Un cappuccino dal ciuffo usa un martello di pietra per aprire una noce nel Parnaiba Headwaters National Park in Brasile. Ben Cranke/Getty Images hide caption
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Una vespa usa un sasso come martello. Un polpo si porta dietro un guscio di noce di cocco per nascondersi. Un’Averla impala la sua preda su una spina affilata.
Questi sono solo alcuni esempi di uso di strumenti animali che appaiono nel nuovo libro Animal Tool Behavior di Robert W. Shumaker, Kristina R. Walkup e Benjamin B. Beck. Il libro aggiorna un’edizione pubblicata nel 1980 da Beck. E nella nuova versione, gli autori cercano di sfatare una serie di miti persistenti su animali e strumenti.
Shumaker mi parla di alcuni di questi miti durante una passeggiata intorno allo zoo di Indianapolis, dove è vicepresidente delle scienze della vita. (È anche un membro della facoltà aggiunta all’Università dell’Indiana.)
Mentre ci avviciniamo a un orso polare femmina di nome Tundra, Shumaker dice che un mito che spera di sgonfiare è che l’uso degli strumenti è limitato a scimmie e scimmie. Gli orsi polari offrono una potente confutazione di questa idea, dice. Negli zoo, spesso lanciano oggetti con grande forza e precisione. È meno chiaro se questo tipo di uso dello strumento si verifica in natura. Ma ci sono rapporti aneddotici dai primi esploratori artici di orsi polari che usano proiettili per cacciare.
“Una delle storie che abbiamo è di orsi polari che salgono su una scogliera e scagliano grandi pezzi di ghiaccio su qualcosa come un tricheco per ucciderlo”, dice Shumaker.
Un altro malinteso comune: L’uso degli strumenti richiede dita, o almeno mani, dice Shumaker. A quanto pare, nessuno si è preoccupato di dirlo ai delfini. “Non hanno nulla con cui tenere gli strumenti, tranne la bocca”, dice, “eppure sono ancora innovativi e creativi”.
I delfini giocano con qualsiasi oggetto che trovano, dice Shumaker. In alcuni casi, gli oggetti sono solo giocattoli – ma diventano strumenti quando vengono utilizzati per manipolare un altro oggetto o creatura per uno scopo specifico. E i delfini fanno spesso questo tipo di manipolazione, dice Jodie Baker, responsabile dei mammiferi marini allo zoo. Mentre parliamo sopra il frastuono degli schizzi e delle chiacchiere dei delfini, Baker vede un delfino di nome Kimo che si prepara a manipolarci con uno strumento – in questo caso, una boa.
“Se cammini vicino alla piscina e c’è un delfino che gioca con un giocattolo, in genere lo lanceranno nella tua direzione per attirare la tua attenzione”, dice.
Questa è una forma di uso dello strumento nota come esca o seduzione. Ma gli scienziati hanno raccolto molti esempi di delfini che fanno altre cose con gli strumenti, dice Shumaker.
“Uno è un delfino che ha trovato un pezzo di piastrella e l’ha portato sul fondo della loro piscina e l’ha usato per raschiare le alghe dal fondo della loro piscina e poi hanno mangiato le alghe”, dice.
E i delfini selvatici in Australia a volte stanano la loro preda con una spugna, dice. “Tengono la spugna sul loro rostro, e poi la usano mentre disturbano il fondo sabbioso per prendere pesci come le passere che sono giù nella sabbia.”
Genetica o intelligenza?
Uno dei miti più diffusi sull’uso degli strumenti è che è un segno di intelligenza. Certo, alcuni animali davvero intelligenti usano strumenti. Ma anche creature come il ragno bolas, che prende il nome dall’arma da lancio usata dai gauchos sudamericani. La versione del ragno delle bolas è una palla fatta con la stessa seta che usa per tessere una tela, dice Shumaker.
“Quando un insetto vola, lo lanciano e si attacca all’insetto perché è appiccicoso e lo avvolgono”, dice. “È molto complesso. Molto impressionante. Molto drammatico. Ma tutte le informazioni disponibili ci dicono che è completamente controllato dalla storia genetica di questo animale”. In altre parole, è un comportamento programmato, non qualcosa che il ragno ha capito. La programmazione genetica è anche il motivo per cui i granchi eremiti portano in giro il guscio di un’altra creatura e le formiche lanciano la sabbia alle loro prede.
Quando gli animali intelligenti usano strumenti, però, spesso lo fanno in modi molto creativi, dice Shumaker.
