- Due nuove specie di cicale sono state scoperte nel Ghats occidentale, una a Goa e l’altra nel distretto di Kodagu in Karnataka.
- Le scoperte rappresentano una nuova ondata di interesse da parte degli scienziati indiani per questi insetti molto poco studiati.
- Le cicale, con i loro forti richiami, sono una componente importante del “paesaggio sonoro” degli ecosistemi e sono buoni indicatori della salute delle foreste.
- I dati esistenti sulle cicale indiane così come le nuove ricerche saranno archiviati sul sito web – indiancicadas.org, un portale strutturato come un’iniziativa di citizen science dove chiunque sia interessato è libero di caricare e accedere ai dati/informazioni.
In un giorno piovoso del 2014, Kiran Marathe era impegnato nella ricerca di cicale rumorose e clamorose nascoste nei cespugli, nel distretto di Verlem nel Goa meridionale. Marathe, un giovane ricercatore ventenne del National Centre of Biological Sciences (NCBS) di Bengaluru, lavora su una delle specie di insetti più poco studiate dell’India: le cicale. Dal 2013, ha setacciato i Ghats occidentali alla ricerca di cicale.
Il 16 giugno 2014 a Verlem, sulle sue tracce alla ricerca di cicale rumorose, Marathe ha sentito un debole “crick” come suono. “Ero incuriosito perché sembrava una cicala ma non abbastanza forte”, ha detto. Un po’ di ricerche hanno rivelato una cicala molto piccola. All’inizio, ne ha vista solo una, ma ben presto ne ha trovate diverse sulla parte inferiore delle foglie sui cespugli.
Pioveva e l’attrezzatura da campo di Marathe si rifiutava di adeguarsi. La sua macchina fotografica non si accendeva e purtroppo quel giorno non aveva con sé un registratore. Non ha potuto scattare nessuna foto e registrare nessun suono, ma è riuscito a raccogliere diversi campioni della piccola cicala.
Gli studi anatomici dei campioni hanno rivelato che la piccola cicala è una nuova specie che Marathe e i suoi colleghi hanno chiamato Rustia minuta, a causa delle sue piccole dimensioni.
Avanti di tre anni da quel giorno a Verlem, Marathe e i suoi colleghi hanno trovato un’altra nuova specie di cicala nel luglio 2017, questa volta nella tenuta Honey Valley nel distretto di Kodagu (Coorg) del Karnataka. Di nuovo una piccola cicala, ma più grande della varietà Verlem e decisamente molto più rumorosa, questa nuova specie è stata chiamata Rustia kodagura.
Cicade: insetti ‘perfetti’
In termini tassonomici, le cicale sono insetti ‘perfetti’. Appartengono alla stessa famiglia di insetti degli afidi e delle cavallette. Variano ampiamente in dimensioni, da varietà molto piccole come la Rustia minuta che misura 9-10 millimetri di lunghezza a varietà che possono misurare fino a sette centimetri di lunghezza.
I loro cicli di vita possono essere annuali o periodici, il che significa che alcuni vivono e muoiono nell’arco di un anno, mentre altri vivono per un periodo più lungo, distribuito in diversi anni. In entrambi i casi, una gran parte del ciclo di vita è trascorsa sotto terra allo stadio di ninfa. È solo quando sono pronti a metamorfosare in un adulto che emergono dal terreno.
L’atto del coro della natura. Video di Kartik Chandramouli/Mongabay.
Tutte le cicale indiane conosciute sono annuali, tranne una – Chremistica Ribhoi del Meghalaya. Trovate nel distretto di Ribhoi del Meghalaya, da cui prendono il nome, queste cicale sono chiamate localmente Niangtaser e fanno parte di molte leggende. Secondo una di esse, Niangtaser era in realtà una vecchia donna di un villaggio che si trasformò in una cicala. Un’altra leggenda dice che le cicale Niangtaser commettono un suicidio di massa annegandosi nei fiumi che scorrono veloci, perché sono attratte dal suono impetuoso dei fiumi che scorrono veloci.
Miti e leggende a parte, questa cicala è più famosa per il suo ciclo di vita periodico che si estende su un intervallo di 4 anni. Stranamente, la loro comparsa periodica è in sincronia con il torneo di calcio della coppa del mondo, che avviene anch’esso ogni quarto anno. Non c’è da stupirsi, sono chiamate le cicale “coppa del mondo”.
Il canto della cicala
La caratteristica più distintiva delle cicale non risiede nella sua morfologia ma nel suono che emettono. Il canto della cicala ha catturato l’immaginazione di molti poeti e scrittori. Anche i ricercatori che le studiano seguono le tracce del loro suono per localizzarle.
