Cosa unisce una nazione? Una cultura condivisa, valori simili, un sano rispetto? O, nel caso dell’inglese australiano, forse una rabbiosa ossessione per i soprannomi?
In questi tempi di polarizzazione, è fin troppo facile sentirsi come se non si condividesse nemmeno una lingua comune con alcuni di coloro con cui si condivide un paese. Siamo acutamente consapevoli di come il cambiamento del linguaggio possa dividerci e influenzarci, anche se abbiamo lo stesso suono. Le sconcertanti innovazioni linguistiche nello slang, nel gergo, negli idiomi e negli argot di diverse sottoculture, generazioni e persino generi possono essere usati per mettere le persone nei loro posti separati.
Quindi è affascinante osservare quelle stranezze linguistiche comuni che lavorano per riunire di nuovo tutti. Quando i parlanti condividono un cameratismo linguistico che riflette i valori di una comunità, può in definitiva aiutare a costruire una cultura.
Questo è il caso della strana, meravigliosa e distintamente australiana abitudine di dare soprannomi e abbreviare tutto. I soprannomi possono sembrare banali, e persino infantili, ma rivelano anche il modo in cui gli australiani vedono se stessi e si relazionano tra loro, il tutto cotto (sotto un caldo sole estivo) nel loro uso della lingua.
L’abitudine australiana di dare soprannomi
Lo slang “strino” è sempre stato una parte importante della vita australiana, apprezzato per la sua informalità e irriverenza, a volte volgare, a volte poetico, utilizzando metafore (“non venire il gambero crudo con me”), similitudini (“pazzo come un serpente tagliato”), così come slang in rima (“occhio di cane con cavallo morto” – ovviamente un pasticcio di carne con salsa di pomodoro). Ma lo slang australiano, e i soprannomi australiani, si sono spostati dai colorati idiomi ocker di un tempo.
Entrano i soprannomi della persuasione ipocoristica, che iniziano nel linguaggio infantile come abbreviazioni (e in alcuni casi allungamenti) di nomi di persone reali. Così un Robert potrebbe essere “Robby”, Mark potrebbe diventare “Marko”, Sharon è classicamente “Shaz/Shazza” e per questo linguista australiano era tristemente impossibile evitare di essere chiamato “Cheese” a scuola. Questo dimostra che anche se i soprannomi possono generalmente finire per essere una versione più corta e semplice di qualcosa, la lunghezza non è probabilmente l’aspetto più cruciale di un soprannome. Piuttosto, i soprannomi sono portatori di altri sensi pragmatici, come il rifiuto della formalità e l’allevamento della familiarità (e quindi a volte del disprezzo, come vedremo).
Ora, non contenti di inventare pseudonimi informali per tutti i nomi dei nostri amici, l’inglese australiano cerca anche di fare amicizia con il resto delle parole del dizionario. Proprio così, l’inglese australiano non ha solo la colpa di aver dato al mondo la parola “selfie” e (probabilmente) la nuova parola carina del momento “doggo”, ma molto di più. Molte altre parole ordinarie possono essere abbreviate in queste forme infantili e diminutive che possono avere un effetto curioso sul modo in cui gli australiani interagiscono tra loro – anche se non si conoscono.
L’ipocoristica australiana si forma attraverso un processo semi-produttivo, facilmente compreso e condiviso con entusiasmo dai suoi madrelingua, e fornisce una ricca fonte di nuovo slang, proprio quando uno stile più antico e idiomatico inizia a morire. Gli australiani non sembrano poterne fare a meno e cercheranno di abbreviare qualsiasi parola povera e innocente su cui possono mettere le mani, che si tratti di un avo toastie per il brekkie o di un choccy bikkie con una cuppa nel pomeriggio – spesso può sembrare così incomprensibile al più ampio mondo anglofono, ma non agli australiani.
Tutti i modi in cui l’inglese australiano può formare queste abbreviazioni è una storia interessante in sé, quindi la farò breve. Considerate questi esempi, alcuni più comuni di altri, in cui la prima sillaba (o giù di lì) viene troncata e viene aggiunto un suffisso alla fine:
- -y/ie: exxy (costoso), mozzie (zanzara), uey (u-turn), selfie (fotografia autoritratto).
- -o: aggro (aggressivo), rando (persona a caso), weirdo (persona strana), arvo (pomeriggio), povo (povertà/povertà), avo (avocado).
- -s: dins/din-dins (cena, con reduplicazione), totes (totalmente), probs (probabilmente), turps (trementina), Salvos (Salvation Army, con finale -o), maths (matematica).
