Le origini dello Slope Day possono essere fatte risalire al 1890, quando l’annuale Navy Ball iniziò nel campus della Cornell University. Il Navy Ball, che si teneva in ottobre il giorno prima di un’importante regata sul lago Cayuga, era un ballo serale con una banda allo scopo di raccogliere fondi per sostenere la squadra di Cornell e altri programmi atletici. Gli studenti tradizionalmente saltavano le lezioni il giorno della regata dopo il ballo. Nel 1901, il Navy Ball fu spostato da ottobre a maggio per la prima volta, e un comitato che includeva John L. Senior, Willard Straight, e Henry Schoellkopf organizzò l’evento e l’intrattenimento. L’affluenza alle lezioni del giorno seguente fu scarsa, e nel 1902, l’università dichiarò il giorno seguente una vacanza chiamata Spring Day. I festeggiamenti annuali della Giornata della Primavera coinvolgevano una vasta gamma di attività, dalle finte corride ai circhi, tipicamente nel Quadro delle Arti. Lo Spring Day rimase una tradizione della Cornell per oltre 50 anni. Tuttavia, durante gli anni ’60 e ’70, le celebrazioni ufficiali dello Spring Day furono considerate un anacronismo, poiché Cornell si trovava nel mezzo delle proteste dell’era del Vietnam e dei disordini civili.
Un breve revival si ebbe nella primavera del 1971. Il Sunshine Memorial Festival fu organizzato da un gruppo di studenti della Cornell, Ithaca Rapid Transit. Era sponsorizzato dalla Maxwell’s Coffee House, una caffetteria gestita da studenti (fondata da Daniel Vlock ’74 nel 1971 nel dormitorio delle matricole Mary Donlon Hall) e dal Noyes Center. Maxwell’s fu la prima caffetteria del North Campus e prese il nome da un cane ospitato nel dormitorio e non dalla canzone dei Beatles.
Per il concerto fu costruito un palco di compensato alla base del Libe Slope. Il sistema di altoparlanti fu fornito dagli studenti della Cornell Engineering School e fu alimentato da prolunghe inserite nelle prese delle stanze dei dormitori degli studenti. Diverse band locali suonarono gratuitamente. Il più noto era Boffalongo. I Boffalongo divennero successivamente King Harvest e furono conosciuti per la loro canzone di successo “Dancing in the Moonlight”. Si stima che 5.000 persone abbiano partecipato. La musica e le danze hanno avuto luogo fino a mezzanotte, quando la pattuglia di sicurezza della Cornell ha spento l’elettricità. Altri due eventi del Sunshine Memorial Festival furono pianificati per la primavera e l’autunno del 1972. Tuttavia, come è tipico del tempo di Ithaca, essi furono interrotti per pioggia.
Nel 1979, un evento allora chiamato “Springfest” fu tenuto l’ultimo giorno di lezione. Cornell Dining ha sponsorizzato un barbecue di pollo sul Libe Slope e ha servito birra agli studenti. A quel tempo, l’età per bere nello Stato di New York era di 18 anni, rendendo facile per l’università sponsorizzare sia il cibo che il servizio alcolico per l’evento. Per i successivi sei anni, lo Springfest coinvolse gruppi dal vivo che suonavano alla base della Libe Slope, con gli studenti che ballavano e bevevano sulla Slope stessa. Nel dicembre 1985, lo stato di New York alzò l’età per bere a 21 anni, così i funzionari dell’Università annunciarono che lo Springfest del 1986 si sarebbe tenuto in un’area recintata del North Campus invece che sulla Slope. Il corpo studentesco rispose con una massiccia campagna “Take Back the Slope”. In tutto il campus, magliette, cartelli e gesso sui marciapiedi invitavano gli studenti a boicottare lo Springfest ufficiale e a “Take Back the Slope”. Lo fecero a migliaia, e il nome “Slope Day” sostituì “Springfest”. Nel 1987, l’Università cedette alle pressioni e fece suonare Robert Cray sullo Slope, ma nel 1988 le band se ne erano andate ancora una volta e lo Slope Day divenne un evento non ufficiale. Per il decennio successivo o giù di lì, l’Università tollerò lo Slope Day, e prese poche azioni per controllarlo, tranne il divieto dei fusti di birra nel 1991. Per molti studenti il fulcro dello Slope Day divenne il consumo di quantità eccessive di alcol.
A partire dalla metà degli anni ’90, l’Università iniziò un più graduale contenimento dello Slope Day, invece di ripetere la strategia fallita di riprendere il controllo tutto in una volta. Lo SlopeFest, un evento senza alcool con intrattenimento in stile carnevale, ha iniziato a svolgersi nel West Campus nel 1999. Nel 2001, la quantità e il tipo di alcol che gli studenti potevano portare sulla pista è stato limitato. A partire dal 2003, lo Slope Day Steering Committee (inizialmente organizzato come il President’s Council on Alcohol and Other Drugs dal presidente emerito Hunter S. Rawlings III) ha preso in carico lo Slope Day, ha limitato l’accesso al Libe Slope, ha portato intrattenimento dal vivo e ha fornito cibo e bevande. Questa volta, l’affermazione del controllo da parte dell’Università ebbe successo.
Gli studenti non si rivoltarono come avevano fatto i loro predecessori alla fine degli anni ’80, portando ad un aumento dei divieti dell’Università contro il bere durante l’evento.
Le recenti misure dello Slope Day hanno cercato di limitare l’eccesso di alcolismo minorile. I braccialetti con le linguette che sono usati come biglietti per acquistare alcolici sono offerti solo a coloro che sono maggiorenni, e solo una bevanda è venduta per ogni acquisto. L’acqua gratuita è stata distribuita a tutti i partecipanti dal 2006, e diversi volontari sulla pista hanno supervisionato gli studenti.