Il suono è prodotto esclusivamente dai maschi, che cantano per attirare le partner femminili. Le cicale non cantano con la bocca come fanno gli umani. Invece, usano strutture specializzate chiamate timpani su ogni lato dell’addome per produrre i loro suoni caratteristici. I timpani sono sottili strutture membranose striate con costole marginalmente più spesse.
Le vibrazioni ripetitive nella membrana del timpano producono il suono. Quando la membrana si piega, le costole sono tirate verso l’interno e insieme. E quando le membrane si allentano, le costole si allargano di nuovo. Le cicale ripetono questo movimento 300-400 volte al secondo per poter produrre il loro caratteristico suono. Ogni specie ha il suo richiamo specifico.
A parte il suo ruolo nella ricerca del compagno, il suono collettivo delle cicale agisce come un “ottimo indicatore della salute della foresta”, dice S.R. Hajong della North Eastern Hill University, Shillong. Hajong ha studiato le cicale del nord-est per un decennio. È stato lui a descrivere per primo le cicale della coppa del mondo.
Alcuni scienziati stanno iniziando a costruire indici acustici per misurare la salute della biodiversità. Le cicale con i loro forti richiami sono una componente importante del paesaggio sonoro. Anche Hajong spera di creare tali indici acustici per valutare la salute delle foreste nel nord-est dell’India dove lavora.
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Call della cicala ‘coppa del mondo’, Chremistica Ribhoi del Meghalaya. Audio di S.R. Hajong, North-Eastern Hill University.
Le cicale dell’India
Il lavoro di Marathe e le scoperte hanno finalmente rotto un lungo periodo di disinteresse per le cicale indiane. Conosciute per i loro cicli di vita enigmatici, gran parte dei quali trascorsi sotto terra, le cicale sono facili da trovare – soprattutto se si segue la traccia del loro suono.
Sono noti circa 250 tipi di cicale in India. Sono distribuite in molti generi e Rustia è solo uno di essi. Tuttavia, la nostra comprensione delle cicale indiane è quasi trascurabile. Parte della ragione è che pochissimi sforzi sono stati fatti nello studio e nella documentazione di questi insetti dopo l’indipendenza.
Marathe fa parte di un laboratorio al NCBS, diretto da Krushnamegh Kunte, dove si sta compilando un inventario delle cicale indiane. Tutti i dati dell’era pre-indipendenza sulle cicale indiane sono ora conservati al Museo di Storia Naturale (NHM) di Londra. Volendo rendere questi dati disponibili alla comunità di ricerca indiana, Kunte ha collaborato con Benjamin Price del NHM, che ha poi scrupolosamente fotografato tutti gli esemplari di cicale indiane conservati al NHM dall’epoca coloniale.
Un totale di 281 specie sono state fotografate/digitalizzate, di cui 189 dall’attuale India e Bangladesh, 19 dal Bhutan, 81 dal Myanmar, 46 dal Nepal e 22 dallo Sri Lanka.
Tutte queste informazioni sono ora disponibili sul sito indiancicadas.org. Il sito è strutturato come un’iniziativa di citizen science dove sia i ricercatori che i non ricercatori sono incoraggiati a depositare più dati sugli avvistamenti e altre informazioni relative alla storia naturale delle cicale indiane.
L’inizio di una nuova relazione
Come cominciamo a imparare sempre di più sulle cicale indiane, le lacune nella nostra conoscenza di questa specie enigmatica di insetto vengono colmate e i miti vengono infranti. Per esempio, il lavoro di Marathe ha dimostrato che un genere di cicale chiamato Gudaba è in realtà ridondante e dovrebbe essere unito al genere Rustia. Entrambi i generi sono stati creati quasi un secolo fa, ma solo ora con le recenti ricerche, la mancanza di qualsiasi differenza tra i due è diventata evidente.
E poi c’è il caso di Silent Valley. Si racconta che quando gli inglesi scoprirono la zona che oggi si chiama Silent Valley National Park, la trovarono completamente priva di suoni di cicala. Trovarono la regione così tranquilla che la chiamarono anche Silent Valley. Marathe, tuttavia, non è d’accordo con questa teoria. “Non è vero”, dice. “La valle silenziosa ha le cicale! Gli inglesi devono essere andati lì quando le cicale non c’erano!”
Chissà quanti errori tassonomici e miti del genere saranno sfatati man mano che scopriremo di più su questi insetti e impareremo a tenere le orecchie aperte e attente al canto della cicala.
CITAZIONE:
Marathe, K., Sanborn, A. F., & Kunte, K. (2018). Revisione del genere Rustia Stål, 1866 (Hemiptera: Cicadidae: Cicadinae) compresi una sinonimia generica, quattro nuove combinazioni e due nuove specie dal Ghats occidentale, India. Zootaxa, 4457(3), 431-443.