Una gestione efficace delle formiche presuppone due direttive: “Trova il nido” e “Individua le tracce”. Queste sono precedute dalla corretta identificazione della formica infestante coinvolta. La localizzazione del nido e le tracce dipendono l’una dall’altra così come il prodotto chimico: esca, spray o polvere che viene impiegato. Le tracce porteranno alla scoperta dei nidi e delle sostanze chimiche applicate con le informazioni sulle tracce che possono essere applicate alla gestione. Le formiche seguono le tracce per una serie di ragioni e la conoscenza della biologia delle specie coinvolte aiuterà a determinare il metodo di attacco.
La prima direttiva per una corretta gestione delle formiche è “Trova il nido!” Questo compito rimane di primaria importanza, ma con lo sviluppo di esche efficaci e prodotti chimici che hanno capacità di “trasferimento”, l’enfasi si è spostata su “Segui la traccia”. L’ispezione delle tracce delle formiche è il fattore che richiede più tempo nella gestione delle formiche.
Comprendere il comportamento sociale e le abitudini delle diverse specie di formiche è importante per capire la gestione. Le scie di formiche sono comuni con la maggior parte delle specie di formiche e questa caratteristica è vitale per capire la gestione delle formiche. Le tre formiche più comuni che sono specie infestanti secondo le indagini nazionali sono le formiche carpentiere, le formiche domestiche odorose e le formiche da marciapiede. Altre specie di formiche in aree specifiche includono le formiche argentine nell’ovest e nel sud e le formiche vellutate degli alberi negli Stati Uniti occidentali e in Canada.
Tutte le formiche sono sociali con una divisione del lavoro che include la regina accoppiata, i lavoratori e la covata composta da uova, larve e pupe. Le colonie mature contengono anche i riproduttori, maschi alati e femmine che, a seconda della specie, possono lasciare la colonia per accoppiarsi e stabilire nuove colonie. Le formiche lavorano insieme nella costruzione del nido, nella cura della covata, della regina e dei riproduttori, nello spostamento dei siti del nido e nel foraggiamento della colonia. Non tutte le formiche di una colonia lasciano il nido per foraggiare allo stesso tempo. Si stima che il 10% o meno delle formiche siano foraggiatrici in qualsiasi momento. Le formiche che non foraggiano sono coinvolte in attività all’interno della colonia dove i loro vari ruoli variano a seconda dell’età e delle esigenze della colonia. Le più vecchie tra le operaie foraggeranno per la colonia fornendo nutrimento per le operaie che non foraggiano, la covata, la regina e i riproduttori.
COMPORTAMENTO IN SCIA. Le formiche si muovono insieme in una scia allo scopo di stabilire una nuova colonia, spostandosi da un nido genitore a uno o più nidi o sotto-nidi satelliti. La costruzione del nido varia tra le specie di formiche, dalla semplice raccolta della covata sotto un mucchio di foglie a stravaganti nidi genitoriali e satelliti, fino a una costante riorganizzazione dei sotto-nidi quando cambiano le aree di foraggiamento. Le formiche falegname mantengono un nido madre, spesso fuori da una struttura, mentre i nidi satellite sono stabiliti in sottopavimenti, soffitte o vuoti all’interno di una struttura. Le formiche mantengono la comunicazione tra questi nidi tramite sentieri. Le formiche domestiche odorose, le formiche argentine, le formiche da marciapiede e le formiche arboricole vellutate possono spostare i sotto-nidi con una o più regine in diverse aree di foraggiamento o nelle strutture, spesso da un sito di nidificazione esterno.
Il tipo più comune di comportamento di trascinamento si verifica nell’attività di foraggiamento e può essere osservato nella maggior parte delle specie di formiche. La maggior parte delle colonie richiede sia carboidrati che proteine in vari momenti del ciclo di vita. I carboidrati sono spesso forniti in natura dagli omotteri (afidi, scaglie) che producono melata o dal nettare dei fiori. Poiché gli omotteri vivono in alberi, arbusti e altra vegetazione intorno a una struttura, le tracce di foraggiamento delle formiche porteranno dai siti di nidificazione a queste aree di foraggiamento. Le formiche possono anche essere attratte da una fonte di carboidrati all’interno di una struttura, come caramelle, frutta o altri dolci. Le proteine richieste dalle colonie sono di solito soddisfatte foraggiando gli insetti o nelle strutture nutrendosi di cibo per animali.
