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La morte inaspettata di Bill Paxton a 61 anni a causa di complicazioni da un intervento chirurgico ha lasciato milioni di fan dell’amato attore stupiti e rattristati. Attualmente protagonista del reboot della CBS del film di successo del 2001 Training Day, Paxton aveva anche completato il suo lavoro nel prossimo adattamento cinematografico del romanzo di Dave Eggers The Circle. Nei suoi prolifici 40 anni di carriera davanti e dietro la macchina da presa (ha diretto il suo primo film, Frailty, nel 2001), Paxton è forse meglio conosciuto per il suo lavoro con il suo amico e collaboratore di lunga data, il regista James Cameron.

Come Cameron ha notato in un tributo scritto per Vanity Fair, lui e Paxton hanno condiviso “36 anni di film insieme, aiutando a sviluppare i progetti degli altri, facendo viaggi subacquei insieme, vedendo crescere i figli degli altri, persino immergendosi insieme nel relitto del Titanic nei sottomarini russi”. Apparendo in molti dei più popolari blockbuster di Cameron, Paxton ha avuto ruoli memorabili come un teppista di strada di Los Angeles eliminato dal cyborg killer di Arnold Schwarzenegger in The Terminator, come un eccitabile marine spaziale in Aliens, come un venditore di auto usate che finge di essere una spia in True Lies, e come un cacciatore di tesori in Titanic. Il ruolo di Paxton in Titanic è la componente più sottovalutata di quel film epico.

Il successo senza precedenti di Titanic è diventato leggendario quasi quanto il tragico naufragio su cui il film si basa. Con una corsa ineguagliata come film numero uno al botteghino per 15 settimane consecutive dalla sua prima del dicembre 1997, Titanic è diventato il film di maggior incasso di tutti i tempi in tutto il mondo con un totale di 2.185.372.302 dollari (dopo la riedizione nelle sale del 2012). Avrebbe mantenuto il record per 12 anni fino a quando Avatar di Cameron lo ha superato nel 2010. La sfortunata storia d’amore di Jack Dawson (Leonardo DiCaprio) e Rose DeWitt Bukater (Kate Winslet), premiata con l’Oscar, ambientata nella vera tragedia dell’affondamento dell'”inaffondabile” transatlantico, ha risuonato tra gli spettatori per una generazione ed è diventata una parte indelebile della storia del cinema e della cultura pop.

Oltre alle interpretazioni da star di DiCaprio e Winslet, la regia di Cameron che ha vinto l’Oscar, gli stupefacenti effetti visivi di Titanic e la canzone “My Heart Will Go On” di Celine Dion, in cima alle classifiche di Billboard, come ragioni principali del successo di Titanic e dell’acclamazione globale, il film ha un’arma (non così segreta): Bill Paxton.

Sei pronto a tornare su Titanic?

In Titanic, Paxton è alla base delle sequenze di inquadratura moderne che avvolgono la maggior parte della storia del film, che viene raccontata in flashback. Paxton interpreta Brock Lovett, un cacciatore di tesori a bordo della nave di ricerca Akademik Mstislav Keldysh. Lovett e la sua squadra stanno conducendo un’operazione di salvataggio nel Nord Atlantico, cercando il relitto del RMS Titanic, che ha colpito un iceberg ed è andato perso il 14 aprile 1912. Lovett recupera una cassaforte contenente il disegno di una donna che indossa al collo l’ambito oggetto che Lovett sta cercando: una collana di diamanti nota come il Cuore dell’Oceano. La donna del disegno, Rose Dawson Calvert, è una sopravvissuta del Titanic. Ritratta al tramonto dei suoi anni da Gloria Stuart, Rose è invitata a bordo del Keldysh per incontrare Lovett. Da lì, Rose narra la sua storia a Lovett e al suo equipaggio, raccontando loro della sua storia d’amore proibita con l’artista squattrinato di nome Jack Dawson che ha incontrato sul Titanic, e le circostanze che hanno portato al suo eroico sacrificio in modo che lei potesse sopravvivere.

Dal punto di vista della narrazione, le sequenze di inquadratura moderna di Titanic, anche se non sono così ben ricordate come la portata romantica della storia di Jack e Rose, erano una componente vitale del perché il film funzionasse così bene. Riconoscendo che l’affondamento del Titanic era un evento storico di quasi un secolo fa di cui il pubblico era solo vagamente consapevole, Cameron ha saggiamente usato le scene di Lovett come mezzo per spiegare i dettagli tecnici a tutti gli spettatori. Cameron ha persino incluso brillantemente una scena in cui Lovett ha usato una simulazione al computer per descrivere come la nave ha colpito l’iceberg, si è spezzata ed è affondata. Armati dei freddi fatti dell’evento, il pubblico era quindi preparato su cosa aspettarsi in termini di ciò che sarebbe successo alla nave stessa, permettendo loro ora di concentrarsi sul lato umano della storia di Rose e Jack. “Sei pronta a tornare sul Titanic?” Lovett chiede alla vecchia Rose, lanciandoci nel vero cuore del racconto di Titanic.