- -ers/as: preggers/preggas (incinta), Maccas (McDonald’s), champers (champagne). Questo modello segue il cosiddetto suffisso slang di Oxford che ci ha dato il calcio (association football).
- -z/za: soz (sorry), appaz (apparentemente), Bazza (Barry). (Quest’ultima forma può lasciarvi perplessi, poiché cambia stranamente la “r” alla fine delle sillabe in “z”. Questo ha a che fare con l’incapacità dell’inglese australiano non rhotic di pronunciare /r/ alla fine di una parola o sillaba. Fonologicamente parlando, /z/ non è solo una comune sostituzione di /r/, ma anche un modello dopo la finale plurale -s).
L’atto del soprannome non è insolito in sé – anche altri dialetti inglesi lo fanno, in modi morfologicamente simili, ma forse in contesti più ristretti, come i già citati baby talk e pet names. È solo che gli anglofoni australiani (insieme ai nostri cugini trans-tasmanici, i neozelandesi), sembrano farlo regolarmente molto di più, e in contesti sociali e linguistici molto più ampi. La cosa affascinante, quindi, non è solo come si formano tutte queste ipocoristiche, ma perché gli anglofoni australiani lo fanno così spesso.
È legato a come si formano i discorsi dei bambini, e certamente sembra un diminutivo, ma inaspettatamente, le ipocoristiche australiane non hanno necessariamente il senso di essere una versione più piccola di qualcosa, come sottolinea la linguista Anna Wierzbicka. Per esempio, le abbreviazioni usate nell’inglese americano per bambini, come “birdie”, “doggie” e “kitty”, hanno un effetto diminutivo (e potrebbero essere usate così anche nell’inglese australiano), ma quando gli stessi suffissi sono usati con altre parole meno infantili, come “tradie” (commerciante), “lippie” (rossetto) o “sunnies” (occhiali da sole), questo non è vero. Invece, secondo Wierzbicka, l’effetto pragmatico è quello di un “buon umore conviviale” e di amicizia, mentre si sminuisce l’importanza o la formalità di ciò che viene detto.
Nonostante, poiché queste abbreviazioni assomigliano proprio ai diminutivi usati nel linguaggio infantile, alcuni commentatori culturali potrebbero trovarsi a piangere per l’uso eccessivo dell’ipocoristica australiana, considerandola infantile o giovanile, o addirittura non educata. Allora perché gli australiani non iniziano a prendersi più sul serio e usano parole complete e adulte come il resto del mondo?
What Diminutives Do
Ci potrebbe essere un punto in tutto questo. Quando scaviamo un po’ più a fondo, si scopre che alcune delle caratteristiche uniche dei diminutivi, che si trovano in così tante lingue diverse, potrebbero contenere un indizio del perché questi soprannomi simili a diminutivi sono così popolari tra i parlanti australiani.
I diminutivi, una classe grammaticale affascinante in sé, sono quasi universali, secondo lo studioso Daniel Jurafsky, e sono utilizzati in modo prominente nel linguaggio infantile. L’associazione che i diminutivi hanno con l’infanzia è fondamentale quando iniziamo a considerare il loro uso in contesti più ampi, nel linguaggio degli adulti. Alcuni ricercatori sostengono che i diminutivi possono anche essere di genere, poiché apparentemente le donne li usano più degli uomini, teoricamente perché le donne hanno maggiori probabilità di comunicare con i bambini. Non è chiaro, tuttavia, che questa ipotesi regga in tutto il mare delle lingue. In uno studio quantitativo sui diminutivi greci, per esempio, la sociolinguista Marianthi Makri-Tsilipakou trova che gli uomini greci sono utenti più frequenti di diminutivi nel discorso, forse perché è più marcato quando le donne greche li usano. Nel frattempo, nell’inglese australiano, gli ipocoristici non sembrano essere limitati nell’uso dal genere o dalla generazione. Tutti li usano.
In effetti, Jurafsky sottolinea che la semantica dei diminutivi non è ristretta o limitata a questa idea di piccolezza o infantilità, anche se questo è il loro significato principale. Ci sono prove che, in molte lingue, i diminutivi si sono sviluppati dall’ipocorismo, cioè dai soprannomi delle persone nell’infanzia, piuttosto che il contrario. Quando la gente dava soprannomi alle parole nello stesso modo, queste abbreviazioni acquisivano il senso di “piccolo” o “non serio”. Quando sono stati usati regolarmente in diversi contesti linguistici, forse questo significato centrale del diminutivo ha poi sviluppato nuove connotazioni correlate – a volte anche contraddittorie. Nello spagnolo messicano, per esempio, “ahorita”, una forma diminutiva di “ora”, ha il senso più intenso di “immediatamente, proprio ora”, mentre nello spagnolo dominicano la stessa parola significa “presto, tra un po’ di tempo”
È facile vedere come la stretta associazione dei diminutivi con il linguaggio dei bambini e (come si presume) delle donne possa dare origine a una serie di sensi pragmatici non minacciosi in lingue diverse. Sono stati usati per trasmettere affetto, informalità, giocosità, familiarità, eufemismo, inoffensività, educazione… e anche, alla fine, disprezzo. Mentre un soprannome amichevole può esprimere familiarità e aiutare a costruire relazioni, un soprannome ironico come “piccolo Donny” applicato a un adulto che non si rispetta può avere il peso del disprezzo.