Le tracce delle formiche sono fluide; cioè, diverse specie di formiche foraggiano in diversi momenti della giornata, a diverse temperature e su diversi substrati. Un filo elettrico nero che porta dalla struttura agli alberi fa una buona traccia da un nido satellite all’arena di foraggiamento, specialmente se il filo evita la luce diretta del sole ed è quindi più fresco di un filo esposto alla luce diretta del sole e può avere una temperatura troppo alta per navigare durante il calore del giorno. La tempistica delle ispezioni è critica perché le formiche cambiano percorso in risposta a questi fattori.
Le formiche seguono comunemente linee guida strutturali che facilitano il movimento tra due punti. Le linee guida strutturali possono essere una recinzione; un filo metallico; un tubo di irrigazione o un tubo flessibile; il bordo di una struttura in cemento come un patio, un marciapiede, una scala o un vialetto; o anche il bordo di un bidone della spazzatura. Di nuovo, la luce diretta del sole e la temperatura alterano queste linee guida e possono essere camuffate da prato, aree ombreggiate, alberi o altra vegetazione. I tecnici devono ispezionare queste aree per determinare l’attività di tracciamento e ricordare che le condizioni ambientali cambieranno le tracce.
Le tracce possono essere segnate da feromoni di traccia. Come ogni formica passa lungo la pista, più feromone viene rilasciato dalla punta dell’addome. I feromoni possono essere prodotti nell’intestino posteriore o nella ghiandola di Dufour nelle formiche carpentiere mentre i feromoni sono prodotti nelle ghiandole sternali addominali nelle formiche domestiche odorose. Il feromone delle formiche da marciapiede è prodotto dalla ghiandola del veleno. Il rilascio di feromoni mantiene la traccia forte e permette agli altri membri della colonia di determinare la qualità della traccia e la direzione della fonte di cibo. I feromoni di solito sono volatili e hanno bisogno del rinforzo costante di altri forager.
Le formiche sono reclutate dai feromoni o dalla corsa in tandem con altre formiche. La chiamata in tandem seguita dalla corsa in tandem è impiegata da alcune formiche dove la “chiamata” o il reclutamento avviene con il rilascio di una sostanza chimica, spesso dalla ghiandola del veleno, seguita dalle formiche operaie che seguono il leader rilasciando il feromone. Le formiche pavimentatrici possono essere reclutate in questo modo.
Quando una colonia utilizza un’arena di foraggiamento particolarmente forte, un sentiero può essere fisicamente costruito attraverso il prato o altra vegetazione per fornire un percorso più diretto all’arena. Questo è comunemente testimoniato con le formiche carpentiere dove la vegetazione, le piccole rocce e i detriti vengono rimossi dal sentiero. Alcune di queste tracce possono essere larghe 4-5 cm. I sentieri possono anche diventare sotterranei e le formiche scavano passaggi sotto la superficie del suolo da un sito di nidificazione a un’arena di foraggiamento. Questo è stato osservato con nidi in traversine ferroviarie parzialmente sepolte o legname da giardino con sentieri costruiti sottoterra. Il sentiero che porta via dal legno sepolto è rivestito di legno scavato dal sito del nido ed emerge vicino alla base di un abete. Le formiche possono anche seguire le radici degli alberi in percorsi sotterranei. Poiché questi sentieri sono nascosti, l’ispezione dovrebbe includere le basi degli alberi o arbusti vicini per determinare se le formiche stanno emergendo vicino all’albero e stabiliscono la loro arena di foraggiamento sugli alberi.
Altre arene di foraggiamento che sono più temporanee possono indurre le formiche a spostare i sotto-nidi in arene diverse quando le fonti di cibo sono esaurite e quando il numero di covata aumenta. Le formiche domestiche odorose o le formiche vellutate dell’albero che sono entrambe multichiave spesso stabiliranno nidi o sotto-nidi temporanei e le strutture possono essere invase entro un giorno o due quando si trovano nuove aree di foraggiamento.
