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Ho aspettato due settimane per sfogarmi un po’ dopo il rilascio degli undici più grandi giocatori di football di ESPN di tutti i tempi. Ho capito… è stato un compito incredibilmente difficile per ESPN scegliere gli undici finali. Selezionare da un pool di oltre 500.000 atleti da più di 200 scuole durante un periodo di 150 anni è stato un compito erculeo e certamente non stavano andando a piacere a tutti.

Per la maggior parte, il pannello ESPN ha fatto un lavoro eccezionale di selezionare i giocatori delle diverse epoche. Anche se fortemente sbilanciata verso i running back, la maggior parte delle posizioni erano ben rappresentate.

Come tutti sappiamo, la giuria di 150 membri dei media, amministratori ed ex allenatori e giocatori ha selezionato il running back del Syracuse Jim Brown come il più grande giocatore del college e il running back della Georgia Herschel Walker come secondo classificato.

Brown fu davvero un magnifico giocatore del college. Nato a Saint Simons Island, Georgia, arrivò al campus di Syracuse dalla Manhasset High (Long Island, NY) senza una borsa di studio e ne uscì come il più grande atleta di tutti i tempi della scuola. Come secondo anno a Syracuse (1954), Brown fu il secondo miglior corridore per i 4-4 Orangemen. Come junior, corse per 666 yard (5,2 per trasporto) mentre Syracuse andò 5-3 e raggiunse il numero 18 del paese. Nel 1956, durante il suo anno da senior, Brown fu un consensus first-team All-American e finì quinto nella votazione dell’Heisman Trophy. Arrivò terzo nel paese nelle corse con 986 yard, segnò 14 touchdown e condusse gli Orangemen al Cotton Bowl, mentre Syracuse finì 7-2 e raggiunse il numero 8 del paese durante la stagione.

Fu anche uno straordinario defensive back e place kicker al college. Forse più impressionante è stato il suo successo come atleta multisport. Oltre ai suoi risultati nel calcio, eccelleva nel basket, nella pista e soprattutto nel lacrosse. Al secondo anno, è stato il secondo miglior marcatore della squadra di basket degli Orangemen (15 punti percentuali), e ha guadagnato una lettera nella squadra di atletica. Durante il suo anno da junior, Brown si è classificato al quinto posto nel campionato nazionale di decathlon, ha fatto una media di 11,3 punti a partita nel basket ed è stato nominato All-American della seconda squadra nel lacrosse. Il suo ultimo anno fu nominato All-American della prima squadra nel lacrosse (43 gol in 10 partite, al secondo posto nella classifica nazionale) e il leggendario giornalista sportivo Dick Schapp una volta commentò che Jim Brown era il più grande giocatore di lacrosse della storia.

Brown continuò una carriera da Hall of Fame con i Cleveland Browns e molti lo considerano ancora il più grande running back della NFL di tutti i tempi. Ha avuto una carriera da attore di successo, apparendo in oltre 40 film, ed è stato un campione di attivismo sociale.

Per quanto Brown sia stato grande durante i suoi tre anni di varsity football alla Syracuse, Herschel Walker era semplicemente migliore. Herschel (come Napoleone, Michelangelo, Cher e per i nostri lettori della Generazione Z, Zendaya, specificare il cognome non è necessario) era un game changer e un difference maker. Mai prima d’ora si era visto un tale pacchetto di potenza, durata e velocità di livello mondiale sul campo da football. Le statistiche erano incredibili, ma Herschel era più di questo… era trascendentale. I racconti leggendari di come correva sopra i difensori, superava i cornerback veloci e si librava sulle linee difensive nel gioco del “missile” erano tutti veri.

Dopo la più accesa battaglia di reclutamento che la nazione avesse visto, Herschel arrivò ad Athens dalla Johnson County High di Wrightsville, Georgia (solo 150 miglia a nord del luogo di nascita di Brown). “Mio Dio, una matricola!” esclamò Larry Munson alla radio durante la prima partita collegiale di Herschel in quella afosa notte d’estate a Knoxville nel 1980. Fin dall’inizio, portò i Bulldogs alla vittoria, elevò la sua squadra a nuove altezze e introdusse un nuovo stile di running back nei ranghi del college. È stato tre volte All-American per consenso, il giocatore SEC dell’anno per tre anni consecutivi, vincitore dell’Heisman Trophy e del Maxwell Award nel 1982, l’unico giocatore della storia a finire tra i primi tre nelle votazioni Heisman in ciascuna delle sue stagioni collegiali e la prima “true freshman” a diventare un first-team All-American.

Alcuni giocatori diventano grandi, pochi sono leggendari e ancora meno elevano le loro squadre a campioni. Herschel ha preso una squadra di Georgia 6-5 che aveva una media di 18,7 punti a partita nel 1979 e ha portato i Bulldogs 12-0 a un campionato nazionale con 1.616 yard di corsa e 15 touchdown nel 1980. Guidò la Georgia a un record di 10-2 nel 1981, un altro campionato SEC e una classifica nazionale di n. 2. Durante il terzo anno di Walker, Georgia (11-1) catturò il suo terzo campionato SEC consecutivo, mentre i Dawgs raggiunsero nuovamente il n. 1 del paese. Ha totalizzato 5.259 yard e 49 touchdown durante la sua carriera di 33 partite (prima del 2002, le partite di coppa non erano incluse nelle statistiche) in Georgia.

Inoltre, Herschel è stato anche una selezione NCAA All-American per due volte. Era un membro della squadra campione SEC 4 × 100 metri staffetta nel 1981 e corse un 10.10 secondi 100 metri. Mentre giocava per i Philadelphia Eagles, ha partecipato alle Olimpiadi invernali del 1992 nella squadra USA di bob. Herschel è cintura nera di quinto grado in tae kwon do e nel 2010, all’età di 48 anni, ha vinto le sue due gare di MMA.

Herschel ha concluso i suoi 12 anni di carriera nella NFL al secondo posto dopo Walter Payton in yard complessive in carriera. Includendo i suoi 3 anni nella USFL, Herschel ha 1.737 yard totali in più del leader di tutti i tempi Jerry Rice (in 5 stagioni in meno). Quanto ha significato Herschel per i Dallas Cowboys? Il codice di sicurezza del loro impianto di Valley Ranch era 3412 – 34 per Herschel, 12 per Roger Staubach (n. 11 nella lista ESPN). Perché quest’uomo non è nella Pro Football Hall of Fame – questa è una discussione per un’altra volta.

Il suo fisico, la sua durata, la sua spinta, la sua velocità, la potenza, l’umiltà…. c’è sempre stata una certa mistica su Herschel e 37 anni dall’ultima volta che ha portato la palla per Georgia, quella mistica è ancora più forte. Nessun giocatore ha gettato un’ombra più lunga di Herschel sulla ricca tradizione del football universitario.

Per onorare i 150 anni di football universitario, il mandato di ESPN era di selezionare il più grande giocatore di football universitario di tutti i tempi….non il più grande atleta a tutto tondo o il più grande giocatore professionista. A tal fine, hanno fallito. Ci sono quattro cose principali nella vita che sono immutabili; queste cose immutabili includono la morte, le tasse, le leggi della fisica e il fatto che Herschel Walker sia il più grande giocatore della storia del football universitario.