Che cosa rivela l’uso della lingua sulla cultura
Come si spiega tutto questo nella grande ossessione australiana per i soprannomi? Essendo l’ipotesi Sapir-Whorf quella che è, i linguisti tendono ad essere cauti nel collegare direttamente o causalmente processi linguistici o grammaticali a fenomeni sociali e culturali reali. Ciononostante, Anna Wierzbicka fa un’argomentazione convincente che questo uso diffuso dell’ipocoristica australiana è la prova che l’uso della lingua può essere fortemente associato alla cultura. L’uso entusiasta ed efficace dei soprannomi rispecchia i valori australiani fondamentali e le caratteristiche nazionali desiderate, come la mateship, la cordialità, l’informalità e la solidarietà con gli altri australiani. Questa affermazione è stata fatta anche per altre lingue, come il greco, dove una simile, informale socializzazione e cordialità è interpretata attraverso l’uso di diminutivi.
L’ipocoristica giocosa è un modo per trasmettere questo ethos condiviso, sdrammatizzando la formalità e riducendo al minimo il tipo di vanto così sconvolgente per la famigerata sindrome di Tall Poppy dell’Australia, in cui coloro che valutano se stessi e i loro successi sopra tutti gli altri vengono abbattuti (in questo caso, probabilmente con uno o due soprannomi affettuosi e dalla forma tagliente). Forse la dolcezza fa sembrare tutto più amichevole. Pura speculazione? Studi di ricerca hanno dimostrato che l’uso dell’ipocoristica da parte degli anglofoni australiani l’uno verso l’altro ha un effetto nel mondo reale, con un conseguente aumento dell’accoglienza positiva, in quanto i parlanti sono visti come più simpatici. Lo stesso uso di quegli stessi soprannomi da parte di un parlante con accento non australiano non ha lo stesso effetto.
Interessante, c’è un esempio contrastante di come lingua e cultura interagiscono quando consideriamo la cultura americana, con il suo stereotipo nazionale degli individui robusti che vanno da soli, l’etica del duro lavoro, e la spinta per il successo personale. Gli studi hanno osservato, nel linguaggio che si trova nei libri, nei testi delle canzoni e negli spettacoli televisivi, che c’è un marcato aumento nell’uso del linguaggio guidato dall’ego, fraseggi che enfatizzano l’unicità, il personale, l’individuo, il sé.
Weekly Digest
Allo stesso modo, in uno studio sui complimenti e la cortesia, gli americani sono stati descritti come “enfaticamente entusiasti” (download PDF) nel modo in cui tendono ad offrire apprezzamenti diretti e massimizzati del successo rispetto ad alcuni non americani. Nell’inglese americano, per esempio, i parlanti sono socializzati ad essere educatamente, ma con forza, complimentosi attraverso strutture come “I love your -” (I love your shirt/hair/car/etc.), mentre nell’inglese neozelandese il più tiepido “like” sostituisce “love” nel doppio dei casi di complimenti. Mentre gli americani tendono ad osservare e celebrare apertamente i successi attraverso complimenti entusiastici, i non americani come i britannici, i tedeschi e gli scandinavi sono più propensi a lodare minimizzando la forza del complimento, se lo usano, come “non sei un cattivo guidatore”, o “non è stato il peggior pasto che tu abbia mai cucinato”
Mentre le società australiana e americana sono simili in molti modi, differiscono notevolmente in quali caratteristiche nazionali sono più apprezzate dai loro cittadini. Dove gli americani possono elevare l’individuo, l’autosufficienza e il successo, gli australiani sembrano apprezzare l’amicizia, il collettivo e la costruzione della comunità, ed è possibile che questo si rifletta nell’uso della lingua di entrambe le società. La stravagante e giocosa ossessione australiana per i soprannomi, una sorta di sindrome del piccolo papavero che aiuta gli australiani a condividere e celebrare la loro cultura di amicizia egualitaria e di comunità, potrebbe avere un lato serio dopo tutto.