchinari speciali e ad applicarli alla fabbricazione di un prodotto commerciale”. Lo storico di Colt Herbert G. Houze ha scritto: “se non fosse stato per il genio inventivo di Root, il sogno di Colt di una produzione di massa non sarebbe mai stato realizzato”.
Quindi, la fabbrica di Colt fu la prima a fare uso del concetto noto come catena di montaggio. L’idea non era nuova, ma non ebbe mai successo nell’industria di allora a causa della mancanza di parti intercambiabili. I macchinari di Root cambiarono la situazione per Colt, dato che le macchine completavano fino all’80% del lavoro e meno del 20% dei pezzi richiedeva l’adattamento e la limatura a mano. I revolver di Colt erano fatti a macchina, ma lui insisteva sulla rifinitura finale a mano e sulla lucidatura dei suoi revolver per dare una sensazione di artigianalità. Colt assunse degli artigiani armaioli bavaresi e sviluppò un uso commerciale del grammagrafo di Waterman Ormsby per produrre incisioni “roll-die” sull’acciaio, in particolare sui cilindri. Assunse l’incisore bavarese Gustave Young per la fine incisione a mano sui suoi pezzi più “custom”. Nel tentativo di attrarre lavoratori europei immigrati qualificati nel suo stabilimento, Colt costruì un villaggio vicino alla fabbrica, lontano dalle case popolari, che chiamò Coltsville e modellò le case come un villaggio di Potsdam. Nel tentativo di porre fine alle inondazioni del fiume, Colt piantò un salice tedesco, un tipo di salice, in una diga lunga 2 miglia. Successivamente costruì una fabbrica per produrre mobili di vimini fatti con questi alberi.
Il 5 giugno 1856, Colt sposò Elizabeth Jarvis, la figlia del reverendo William Jarvis, che viveva a valle di Hartford. Il matrimonio fu sontuoso e la cerimonia si svolse su un piroscafo che dominava la fabbrica, con fuochi d’artificio e salve di fucile. La coppia ebbe quattro figli: due figlie e un figlio morto in tenera età e un figlio nato nel 1858, Caldwell Hart Colt.
LondraModifica
Poco dopo aver fondato la sua fabbrica di Hartford, Colt decise di stabilire una fabbrica in Europa o nelle vicinanze e scelse Londra. Organizzò una grande esposizione delle sue armi da fuoco alla Grande Esposizione del 1851 a Hyde Park, Londra, e si ingraziò il pubblico presentando revolver Colt incisi e incassati a funzionari competenti come il Maestro Generale dell’Ordine britannico. In una mostra Colt smontò dieci pistole e le riassemblò usando parti diverse di pistole diverse. Come maggior sostenitore mondiale delle tecniche di produzione di massa, Colt tenne una conferenza sull’argomento all’Istituto degli ingegneri civili (ICE) di Londra. I membri premiarono i suoi sforzi assegnandogli la Medaglia Telford d’Argento. Con l’aiuto del segretario dell’ICE, Charles Manby, Colt stabilì la sua attività a Londra vicino a Vauxhall Bridge sul fiume Tamigi e iniziò la produzione il 1° gennaio 1853. Durante un tour della fabbrica, Charles Dickens fu così impressionato dalle strutture che registrò i suoi commenti sui revolver di Colt in un’edizione del 1852 di Household Words:
Tra le pistole, abbiamo visto il revolver di Colt; e lo abbiamo confrontato con il miglior revolver inglese. Il vantaggio della Colt rispetto all’inglese è che l’utente può prendere il mirino; e lo svantaggio è che l’arma richiede entrambe le mani per sparare.
Le macchine della fabbrica producevano in massa parti completamente intercambiabili e potevano essere assemblate su linee di montaggio usando modelli e calibri standardizzati da manodopera non specializzata, al contrario dei principali produttori di armi inglesi che producevano ogni parte a mano. La fabbrica londinese di Colt rimase in funzione solo per quattro anni. Non volendo alterare il suo design a singola azione open-top per il revolver a doppia azione a telaio solido richiesto dagli inglesi, Colt vendette appena 23.000 revolver all’esercito e alla marina britannici. Nel corso del 1856 chiuse lo stabilimento di Londra e fece spedire i macchinari, le attrezzature e le pistole non finite ad Hartford.
MarketingEdit
Quando i capi di stato stranieri non gli concessero udienza, essendo solo un privato cittadino, convinse il governatore dello stato del Connecticut a nominarlo tenente colonnello e aiutante di campo della milizia statale. Con questo grado, girò di nuovo l’Europa per promuovere i suoi revolver. Usò tecniche di marketing che erano innovative per l’epoca. Spesso regalò versioni personalizzate delle sue pistole a capi di stato, ufficiali militari e celebrità come Giuseppe Garibaldi, il re Vittorio Emanuele II d’Italia e il ribelle ungherese Lajos Kossuth. Colt commissionò all’artista western George Catlin una serie di dipinti raffiguranti scene esotiche in cui un’arma Colt era usata in modo prominente contro indiani, animali selvatici o banditi, nella prima forma di pubblicità di “product placement”. Mise numerosi annunci negli stessi giornali; The Knickerbocker ne pubblicò fino a otto nella stessa edizione. Infine, assunse degli autori per scrivere storie sulle sue pistole per riviste e guide turistiche. Uno dei più grandi atti di autopromozione di Colt fu il pagamento agli editori dello United States Magazine di 1.120 dollari (61.439 dollari secondo gli standard del 1999) per pubblicare una storia di 29 pagine completamente illustrata che mostrava il funzionamento interno della sua fabbrica.
Dopo che i suoi revolver furono accettati, Colt fece cercare al suo staff notizie non richieste che contenessero riferimenti alle sue pistole e che lui potesse estrarre e ristampare. Arrivò al punto di assumere agenti in altri stati e territori per trovare tali campioni, comprare centinaia di copie per sé e dare all’editore un revolver gratis per scriverli, soprattutto se la storia screditava la concorrenza. Molti dei revolver che Colt regalò avevano iscrizioni come “Compliments of Col. Colt” o “From the Inventor” incise sul dorso. Le versioni successive contenevano la sua intera firma che veniva utilizzata in molte delle sue pubblicità come elemento centrale, utilizzando la sua celebrità come apparente garanzia delle prestazioni delle sue armi. Colt alla fine si assicurò un marchio per la sua firma.
Uno dei suoi slogan, “Dio ha creato gli uomini, Col. Colt li ha resi uguali”, (sostenendo che qualsiasi persona poteva, indipendentemente dalla forza fisica, difendersi con una pistola Colt) divenne un adagio popolare nella cultura americana.