Cameron è stato estremamente astuto nello scegliere un attore noto che piace al pubblico e di cui si fida, e che quindi potrebbe essere sia un surrogato per tutti quelli che sgranocchiano popcorn nelle loro poltrone – sia una controfigura di Cameron stesso. La passione di Lovett per la scoperta del Titanic e dei segreti sepolti nelle gelide profondità dell’oceano è in realtà la stessa passione di Cameron per lo stesso, e per raccontare la sua fittizia storia d’amore Romeo & Giulietta di Jack e Rose. Le effusive qualità di uomo qualunque dell’affascinante Paxton danno agli spettatori qualcuno con cui identificarsi facilmente. Il Lovett di Paxton era la finestra del pubblico sulla storia del Titanic; il suo scetticismo iniziale nei confronti della storia di Rose, che gradualmente cede il passo al suo credere con tutto il cuore alla sua storia, è lo stesso viaggio che il pubblico intraprende. Paxton e tutti quelli che guardano Titanic hanno condiviso questa esperienza insieme. È perché Lovett ha creduto alla storia di Rose su Jack e il Cuore dell’Oceano che il pubblico si è sentito accreditato a provare lo stesso.

“Non ti lascerò mai andare, Jack”, detto da Kate Winslet, è una delle frasi più famose di Titanic, ma Paxton pronuncia una linea di dialogo altrettanto cruciale, se non altrettanto famosa e ripetuta. Dopo che Rose ha raccontato la sua storia e noi abbiamo assistito agli eventi del Titanic come lei li ha descritti, Lovett ha una scena sul ponte del Keldysh con la nipote di Rose, interpretata da Suzy Amis. Profondamente colpito emotivamente, come il pubblico, dalla storia di Rose, Lovett si è reso conto che la sua ricerca della collana Heart of the Ocean – un semplice gingillo nel grande schema delle cose – era una follia. Un uomo cambiato, Lovett dice: “Per tre anni non ho pensato ad altro che al Titanic, ma non l’ho mai capito. Non l’ho mai lasciato entrare.”

Due importanti imprese sono compiute da questa linea di dialogo. Uno, il personaggio Lovett arriva a capire che il vero tesoro di Titanic è nell’umanità della sua storia, le centinaia di vite tragicamente stroncate, e il coraggio dei pochi che sono riusciti a sopravvivere e a continuare per abbracciare una seconda possibilità di vita. Ma dal punto di vista del regista, Cameron usa questa battuta, e la consegna perfettamente risonante di Paxton, per comunicare al pubblico che è giusto lasciarsi andare alla storia di Rose e Jack, e a quella della perdita di tutte quelle vite reali. Questo è fondamentale anche perché dopo c’è il grande finale di Cameron, la sequenza del sogno in cui il pubblico vede il Titanic e tutto il suo equipaggio rinascere attraverso gli occhi di Rose, mentre sale la grande scala per trovare Jack, giovane e bello come sempre, che aspetta di baciarla mentre tutti applaudono. È un finale grandioso, sdolcinato e indulgentemente sentimentale – e funziona spudoratamente, in gran parte grazie a Bill Paxton che lo imposta, assicurando al pubblico che hanno il permesso di lasciarsi andare al loro cinismo; che possono “far entrare Titanic”. Naturalmente, il pubblico lo fece in tutto il mondo, e il resto è storia del cinema.

Ghosts of the Abyss

Alcuni anni dopo che Titanic lasciò le sale, Cameron e Paxton tornarono con Titanic 3D: Ghosts of the Abyss, un documentario del 2003 girato con telecamere IMAX. Cameron e il suo team di ricerca, insieme a Paxton, che sarebbe servito come narratore del documentario, hanno organizzato una spedizione subacquea in acque profonde al relitto dell’RMS Titanic. Con le telecamere IMAX montate sui loro sommergibili, hanno girato le riprese più dettagliate del relitto del Titanic, che sono state poi sovrapposte alle immagini in CGI dell’aspetto originale della nave.

Paxton ha prestato nuovamente il suo fascino da uomo qualunque al documentario, fungendo da finestra per il pubblico sulla scienza coinvolta e dando peso emotivo alle immagini catturate da Cameron. Una delle immersioni ha avuto luogo l’11 settembre 2001, e l’equipaggio ha appreso dell’attacco dell’11 settembre raggiungendo la superficie, il che ha aggiunto un ulteriore livello di risonanza al documentario. Ghosts of the Abyss è il secondo progetto Titanic di James Cameron che non avrebbe avuto quasi lo stesso impatto senza Bill Paxton.

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Quando Titanic gli valse l’Oscar come miglior regista, James Cameron si guadagnò il soprannome di “Re del mondo”, ma non avrebbe potuto ottenere uno dei suoi più grandi e popolari successi senza l’aiuto affidabile del suo caro amico Bill Paxton, uno dei suoi migliori – e più sottovalutati – collaboratori. La dice lunga sulla loro amicizia e su quanto Cameron apprezzasse Paxton il fatto che quando si mise a fare Titanic, sapeva che Paxton era la persona ideale per aiutare a guidare il pubblico attraverso la sua ormai classica storia d’amore. E quando Cameron ha scelto di tornare sul Titanic nella vita reale, è tornato con Paxton al suo fianco. Piangiamo la perdita di Bill Paxton, un artista di talento e, secondo i suoi amici e colleghi, un bell’essere umano. Come ha scritto Cameron nel suo tributo, “Il mondo è un posto minore per la sua scomparsa, e mi mancherà profondamente”. Mancherà anche a noi, fan di Bill Paxton.

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