Le teorie della grammatica e del linguaggio di Chomsky sono spesso definite “generative”, “trasformazionali” o “trasformazionali-generative”. In senso matematico, “generativo” significa semplicemente “formalmente esplicito”. Nel caso del linguaggio, tuttavia, il significato del termine include tipicamente anche la nozione di “produttività”, cioè la capacità di produrre un numero infinito di frasi e frasi grammaticali usando solo mezzi finiti (ad esempio, un numero finito di principi e parametri e un vocabolario finito). Affinché una teoria del linguaggio sia produttiva in questo senso, almeno alcuni dei suoi principi o regole devono essere ricorsivi. Una regola o una serie di regole è ricorsiva se è tale da poter essere applicata al proprio output un numero indefinito di volte, ottenendo un output totale potenzialmente infinito. Un semplice esempio di regola ricorsiva è la funzione successore in matematica, che prende un numero come input e produce quel numero più 1 come output. Se si dovesse iniziare da 0 e applicare la funzione successore all’infinito, il risultato sarebbe l’insieme infinito dei numeri naturali. Nelle grammatiche delle lingue naturali, la ricorsione appare in varie forme, comprese le regole che permettono la concatenazione, la relativizzazione e la complementazione, tra le altre operazioni.
Le teorie di Chomsky sono “trasformazionali” nel senso che rendono conto delle proprietà sintattiche e semantiche delle frasi per mezzo di modifiche della struttura di una frase nel corso della sua generazione. La teoria standard delle strutture sintattiche e soprattutto degli aspetti della teoria della sintassi impiegava una grammatica a struttura di frase, una grammatica in cui gli elementi sintattici di un linguaggio sono definiti per mezzo di regole di riscrittura che specificano i loro costituenti più piccoli (ad es, “S → NP + VP”, o “una frase può essere riscritta come una frase nome e una frase verbo”)-un gran numero di trasformazioni “obbligatorie” e “opzionali”, e due livelli di struttura: una “struttura profonda”, dove avviene l’interpretazione semantica, e una “struttura superficiale”, dove avviene l’interpretazione fonetica. Queste prime grammatiche erano difficili da realizzare, e la loro complessità e specificità linguistica rendevano molto difficile capire come potessero costituire una soluzione al problema di Platone.
Nelle teorie successive di Chomsky, la struttura profonda cessò di essere il luogo dell’interpretazione semantica. Anche le grammatiche a struttura di frase furono praticamente eliminate alla fine degli anni ’70; il loro compito fu assunto dall’operazione di “proiezione” di singoli elementi lessicali e delle loro proprietà in strutture più complesse per mezzo della “teoria delle X-bar”. Le trasformazioni durante questo periodo di transizione erano ridotte a una sola operazione, “Move α” (“Move alpha”), che equivaleva a “spostare qualsiasi elemento in una derivazione in qualsiasi luogo”, anche se all’interno di un sistema di vincoli robusti. Dopo l’introduzione del “programma minimalista” (MP) all’inizio degli anni ’90, la struttura profonda (e la struttura di superficie) è scomparsa del tutto. Move α, e quindi la modifica della struttura da un passo derivazionale all’altro, è stato sostituito da “Move” e più tardi da “internal Merge”, una variante di “external Merge”, essa stessa un’operazione di base cruciale che prende due elementi (come le parole) e ne fa un insieme. All’inizio del XXI secolo, il Merge interno ed esterno, insieme a parametri e microparametri, rimasero al centro degli sforzi di Chomsky per costruire grammatiche.
Durante lo sviluppo di questi approcci alla scienza del linguaggio, ci furono continui miglioramenti nella semplicità e nell’eleganza formale delle teorie offerte; le prime componenti frase-struttura, componenti trasformazionali e strutture profonde e superficiali furono tutte eliminate, sostituite da sistemi molto più semplici. Infatti, una grammatica MP per una lingua specifica potrebbe in linea di principio consistere interamente in Merge (interno ed esterno) insieme ad alcune impostazioni parametriche. La MP mira a raggiungere entrambi i principali obiettivi originali che Chomsky ha fissato per una teoria del linguaggio in Aspetti della teoria della sintassi: che sia descrittivamente adeguata, nel senso che le grammatiche che fornisce generano tutte e solo le espressioni grammaticali della lingua in questione, e che sia esplicativamente adeguata, nel senso che fornisce una grammatica descrittivamente adeguata per qualsiasi lingua naturale come rappresentata nella mente di un dato individuo. Le grammatiche MP forniscono quindi una soluzione al problema di Platone, spiegando come ogni individuo acquisisca facilmente quello che Chomsky chiama un “linguaggio I” – “I” per interno, individuale e intensionale (cioè descritto da una grammatica). Ma parlano anche di altri desiderata di una scienza naturale: sono molto più semplici, e si adattano molto più facilmente a un’altra scienza, la biologia.