Consigli di ispezione. Le ispezioni dei sentieri diventano uno strumento importante nei protocolli di gestione. I proprietari di casa possono essere d’aiuto, ma i tecnici dovrebbero riconoscere l’importanza di ispezionare la possibile attività di traino in momenti specifici della giornata. Linee guida come recinzioni, cablaggi e impianti idraulici che portano alla struttura, più qualsiasi vegetazione sotto forma di alberi, arbusti e piante che sono in contatto con il tetto o il rivestimento, devono essere ispezionati. Se le arene di foraggiamento si trovano sugli alberi, le formiche possono essere visibili sui tronchi. Queste formiche possono essere rintracciate attraverso la vegetazione fino ai punti di entrata sulla struttura.
Sentieri si verificano anche all’interno delle strutture con le formiche che seguono varie linee guida strutturali, come lungo i telai di porte e finestre, i bordi dei tappeti (strisce di imbastitura sotto il bordo della moquette) e i bordi dei banconi. Le formiche preferiscono stabilire tracce su superfici scure e lungo i bordi (linee guida strutturali). All’interno dei vuoti delle pareti o di altri spazi strutturali, le formiche si insedieranno su tubature e cablaggi. Le applicazioni di polvere sono ideali per raggiungere alcune di queste aree iniettando piccole quantità di una formulazione di polvere (usando ugelli di plastica) sul lato delle scatole elettriche dopo aver rimosso le piastre di copertura. Le polveri possono anche essere iniettate in aperture accessibili intorno a tubi e impianti idraulici.
Il numero di formiche sui sentieri varia a seconda della specie, della dimensione della colonia e dell’ora del giorno. Le formiche falegname hanno un aumento di formiche che emergono sulle scie al tramonto e un calo all’alba e durante le ore di luce. Alcune scie di formiche falegname avranno formiche, a volte parecchie di seguito, o in altri momenti della giornata, le formiche saranno distanziate di parecchi metri lungo la pista. Le formiche domestiche odorose e le formiche vellutate dell’albero sono molto numerose sui sentieri, specialmente quando le formiche stanno entrando o uscendo da una struttura. Un’ispezione ravvicinata delle fondamenta rivelera’ spesso queste tracce.
Una volta individuate le tracce, la gestione delle infestazioni può essere facilitata dalla rimozione delle caratteristiche della traccia (vegetazione, linee guida, ecc.) o con l’uso di spray chimici e/o esche. Il posizionamento di uno spray chimico, preferibilmente un prodotto chimico che ha dimostrato la trasferibilità, dovrebbe essere posizionato sulle tracce, sotto il bordo inferiore del rivestimento strutturale, nei punti di ingresso strutturali e lungo tutte le linee guida in cui le formiche stanno seguendo. Le formiche esposte agli spray ad azione lenta trasferiranno il materiale ad altre formiche nel nido (o nei nidi) ed elimineranno la colonia.
Localizzare le tracce è imperativo per il posizionamento delle esche. Le esche ad azione lenta sono efficaci ma non hanno la capacità di reclutare a meno che le esche non siano posizionate entro pochi centimetri dalla pista, specialmente quando le formiche stanno foraggiando un’arena stabilita. Le formiche non troveranno le esche collocate in luoghi casuali; quindi, l’uso più efficiente del materiale è di collocare l’esca dove sarà scoperta dalle formiche. Una volta che l’esca viene incontrata, altre formiche saranno reclutate.
L’ubicazione corretta e il posizionamento del prodotto chimico lungo i sentieri risulteranno in una gestione di successo delle formiche perché le formiche seguono i sentieri verso i nidi. Quando le tracce sono localizzate e trattate, i richiami saranno ridotti; tuttavia, i trattamenti richiedono un’ispezione approfondita e la conoscenza del comportamento delle formiche.
L’autore è un istruttore del dipartimento di biologia allo Spokane Falls Community College, Spokane, Wash.