Nell’ampio recinto degli elefanti dello zoo, Tim Littig, un addestratore di animali senior, indica una piccola elefantessa di nome Kalina, che sta accanto a sua madre, Kubwa. Kalina è stata in grado di allattare senza alcun aiuto, dice Littig. Ma le cose erano più complicate con il precedente bambino di Kubwa, dice.
“Il suo ultimo vitello era un po’ più piccolo di questo e aveva bisogno di uno sgabello per poter raggiungere le sue ghiandole mammarie per allattare”, spiega Littig. “Kubwa spostava lo sgabello in modo che il vitello potesse stare in piedi sullo sgabello per allattare.”
Tecnicamente, questo rendeva il suo bambino l’utente dello strumento. Ma è stata Kubwa a capire come usare lo strumento. E quel tipo di problem-solving è un segno di intelligenza, dice Shumaker.
Così come capire come fare uno strumento – un’abilità che molti scienziati una volta pensavano come unicamente umana. Shumaker dice che quegli scienziati non devono aver passato molto tempo intorno agli oranghi. Poi mi porta nel recinto degli oranghi per una dimostrazione.
Ho in mano un grande microfono, che Shumaker mi ricorda di non puntare verso gli oranghi, per evitare che pensino che sia un’arma. Ma gli animali non sono spaventati. Diversi oranghi raggiungono attraverso la rete d’acciaio e fanno capire a Shumaker che vogliono avere il microfono. Shumaker dice ad una femmina di nome Knobi che può toccarlo, cosa che fa diverse volte. Quando lo sposto fuori dalla mia portata, però, Knobi si allontana e torna con un piccolo ramo d’albero.
“Sta facendo un attrezzo per cercare di prendere il tuo microfono”, spiega Shumaker mentre Knobi spezza un ramo biforcuto in modo che il ramo possa passare attraverso la rete d’acciaio.
Ma questo attrezzo non è abbastanza lungo, così Knobi prende un ramo lungo 5 o 6 piedi. Io rimango dove sono mentre Knobi pungola il microfono con l’attrezzo.
Mentre ci allontaniamo, possiamo vedere Knobi afferrare un ramo ancora più grande.
Usare i simboli come strumenti
Solo 10 o 15 anni fa, gli scienziati stavano ancora discutendo se gli oranghi in natura facessero anche strumenti, dice Shumaker. Ora è chiaro che lo fanno, e ci sono diversi esempi in Animal Tool Behavior. Il libro offre anche la documentazione scientifica di altre specie che fanno strumenti in natura. I corvi della Nuova Caledonia fanno dei ganci con dei ramoscelli per catturare le prede. Gli scimpanzé selvatici fanno lance di legno per cacciare.
Forse le scoperte più sorprendenti e controverse del nuovo libro coinvolgono ciò che gli scienziati chiamano l’uso di strumenti simbolici. “Questi sono esempi in cui vediamo gli strumenti utilizzati per rappresentare qualcos’altro o per fornire un cambiamento nello stato psicologico”, dice Shumaker
L’uso simbolico degli strumenti è qualcosa che le persone fanno ogni volta che pagano un oggetto con banconote di carta o monete. E alcune scimmie e scimmie in cattività hanno imparato a usare gettoni che scambiano per vari alimenti.
Ma Shumaker è più intrigato dal tipo di strumenti simbolici che possono influenzare le emozioni. Ci sono molti esempi di questo nelle persone. I bambini hanno spesso un peluche speciale o una coperta che è molto più di un giocattolo. L’oggetto rappresenta il conforto o la sicurezza per loro, e lo usano per sentirsi meglio.
È un altro comportamento che gli scienziati una volta consideravano unicamente umano. Ma Shumaker dice che ci sono sempre più prove che alcuni animali usano strumenti simbolici allo stesso modo.
“Vedremmo grandi scimmie in momenti di grande stress o tristezza, come una femmina che ha avuto un bambino che è morto”, dice Shumaker. “Quella femmina avrebbe creato qualcosa che i ricercatori hanno chiamato una bambola e poi l’avrebbe trattata esattamente come aveva trattato il suo bambino che era morto da poco.”
Shumaker dice che gli scienziati stanno ancora discutendo il significato di esempi come questo. Ma dice che il fatto che un tale dibattito sia in corso dimostra quanto le cose siano cambiate dagli anni ’60, quando gli scienziati si resero conto per la prima volta che gli esseri umani non erano gli unici ad usare strumenti.